Большинство членов Северного общества являлись офицерами столичных гвардейских полках, а Южного общества офицерами Второй армии, дислоцированной в Киевской и Подольской губерниях. Возглавила Северное общество «Верховная дума», в которую первоначально вошли офицеры Никита Михайлович Муравьёв и Евгений Петрович Оболенский и известный экономист и публицист Николай Иванович Тургенев. В обществе господствовали конституционно-монархические стремления.

Вождем Южного общества стал полковник Павел Иванович Пестель, благодарю которому в нем преобладали республиканские настроения. Во Второй армии в 1823 г. также сформировался под началом братьев А. И. и П. И. Борисовых и Ю. К. Люблинского Славянский союз, более известный как Общество соединенных славян. Оно состояло из 52 офицеров, выступавших за демократическую федерацию всех славянских народов. Летом 1825 г. примкнуло к Южному обществу в качестве Славянской управы.

Программными документами Северного и Южного обществ стали «Конституция» Никиты Михайловича Муравьёва и «Русская правда» Павла Ивановича Пестеля.

Офицер Генерального штаба, участник Отечественной войны и заграничных походов 1813–1814 гг. Н. М. Муравьёв являлся участником декабристского движения с 1816 г. Он был сторонником постепенности политического прогресса, опасался непредсказуемости революционного пути.

Согласно «Конституции» Муравьёва, Россия должна была стать федеративным государством со столицей в Нижнем Новгороде. Власть конституционного монарха ограничивалась двухпалатным Народным вечем, высшим законодательным органом, и Верховным судилищем, высшим судебным органом. Отмене подлежали крепостное право и сословное деление. Все граждане страны получали политические права, уравнивались перед законом. Вводилась свобода слова, печати, собраний, вероисповеданий. Помещичье землевладение сохранялось, крестьяне при освобождении наделялись двумя десятинами пахотной земли.

Важно заметить, что конституция Н. М. Муравьёва не была единственным идеологическим документом Северного общества. Идеология Северного общества была разноплановой, в ней боролись неоднозначные политические. Так, с конституцией спорил декабрист Н. Бестужев.

П. И. Пестель также принимал участие в Отечественной войне и заграничных походах, отличился в Бородинском сражении, Битве народов под Лейпцигом. Он являлся активным участником первых тайных обществ декабристов. Неся службу во второй армии, привел в порядок Вятский полк, которым командовал, за что заслужил похвалу и награду Александра I.

Пестель отличался большим умом, широкими познаниями, красноречием. Разработанный им проект «Русская правда» мыслился как наказ Временному правительству, которое должно быть назначено декабристами после переворота для руководства страной в течение 10 лет. Россия должна была стать республикой с унитарной формой административно-территориального устройства. Высшей законодательной властью становилось Народное вече из 500 человек, исполнительной

Державная дума из 5 человек, один из которых, заседавший последний год, избирался ее председателем. Крепостное право и крупное помещичье землевладение уничтожались. Пашенные земли делились общественную часть и частную, передаваемую «капиталистам земледельческого класса». Проживающие в стране народы делились на коренной русский народ, племена, к России присоединенные, и иностранцев. Все сословия сливались в одно гражданское сословие. Все граждане получали равные права перед законом, мужчины с 20 лет избирательные права. Вводилась свобода слова, печати, вероисповеданий, собраний, равный суд.

Авторы программных документов декабристов не приняли участие в событиях 14 декабря 1825 г. Незадолго до восстания П. И. Пестель был арестован на дороге в Тульчин. Н. М. Муравьёв в декабре взял отпуск по семейным обстоятельствам и уехал с женой в Тагино, орловское имение Чернышёвых.

Общественное движение в первой четверти XIX в.