В 1550-х гг. правобережье р. Кубани стало составной частью Крымского ханства, к тому времени окончательно попавшего в зависимость от Турции.

Заселено оно было ногайцами - потомками тюркско-монгольских племен, входивших когда-то в Золотую Орду. С распадом Золотой Орды на рубеже XIV и XV вв. из нее мы делилась Ногайская Орда, получившая свое название по имени золотоордынского темника Ногая. С присоединением Казанского и Астраханского ханств к Русскому государству Ногайская Орда распалась на ряд улусов, т. е. самостоятельных родо-племенных объединений, одно из которых под названием Малая Ногайская Орда, или Казыев-улус (основателем его был Казы-мурза), поселилось на степных просторах Прикубанья. К XVII в. Малая Ногайская Орда распалась еще на ряд самостоятельных орд - Буджакскую, Едичкульскую, Едисанскую, Джембойлуковскую и другие.

У ногайцев этого времени были еще сильны родо-племенные отношения. Во главе орд стояла выделившаяся из родо-племенной верхушки знать (султаны, мурзы и др.). Степная аристократия ведала всеми делами ногайцев, начиная от определения мест для кочевий и заканчивая разрешением внутрисемейных споров. Она была практическим хозяином пастбищ, степных рек и простых крестьян-кочевников, которые безоговорочно подчинялись ей. Орды делились на поколения, поколения - на аулы, аулы - на казаны (семьи). Значительную прослойку ногайской знати составляло мусульманское духовенство - ахуны, кадии и др. Они разбирали судебные дела, осуществляли необходимые религиозные обряды на свадьбах, похоронах и т. д., получая за это соответствующее вознаграждение.

К низшим слоям населения относились крестьяне-скотоводы, крепостные и рабы. Кочевники-скотоводы формально были свободными людьми, но фактически, в силу сословной и экономической зависимости от знати, их свобода была ограниченной. Частые голодные годы, бескормица, эпидемии приводили к обнищанию значительной массы крестьян, которых называли байгушами, т. е. неимущими.

Крестьяне, которые попадали не только в экономическую, по и в личную зависимость от своих богатых и знатных соплеменников, назывались чагарами, т. е. зависимыми.

Самыми же бесправными людьми были ясыри, т. е. рабы. Они являлись по сути дела живой вещью хозяина, с которой он мог сделать что угодно: продать, обменять или даже убить.

Ногайцы занимались кочевым скотоводством, поэтому все время передвигались и не имели постоянного места жительства. Жили они в войлочных кибитках, которые перевозили на больших телегах. Главным мерилом их богатства являлся скот. Самые знатные имели по нескольку тысяч голов лошадей, коров и овец. В незначительных объемах ногайцы занимались земледелием. Сеяли главным образом ячмень, лен и некоторые огородные культуры. Обработка земли была упрощенной, без удобрений и водных поливов. Занимались также охотой и рыболовством. Охотой ногайцы промышляли круглый год, и это пополняло их продовольственные запасы, особенно зимой. Отсутствие поселков и городов явилось одной из причин слабого развития у них технических ремесел. Они производили луки, стрелы, седла, повозки, телеги. Более развитыми у них были домашние промыслы, основанные на животноводческом сырье. Изготовляли обувь, овчины, кисломолочные продукты. Хозяйство ногайцев было преимущественно натуральным; все, что производилось в кочевых аулах, здесь же в основном и потреблялось. В то же время ногайцы вывозили за пределы Кубани немалое количество скота, получая за это железо, соль, зерно от русских купцов. В середине XVI в. ногайцы пригоняли в Москву на продажу тысячи голов лошадей и овец. Однако развитию торговых связей Русского государства и ногайских орд мешала их зависимость от крымских ханов, отношения которых с Москвой в этот период были далеко не всегда дружелюбными.

Соседями ногайцев были адыги, обитавшие в предгорьях левобережной Кубани. В это время у них завершался процесс разложения патриархально-родовых отношений.

