Славянские племена начиная с VI-VII вв. колонизируют территорию Восточной Европы и, объединяясь, образуют новые союзы племен. Сначала возникали временные объединения, в основном для общей борьбы с врагом и проведения совместных походов, но со временем образуются союзы близких по культуре и быта соседних племен. Наконец, возникают территориальные объединения, протогосударственного типа, имеющие своих князей.

В конце VIII в. сформировалось семь политических союзов: дулебов (волынян, бужан), древлян, хорватов, полян, уличей, тиверцев, северян. Северяне жили на Левобережье – по Десне и Сейму; поляне – по среднему Днепру; древляне – по Тетереву, Ужу и Горыни; дулебы – на Волыни, от западного Буга до реки Горынь, они же с середины VII в. назывались бужанами и волынянами; уличи жили между реками Орелью, Днепром и Самарой и вдоль Южного Буга; тиверцы – между Бугом и Прутом, позже заняли территорию Южной Буковины, Прикарпатья и части Закарпатья. Белые хорваты входили в XI в. в состав Велико-Моравского государства, от них происходят украинцы восточной и западной Галиции. На территории современной России и Белоруссии располагались союзы племен дреговичей, радимичей, вятичей, кривичей, ильменских словенцев и др.

Постепенно росло значение союзов племен как военно-политической силы. Значительную часть захваченной во время военного похода добычи присваивали вожди племен и дружинники (профессиональные воины, которые за вознаграждение несли службу). Важное значение имело и вече (народное собрание мужчин), которое решало важнейшие вопросы жизни, войны и мира. Происходило выделение племенной верхушки, которая имела в своих руках всю власть. В ее состав входили князя, бояре, дружинники. Так постепенно начинался процесс образования государства.

С конца VIII в. ускорился процесс становления противогосударственных образований (княжеств), которые возглавляли князья местных династий. Особенно интенсивно этот процесс происходил на территории Полянского княжества. Росло значение его столицы Киева. «Повесть временных лет» рассказывает об основании города тремя братьями – Кием, Щеком и Хоривом. Память о них осталась в названиях самого города Киева и гор – Щекавицы и Горевици.

На рубеже VIII-IX вв. сложились политические предпосылки для создания на основе Полянского союза племен первого восточнославянского государства. Главной причиной этого процесса было формирование социально неоднородного общества с частной собственностью, имущественное расслоение. Усиление движения населения (в результате торговли, войн, перехода сельского населения в города), рост социальной напряженности все это вызывает потребность в формировании публичной власти с мощным государственным аппаратом. Кроме того, сложились и необходимые социально-экономические предпосылки: совершенствуются орудия труда, растет производительность и урожайность, развиваются ремесла, образуются города, которые становятся центрами политической власти.

Стимулировала генезис государственности у восточных славян и необходимость организации защиты от внешних врагов – во-первых, хазар, которые были объединены в большое государство  – каганат, а также от варягов, Византии, Польши.

На формирование государства также повлияло развитие торговли: торговые караваны нуждались в вооруженной охране от нападающих на сухопутных путях и на Днепре, а дать такую охрану могла только определенная организация. Так в торговых местах появлялись военные вожди (князья) с дружинами. Кроме того, содержание дружинников требовало войны, которая давала добычу.

Постепенно союзы племен перерастали в новообразования более высокого уровня – племенные княжества. Автор «Повести временных лет» Нестор- летописец сообщает, что после смерти вышеупомянутых Кия, Щека и Хорива «начал их род княжить у полян». Другие племена имели свои роды. Центрами племенных княжеств стали города – Киев у полян, Чернигов у северян, Искоростень у древлян, Волынь у дулебов (бужан), Полоцк у полочан, Смоленск у кривичей, Новгород у ильменских словенцев.

В VIII в. иностранные источники начинают употреблять для обозначения преимущественно племен полян и северян название «Русь». Со временем она все больше распространяется и среди византийских, и среди арабских авторов. Происхождение этого названия до сих пор является дискуссионным. Существует много различных гипотез. Главные из них: слово «Русь» – финского, хазарского, венгерского, литовского, кельтского происхождения. Но основные теории две: варяжская и автохтонная. Варяжская теория базируется на предположении, что финны называли одно из племен норманнов «Roots». Однако, многие исследователи считают эту теорию несостоятельной.

Существует много оснований для того, чтобы считать название «Русь» местного происхождения. Например, арабские писатели знали это название (Ибн-Даста, Джайхани, Махмуд аль-Кашгари, и др.). Они точно описывали страну: «От нее на восток – печенеги, на юг – Дунай, на запад – славяне, к северу – пустыня. Южная и юго-восточная граница ее лежит от Днепровского луга к горам Донца и Дона »(книга« Страны мира »983 г.). Таким образом, восточные источники не отождествляли Русь со скандинавами. Не отождествляли и византийцы. Подтверждение этим представлениям находим в топонимике. Название притока Днепра – Рось, притока Росы – Росава, Оскола – Рось, на Волыни река Роска. Также названия «Русь», «Росс» употребляли исключительно для обозначения этой территории. Позже этот термин употреблялся преимущественно по отношению к Киевскому княжеству. В IX в. название «Русь» закрепляется за новообразованным государством. В 839 г. в письменных источниках она упоминается в рассказе о прибытии русского посольства в Константинополь.

