Отечественная война 1812 г. и заграничные походы русской армии 1813–1814 гг. способствовали росту самосознания нации. Первые русские дворяне-революционеры считали себя детьми 1812 г., многие из них являлись участниками этой войны, освободителями Европы от господства Наполеона. Они увидели патриотический подъем народа и убедились, что в европейских государствах, отказавшихся от крепостного права, существует гражданский порядок и экономическое процветание. Сравнив полученные европейские впечатления с российской действительностью (крепостное право, неуважение к правам личности, игнорирование интересов общества), по окончании войн эти молодые образованные дворяне ожидали от правительства продолжения начатых либеральных преобразований, но Александр I, даровав Польше конституцию, отказался от реформаторской деятельности.

Вторым важным фактором, оказавшим влияние на формирование идеологии дворянских революционеров, являлось воспитание. Дворянские революционеры являлись детьми людей, принадлежавших к вольнодумцам при Екатерине II. От отцов, питомников Лагарпов, они получили в наследство идеи французского Просвещения. Вместе с тем в конце XVIII в. наметился приток в Россию французских эмигрантов, которые спасались от бедствий буржуазной революции. Многие из эмигрантов стали воспитателями дворянской молодежи. Они заметили успех религиозного и политического рационализма в русском образованном обществе, который постарались заменить католической и иезуитской пропагандой. Результатом этой пропаганды стало пробуждение патриотического чувства.

Осознание образованной дворянской молодежью чувства собственного достоинства, рост патриотических настроений, стремление быть полезными, преобразовать русскую действительность способствовали формированию оппозиционной идеологии будущих декабристов в тайных офицерских кружках и артелях в Семеновском полку, Генеральном штабе («Семеновская артель», «Священная артель» и др.). Молодые офицеры занимались обсуждением иностранных новинок и пытались «примерить» их к русскому обществу, говорили о тяжелом положении народа, его патриархальности, закостенелости, безмолвности.

Первая тайная революционная организация «Союз спасения» («Общество истинных и верных сынов Отчества») возникла в 1816 г. по инициативе Александра Николаевича Муравьёва, Михаила Ивановича и Сергея Ивановича Муравьёвых-Апостолов, Сергея Николаевича Трубецкого. Он состоял из 30 человек, в основном гвардейских офицеров, объединившихся с целью «содействовать в благих начинаниях правительству в искоренении всякого зла в управлении и в обществе». Принятый в 1817 г. устав «Союза» обозначил задачи движения: уничтожение крепостного права и замена самодержавия на конституционную монархию. Если вопросы тактики были сравнительно быстро решены в пользу заговора с целью убийства правителя и замена его на престоле более лояльным кандидатом, то задача формирования общественного мнения, которое ликвидирует феодальные порядки и самодержавие, представлялось более сложной.

В 1818 г. на основе распущенного «Союза спасения» Александр Николаевич и Никита Михайлович Муравьёвы, Сергей Иванович и Михаил Иванович Муравьёвы-Апостолы, Павел Иванович Пестель, Иван Дмитриевич Якушкин, Михаил Сергеевич Лунин создали «Союз благоденствия», который имел более сложную организационную структуру и состоял из 200 членов. Руководящим органом в «Союза» была Коренная управа (30 человек), исполнительным

Совет (Дума) из 6 человек. Первая часть устава общества («Зеленая книга») гласила, что его деятельность распадается на несколько направлений (в армии, чиновничестве, университетах, периодической печати) для охвата всех слоев населения. Каждый рядовой член «Союза» («муж») вел пропаганду в одной из сфер, чтобы воздействовать на общественное мышление. С целью распространения своей деятельности на всю страну создавались местные управы в Петербурге, Москве, Кишиневе, Тульчине.

Вторая часть устава, декларирующая уничтожение самодержавия и крепостничества, введение конституционного правления, была известна только учредителям («бояре»). Через литературно-просветительские общества и журналы «Союз» воздействовал на общественное мнение. Из-за программных и тактических разногласий между его умеренными и радикальными членами он был распущен в 1821 г.

Под влиянием революций в Испании, Португалии, Италии, Греции и волнения в Семеновском полку декабристы решили использовать недовольство в армии для осуществления военной революции с целью введения конституции и отмены крепостного права. В начале 1821 г. на смену «Союза благоденствия» пришли два новых союза Северный (Петербург) и Южный (Украина).