Внутри этнических групп выделялись старшины и знать, усиливалось имущественное и социальное неравенство. Старшины стояли во главе таких этнических групп адыгов, как шапсуги, абадзехи, натухайцы. Возглавляли они их не столько по праву происхождения, сколько в силу зажиточности и авторитетности. Старшины использовали в своем хозяйстве труд зависимых крестьян, но в своей общественно-политической деятельности опирались на свободное крестьянское сословие - тфокотлей. Поэтому эти сформировавшиеся из родовых племен народности в научной литературе принято называть "демократическими".

Иная социальная структура была у так называемых "аристократических" народностей - бжедугов, хатукаевцев, темиргоевцев и бесленеевцев. Во главе их стояла горская знать - князья и дворяне. Основную массу населения составляли тфокотли. Были также крепостные и рабы. В руках князей была сосредоточена политическая власть. Один из неписаных горских законов того времени гласил: "Князь пользуется совершенною свободою и ни от кого не зависит". Князья собирали подати с подвластного населения, вершили правосудие, были хозяевами земель, больших поголовий скота, рабов и крепостных. Являясь членами общины, они стремились не только подчинить ее своему влиянию, но и захватить побольше общинных земель. Князья имели свои военные дружины из зависимых от них дворян - узденей. Уздени в свою очередь по значимости делились на ряд степеней.

Влияние Крымского ханства и Турции сказывалось в усилении и распространении среди адыгов мусульманской религии. Представители высшего духовенства присылались и утверждались турецким султаном. С помощью ислама Турция пыталась закрепить свое господствующее положение среди адыгов. Адыгский историк Хан-Гирей писал, что черкесское духовенство "стремилось склонить умы своих соотечественников в пользу единоверной державы", т. е. Турции. В то время как князья и уздени воевали между собой, нападали на соседей с целью приобретения рабов и богатств, основная масса адыгского населения - крестьяне - работала, развивая и совершенствуя земледелие, скотоводство и домашние промыслы.

Адыги выращивали просо, ячмень, кукурузу, пшеницу. Путешественники, посещавшие Закубанье, поражались их "роскошным хлебным полям". Подготовка их к посеву требовала немало труда и знаний. Для защиты посевов от ветров и сохранения влаги по краям полей сажали деревья. Поля тщательно очищались от сорняков. Основным орудием обработки земли была мотыга. Для вспашки земли постепенно стали использовать плуги, в которые впрягались волы.

Еще большую роль в предгорьях Кубани, где были прекрасные пастбища, играло скотоводство. У адыгов существовал своеобразный культ домашних животных, в честь которых даже устраивались праздники. Далеко за пределами Кубани славились выносливые и быстроходные горские лошади, легко передвигавшиеся по горным тропам.

Широко развиты были пчеловодство, охота и рыболовство. Все необходимое для семьи производилось с помощью домашних промыслов. Хозяйство являлось натуральным, внутренняя торговля была развита слабо. В то же время усиливался товарообмен адыгов с Россией, Крымом, Турцией. Из России адыги получали соль, ткани, металлические изделия. Из Крыма - пряности, предметы роскоши. Из Турции поступали заморские вина, табак, восточные и западные товары. Основными предметами вывоза в Россию были кожи, шкуры, мед, лес, сало. В Турцию и Крым вывозились главным образом рабы. Крупнейшими пунктами товарообмена были Тамань и Анапа. В то же время усиление экспансионистских (захватнических) тенденций в указанных странах нередко осложняло торговые отношения. Практически не сложились они у адыгов и с ближайшими соседями - ногайцами. Господство близкого по типу натурального скотоводческого хозяйства у тех и других не способствовало широкому товарообмену между Прикубаньем и Закубаньем. К тому же широко развитое у адыгов наездничество, когда малые и большие группы горцев переправлялись через Кубань с целью захвата скота у ногайцев, нередко создавало напряженные отношения между соседями. К наездничеству подталкивало не только стремление проявить свою удаль качество, высоко ценимое у горцев, но и тяжелое экономическое положение рядовых горских общинников.

