В отличие от законодательной власти, которую составляют полномочия по разработке и принятию законов, исполнительная власть представляет собой совокупность полномочий по управлению государственными делами, реализуемых через систему соответствующих государственных органов.

Главное назначение этой ветви власти состоит в исполнении законов.

Руководящими субъектами исполнительной власти в зависимости от формы правления являются: глава государства - в президентских республиках и в абсолютных монархиях; глава государства и правительства - в смешанных республиках и дуалистических монархиях; правительство - в парламентских республиках и монархии.

В любом государстве независимо от формы правления имеются органы, осуществляющие текущее руководство государственными делами. Только в одних странах систему этих органов возглавляет глава государства, а в других - правительство.

Правительство - это коллегиальный орган исполнительной власти, обладающий компетенцией по управлению государством.

Определяя правовой статус правительства, следует иметь в виду, что в странах, где главой исполнительной власти является президент или монарх, понятие «правительство» носит условный характер, так как исполнительная власть принадлежит главе государства в личном качестве (США, Саудовская Аравия).

В странах со смешанной формой правления, имеющих два центра исполнительной власти, правительство является не высшим органом исполнительной власти, а высшим органом в системе органов исполнительной власти (Франция, Украина, РФ).

Высшим же органом исполнительной власти правительство является в странах с парламентской формой правления (ФРГ, Великобритания, Италия).

Правительства различных стран отличаются не только по своему правовому статусу, но и по названию. Среди этих названий отметим следующие: совет министров (Индия), кабинет (Япония), правительство (РФ, Чехия, Колумбия), государственный совет (Швеция, Норвегия, Финляндия), федеральный совет (Швейцария), федеральное правительство (ФРГ). В некоторых странах правительства функционируют в двух организационных формах, имеющих разное название. Так, во Франции широкая правительственная коллегия называется Советом министров, а узкая — кабинетом, в Великобритании, соответственно, - правительством и кабинетом.

Современные правительства различаются и по своей партийно-политической природе, в соответствии с которой выделяют несколько видов правительства - однопартийные, коалиционные.

Однопартийные правительства формируются в тех парламентских странах, где одна из политических партий получает большинство мест в парламенте (Великобритания, Канада, Австралия). Отдельно следует сказать о Великобритании. Здесь до недавнего времени традиционно формировались однопартийные правительства лейбористов или консерваторов в зависимости от результатов парламентских выборов. Сегодня ситуация изменилась. Так, на выборах 2010 года ни та, ни другая партии не получила в парламенте большинства. Такое большинство можно было сформировать путем коалиции с либеральными демократами. Привлечь последних на свою сторону удалось консерваторам. Таким образом, правительство Великобритании, сформированное по итогам выборов 2010 года, является коалиционным. Аналогичная ситуация имеет место и в Японии, в которой либерально-демократическая партия утратила свою монополию на парламентское большинство.

В отличие от однопартийного правительства, коалиционное правительство состоит из представителей различных партий и может быть двух- и более партийным (Италия, Бельгия, Нидерланды и др.). В многопартийных правительствах может быть представлено 3, 4 и более партий. Например, в 2000 году в Италии правительство Амато состояло из представителей 10 партий.

Современные правительства включают в свой состав определенный перечень должностных лиц. Руководство их деятельностью осуществляют: премьер-министры (Франция, Италия, Великобритания); председатель правительства (РФ); премьер госсовета (КНР); министр- председатель (Болгария); государственный министр (Швеция); канцлер (ФРГ). Помимо главы правительства, в его состав входят министры, государственные министры, министры без портфеля, государственные секретари и др.

В ряде стран отдельные члены правительства сохранили средневековые названия. В Великобритании, например, министра юстиции называют лордом-канцлером, министра финансов — лордом казначейства. В США министр юстиции именуется генеральным атторнеем, министр связи - генеральным почтмейстером, министр иностранных дел - государственным секретарем.

Количественный состав правительства регулируется законодательством страны, традициями, практической необходимостью. Строго лимитированное число членов правительства установлено в Швейцарии - 7.

В некоторых странах устанавливается минимальное и максимальное число членов правительства. В Ирландии, например, в состав правительства должно входить не менее 7 и не более 15 министров.