Все исследователи истории Российской академии наук и первого государственного публичного музея России – Кунсткамеры единодушно связывают идею возникновения этих старейших научных учреждений России с опытом, приобретенным Петром I во время его путешествий в Европу.

Петр Великий был первым российским царем, посетившим европейские страны. Первая продолжительная поездка его в Европу состоялась в 1697–1698 гг. в рамках так называемого «Великого посольства», вторая – через двадцать лет после этого в 1716–1717 гг.

В промежутке между этими дипломатическими поездками, в 1711-1713 гг. Петр побывал в ряд городов Северной Германии и Дании во время военной кампании в ходе Северной войны.

Во время Великого посольства Петр пытался сохранить инкогнито и участвовал в нем в качестве урядника Преображенского полка Петра Михайлова, хотя его заметная внешность легко выдавала его. На специальной сургучной печати, которую царь ставил на своих письмах во время путешествия, была надпись: «Я ученик и ищу себе учителей».

Задачу вести важные дипломатические переговоры с европейскими государями он поручил трем «великим полномочным послам» Францу Лефорту, Федору Головину и Прокофию Возницыну, но на деле Петр нередко предпочитал лично участвовать в переговорах с иностранными правителями. Он считал, что таким образом ему будут легче познакомиться с повседневной жизнью жителей европейских стран, осваивать различные ремесла и, в том числе, посещать частные коллекции и кабинеты ученых. Вместе с посольством Петр Великий посетил ряд городов Лифляндии, Курляндии, Пруссии, Саксонии, Голландии, Англии, Австрии.

Во время второй поездки в Европу в 1716–1717 гг. Петр посетил города Данциг, Гамбург, Пирмонт, Мекленбург, Росток, Коппенгаген, Бремен, Амерсфорт, Утрехт, Амстердам, Саардам, Утрехт, Гаагу, Лейден, Роттердам, Париж.

Известно, что во время этих путешествий Петр всегда, когда это было возможно, встречался с европейскими учеными, осматривал частные коллекции и галереи, естественнонаучные кабинеты. Он пользовался такими встречами для того, чтобы пригласить разного рода специалистов, в том числе ученых, приехать работать в России. Петр лично и через своих доверенных лиц налаживал связи с издателями книг в Голландии и Германии, организовывал покупку ряда коллекций для Аптекарского приказа, а позже для Кунсткамеры, учился анатомии и другим наукам. Участники Великого посольства побывали и в других городах и странах и там выполняя задание Петра также встречались с учеными, издателями, осматривали частные музеи и коллекции.

Действительно из документов, мемуаров, дневника Великого посольства («Юрнал, или подённые записки») известно, что во всех городах, где побывал Петр Великий, он проявлял живой и неподдельный интерес к посещению частных музеев и коллекций, часть из которых принадлежала королевским дворам Европы, часть ученым и владельцам крупнейших торговых компаний. Известно, что только в Голландии, стране, которая произвела самое большое впечатление на Петра, в конце XVII века было несколько десятков частных музеев и коллекций.

Во время поездки в европейские страны в 1697–1698 гг. далеко неполный список посещенных Петром Великим частных коллекций и музеев выглядит следующим образом:

– Коллекции Ост-Индских и античных редкостей, моделей кораблей и машин амстердамского бургомистра, одного из руководителей Ост-Индийской компании и ученого Николааса Витсена;

– Коллекция древностей «с монетами, медалями и разными каменьями» Петра Николаса Калфав Саардаме;

– Анатомический и зоологический музей профессора анатомии и ботаники в Амстердаме Фредерика Рюйша;

– Амстердамский ботанический сад с оранжереями и музей с образцами водной фауны заморских владений Голландии (в сопровождении Фр.Рюйша);

– Ост-Индский двор в Амстердаме, где в зданиях компании были выставлены коллекции китайского и ост-индского оружия, китайские картины и карты, ряд залов украшали редкие растения;

– Домашний музей купца Якоба де Вильде, обладающего ценными собраниями антики: бронз, резных камней, монет;

– Кабинет Николаса Шевалье в Утрехте (позже И.Шумахер в 1721 г. приобрел у наследников часть этой коллекции для Кунсткамеры);

– Петр I посетил А. ван Левенгука, натуралиста и основоположника научной микроскопии и осмотрел его кабинет с коллекциями

– Ботанический сад и анатомический театр Лейденского университета;

– Музей Лондонского королевского общества и коллекции Монетного двора в Тауэре;

– Музей Ашмола в Оксфорде;

– Королевская Кунсткамера в Дрездене;

– Оружейная палата, кунсткамера и картинная галерея в Вене при дворе императора Леопольда I.

Многие из этих коллекций и кунсткамер Петр I снова посетил во время своего второго длительного путешествия в Европу в 1716–1717 гг.

В нескольких случаях известны подробности визитов Петра для знакомства с коллекциями, которые ярко свидетельствуют о его интересах. Например, подробно описаны его ежедневные посещения Кунсткамеры в Дрездене во время краткого пребывания в этом городе в июне 1698 г. Приехав в Дрезден к вечеру, Петр после ужина захотел осмотреть знаменитую Кунсткамеру. Наместник Фюрстенберг в час ночи отвел его туда, и царь осматривал коллекции до утра, особенно тщательно он изучал математические инструменты и ремесленные орудия. На следующий день после обеда, осмотра цейхгауза и визита к матери курфюрста он опять посетил Кунсткамеру. На третий день Петр посмотрев военные упражнения, посетил литейный дом и опять Кунсткамеру. Еще раз дрезденскую Кунсткамеру Петр посетил во время своей остановке в Дрездене в сентябре 1711 г. Во время своего третьего визита в Дрезден в ноябре 1712 г. Петр остановился на постой в доме придворного ювелира Иоганна Мельхиора Динглингера. В собрании «Зеленые своды» (бывшей Кунсткамере) в память о этих посещениях Дрездена хранится эмалевый портрет русского царя, выполненный братом ювелира Георгом Фридрихом Динглингером.

В 1717 г. узнав, что в собрании голландского коллекционера Госвина Уйленброка хранится римский саркофаг, Петр I пожелал его видеть. Владелец записал подробности визита: «Когда царь Петр Великий оказал мне честь осмотреть мой кабинет, а эта вещь из-за ее величины была помещена в темную кладовую, его величество потребовал два канделябра со свечами и опустился на колени, чтобы рассмотреть вокруг весь саркофаг и каждую фигуру в точности»