Недостаточно высокий уровень общественно-экономического развития ногайцев и адыгов в то время обусловил их межэтническую раздробленность, препятствовал формированию как у тех, так и у других собственной государственности.

Из книги Д. д'Асколи "Описание Черного моря и Татарии" (1634 г.).

Черкасия разделена между многими владельцами... Они более склонны к междоусобицам, чем христианские владетели...

Черкасы гордятся благородством крови, а турок оказывает им великое уважение, называя их черкес спага, значащим благородный, конный воин. Действительно, черкасская знать, даже когда ради забавы посещает близких соседей, появляется всегда верхом, в кольчугах ... с украшениями в виде розеток из золоченого серебра. Их кони очень красивы и легки, крупных размеров, но притом стройны, равно как и сами всадники стройны, изящны и тонки в поясе; у них кровь алая, благородная, глаза черные, брови дугой, особенно у женщин, которым, я думаю, можно отдать предпочтение перед всеми другими женщинами в мире...

Благородный черкас роднится с благородным и равным себе лицом, тщательно избегая уронить свое звание; касательно чести черкасы щепетильнее итальянцев.

4. Кубань в политике соседних держав
В XVI-XVII вв. Кубань все чаще попадает в поле зрения таких великих держав, как Россия и Османская империя (Турция). Взаимоотношения ногайцев с русским государством в это время складывались на фоне напряженной международной обстановки. Крымские ханы - вассалы Турции - делали все возможное, чтобы кубанские ногайцы безоговорочно признавали их власть. С другой стороны, в прикубанских степях ногайцев теснили калмыки, которые также занимались кочевым скотоводством и нуждались в обширных пастбищах. В 1671 г. 15 тыс. ногайских семей во главе со своими мурзами откочевали с Кубани под Астрахань. Это не понравилось крымскому хану, который заставил их вернуться на Кубань, в пределы Крымского ханства. Ногайцы нужны были хану, т. к. могли существенно пополнить татарскую конницу - ударную силу в его набегах на русские земли.

С захватом Константинополя и генуэзских колоний на Азовском и Черноморском побережьях турки стали укреплять свои позиции на Кубани.

В 1479 г. турки и крымские татары предприняли первый поход на адыгов, разорив их аулы и угнав в рабство немалое число горцев. Для усиления своего господства на Кубани турки укрепляют Тамань и возводят в 1519 г. крепость Темрюк, откуда начинают вести наступательные действия против северо-западных адыгов.

В 1501 г. турки предприняли новый поход на адыгов, использовав свыше 200 адыгских воинов, которые служили в Кафе. В ответ на это осенью того же года адыги осуществили рейд к турецкой крепости Азов в устье Дона. Угнав большое количество скота, они обратили в бегство посланную за ними погоню. Во втором десятилетии XVI в. османы и крымские ханы усилили натиск на адыгов. Походы в их земли следовали один за другим. Несмотря на отчаянное сопротивление адыгов, их князья вынуждены были признать свою зависимость от крымских ханов. Эта зависимость выражалась в необходимости посылать татарским ханам подарки, рабов и участвовать в их набегах на русские земли.

Так было, например, в 1521 г., когда крымские ханы дошли до самой Москвы и осадили ее. Однако адыги неоднократно выступали против крымского диктата. В середине XVI в. крымский хан вынужден был не раз посылать свои войска для подавления адыгских мятежей. В это же время великий московский государь Иван Грозный прочно обосновался на берегах Волги, завоевав Казанское ханство. Близилось время подчинения великому московскому царю Астраханского ханства и ногайцев Большой Орды. Против крымских татар на южных границах Руси Иван Грозный укреплял засечную линию в виде многочисленных оборонительных сооружений, начатую еще его отцом Василием III. Новая граница сдерживала алчные аппетиты крымских ханов, привыкших обогащаться за счет грабительских набегов. Возросший авторитет Русского государства направил взоры адыгов к московским правителям. В 1552 г. к Ивану Грозному было направлено адыгское посольство, которое обратилось к нему с просьбой, чтобы он взял адыгов под свое покровительство и защитил их от крымского хана. Для выяснения обстановки на Кубань был командирован русский боярин Андрей Щепотьев. Это вызвало гнев крымского хана, который в 1553-1554 гг. дважды направлял в черкесские земли свои карательные экспедиции.

В 1555 г. Андрей Щепотьев вернулся в Москву в сопровождении представительной делегации от ряда адыгских народов. От имени "всей земли черкесской" они просили русского государя принять адыгов в свое подданство. Иван IV щедро наградил черкесских посланников и обещал им военную помощь против Крыма. Иван Грозный не бросал слов на ветер и уже в 1555-1556 гг. три раза посылал свои войска против крымцев, чтобы предотвратить их походы на Кубань. Не остались в долгу и адыги, успешно атаковавшие турецкие крепости Темрюк и Тамань в период борьбы Ивана IV с Астраханским ханством - союзником Крыма. Несмотря на военную помощь крымского хана и Турции, в 1556 г. Астрахань без боя сдалась русским стрельцам и казакам...

Под впечатлением успехов Московии западные адыги и кабардинцы направили в 1557 г. в русскую столицу новое посольство с просьбой о подданстве. Русское правительство было не против удовлетворить просьбу, обещая при этом сохранить самостоятельность местных князей по всем вопросам внутренней политики. Некоторые черкесские князья даже приняли православную веру, остались служить в Москве и сражались в войсках Ивана IV против польско-литовских рыцарей в период Ливонской войны. Это вовсе не означало, что все адыгские князья и старшины ориентировались на Москву. Взаимные распри и агрессивные соседи, типа Крымского ханства, вынуждали некоторых из них заручиться покровительством русского царя. Московские власти в свою очередь искали себе союзников в борьбе против Крыма и Османской империи. Однако начатая в 1558 г. Ливонская война отвлекла внимание Ивана IV от событий, которые происходили на Северном Кавказе, и стимулировала османско-крымские притязания на этот регион. Это вынуждало определенные круги черкесской знати вновь обратиться за помощью к русскому царю. Так, князь Ичурук просил Ивана Грозного прислать к адыгам русского воеводу "на государство", т. е. на правление, и был даже не против обратить свой народ в православную веру. При этом, разумеется, сам народ князь не спрашивал, хотел ли он поменять религию.

Откликаясь на просьбу о помощи и стараясь усилить свои политические позиции на Северном Кавказе, царь в 1560 г. направил к адыгам одного из своих лучших полководцев князя Дмитрия Вишневецкого с ратью и христианскими проповедниками. В начале 1561 г., объединившись с адыгскими воинами, Д. Вишневецкий осуществил удачный поход против крымско-турецких войск в Приазовье. Турецкий флот пытался помешать продвижению Д. Вишневецкого, но вынужден был отступить и вернуться в Константинополь (Стамбул).

Между тем Ливонская война была в разгаре. Ливонский орден был разгромлен, но у Русского государства появились более грозные противники: Польша, Литва и ІІІвеция. На какое-то время это заслонило все проблемы, связанные с Северо-Западным Кавказом.

Оказавшись не у дел, Д. Вишневецкий в 1561 г. перешел на службу к польскому королю. Через два года гроза крымских ханов был схвачен турками, подвергнут страшным мукам и казнен в Стамбуле.

Один из ярых сторонников Москвы адыгский князь Сибок, почувствовав изменение политической ситуации, отправил в Крым брата просить татарского хана прислать своего сына к черкесам "на государство". Хан не заставил себя долго ждать и вскоре прислал крымского царевича с войском. А в 1563 г. часть адыгских князей обратилась к турецкому султану с предложением о помощи ему, если он решится атаковать Астрахань. Однако сделать это в то время турецкий султан не решился прежде всего потому, что на Тереке была воздвигнута первая русская крепость. К тому же здесь были сильны позиции кабардинского князя Темрюка Идарова, выдавшего свою дочь замуж за Ивана Грозного.

Однако в 1569 г. турки и татары все же двинулись в поход на Астрахань. К ним присоединилась часть адыгских князей со своими воинами. Но взять город они не смогли. В отместку за их несостоятельность черкесы напали на союзников турок и, по свидетельству источника, украли у них много людей и лошадей.

В ответ на это верные вассалы турок крымские татары в 1570 г. напали на адыгов. В жестокой борьбе с ними были пленены два сына Темрюка Идарова, а сам он скончался от полученной в сражении раны. К этому времени умерла и его дочь - московская царица Мария Темрюковна.

В 1571 г. крымский хан Девлет-Герей с огромным войском стремительно атаковал Москву и сжег ее, захватив богатую добычу и тысячи пленных. Через некоторое время он решил повторить свой удачный набег. Но на этот раз его ждали русские войска, разгромившие татарскую конницу.

Не забыл крымский хан и о Кубани, устраивая набеги на адыгов или привлекая их к участию в своих военных предприятиях. Только в первой половине XVII в. крымские ханы многократно ходили в походы на земли адыгов, разоряя их и заставляя выделять воинов для своего войска. В 1637 г., когда донские казаки захватили турецкую крепость Азов, турки привели сюда многотысячную армию, мобилизовав для этого не только татар, но и черкесов.

Близость Крымского ханства к Закубанью существенно влияла на позиции представителей адыгской знати. В своей междоусобной борьбе они стремились заручиться поддержкой крымских ханов, а через них - и турецкого султана. Нередко претенденты на крымский престол находили приют у адыгских князей, а последние служили при дворе хана.

И все же даже протурецкие сторонники хана в своих союзнических отношениях с ним исходили прежде всего из политической и материальной выгоды. Так, в 1688 г., когда русские войска пошли войной на Крым и исход войны был неизвестен, они отказались помогать хану. Но когда Селим-Гирей нанес русским ряд поражений, они тотчас же со своими воинами присоединились к нему.

Таким образом, в XVI-XVII вв. Кубань привлекала пристальное внимание России, Турции и Крымского ханства. Борьба за приоритет среди адыгов шла с переменным успехом. Адыгская верхушка в этих условиях должна была лавировать, опираясь на те или иные внешнеполитические силы и принимая заступничество сильнейших государств в зависимости от момента. В то же время Россия не навязывала силой своего подданства адыгам, чего нельзя было сказать о Турции и проводниках ее политики крымских ханах. Именно в борьбе с агрессивным Крымом адыги и вынуждены были обращаться за покровительством к России.

1552 г. — Приезд в Москву адыгской делегации с просьбой к Ивану IV о подданстве и защите от крымских татар.

1557 г. — прибытие в Москву нового адыгского посольства с просьбой о подданстве.

Сведения XVI века, извлеченные Н. М. Карамзиным из русских летописей.

Кроме славы и блеска, Россия, примкнув свои владения к морю Каспийскому, открыла для себя новые источники богатства и силы; ее торговля и политическое влияние распространились... Князья Черкесские, присягнув Государю в верности, требовали, чтобы он помог им воевать Султанские владения и Тавриду. Иоанн ответствовал, что Султан в мире с Россией, но что мы всеми силами будем оборонять их от Хана Девлет-Гирея... Князь крестил детей своих в Москве, отдавал их на воспитание Царю - некоторые сами крестились. Сын Князя Сибока, Кудадек-Александр, и Темрюков, Салтанук-Михаил, учились грамоте во дворце Кремлевском вместе с Сююнбекиным сыном.