Территория проживания славян находилась на границе между Востоком и Западом, на рубеже двух великих цивилизаций – европейской и византийской, а следовательно, не случайно получила название Великой границы. Эти земли были открытыми и не защищенными природными барьерами, что делало их уязвимыми. В течение VII-VIII вв. главную угрозу составляли пришлые народы с Востока и Юга. Так, например, не всегда дружественными были отношения с тюркоязычными племенами болгар, которые в начале VII в. создали свою государственность в Приазовье. В середине VII в. образуется большое государство Хазарский каганат. Хазары стремились покорить соседние племена. Они наложили дань на радимичей, вятичей, северян, а через некоторое время и на полян. Борьба с ними влияла на укрепление Полянского племенного княжества. Возможно, от хазар славяне взяли титул каган.

Важное место занимали отношения восточных славян с Византией. Это были как военные конфликты, так и дружеские, иногда даже союзнические, взаимоотношения.

Итак, политическое развитие Полянского княжества обусловило возникновение на рубеже VIII-IX вв. государственного образования, за которым закрепилось название Русь. Поскольку столицей нового государства был город Киев, историки стали называть ее Киевской Русью.

Об укреплении государства свидетельствует его военная активность. В конце VIII в. русичи во главе с Полянским князем Бравлином совершили нападение на Крымское побережье, которое принадлежало Византии, и захватили несколько городов. В 838 г. послы Руси прибыли в Константинополь. Так начались дипломатические отношения между государствами. В следующем году русское посольство посетило франкского короля.

Большинство исследователей относят к династии Киевичей князей Аскольда и Дира. Возможно правили вдвоем, возможно сначала Дир, а позже Аскольд. В те времена на берегах Днепра появились дружины норманнов. Их нанимали для охраны торгового пути, который проходил от Ладоги до Киева, а также для военных походов. В 860 г. Аскольд во главе 6-8 тыс. войска совершил морской поход на Константинополь. Был заключен договор, который предусматривал уплату определенной денежной суммы Руси, привилегии для русского купечества в Византии, а византийцам на Руси. Так впервые Русь вышла на международную арену.

Находясь в Византии, Аскольд не только познакомился с ведущей религией Европы – христианством, но и сам крестился. Но его попытки распространить христианство на Руси вызвали недовольство у большинства населения, особенно у зажиточных слоев, которые придерживались языческих традиций и не хотели укрепления княжеской власти.

В это же время, примерно в 862 г., как пишет летописец, были приглашены три варяжских брата: Рюрик, Синеус и Трувор. Рюрик осел в Новгороде, Синеус – в Белоозере, а Трувор – в Изборске. После смерти братьев Рюрик стал единовластным князем. «Повесть временных лет» рассказывает, что перед смертью Рюрик передал правление Олегу и поручил ему сына Игоря, который еще был мал. В 882 г. Олег с большим войском пошел на юг, получил Смоленск, Любеч, Киев, коварно забил Аскольда и Дира и стал править Киевом. Династия Киевичей прекратила свое существование. С утверждением власти Рюриковичей укрепляется власть великого русского князя. В обществе зарождаются новые социальные отношения, когда богатые люди попадают в вассальную зависимость от своего сюзерена.

Олег (882 - 912 гг.)

Олег, безусловно, был посторонним человеком, не связанным с Рюриком. Но он проявил себя как очень талантливый правитель. Главное внимание он уделил решению политических вопросов, особенно вопросов, связанных с политическим единством страны. В 883 г. он нанес поражение древлянам, в следующем году – северянам. Но, он назначил небольшую дань и оставил у власти местных князей. В 885 г. он присоединил земли радимичей и начал борьбу с уличами и тиверцами. В начале Х в. в состав государства вошли земли хорватов, тиверцев, волынян, словен, кривичей. Свое влияние Олег распространил и на неславянские племена меря, чудь, весь и др. Важным направлением деятельности Олега стало основание новых городов, превращение Киева в «мать городов русских».

Князь проводил активную внешнюю политику. Чтобы предотвратить нападения варяжских племен, он заключил договор по которому платил им ежегодно 300 гривен. Совершил походы на Каспийское побережье и Кавказ, проводил борьбу с венгерскими племенами. В 907 г. Олег с большим войском пошел на Царьград. Греки не успели подготовиться к обороне, и князь сжег окраины города. Следствием этого похода стало подписание очень выгодного для Руси договора: Византия обязывалась дать воинам откуп и ежегодно платить дань киевскому и др. князьям. Кроме того, русские купцы получили право торговать в Константинополе не платя пошлину, в течение 6 месяцев пребывания в городе получать бесплатно еду и все необходимое. За Русью признавалось право беспошлинной торговли. Русь обязывалась помогать в борьбе с кочевниками. Это первый договор, текст которого сохранился. Олег прибил щит на воротах Константинополя.

В 911 г. Олег снова пошел на столицу Византии, так как греки нарушили условия договора. Император был вынужден согласиться на новые условия.

В 912 г. Олег умер по неизвестным причинам. Его княжение способствовало закреплению на Руси монархической формы правления, расширению границ. Договор 907 – 911 гг. – ценнейший источник истории Киевской Руси, которая выступает в нем как государство, которое не уступает своей культурой перед Византией.

Игорь (912 - 945 гг.)

Начало правления Игоря оказался для него нелегким. В 914 г. он снова покорил древлян. Три года боролся с уличами, которые со временем перешли к Южному Бугу и Днестру. Князь укреплял центральную власть, действуя при этом более жестоко. Например, Игорь обложил древлян большой данью, стремясь ослабить значение местных князей. Хотел также уменьшить влияние варягов-дружинников.

Великий князь поддерживал христиан: во времена его княжения оживилась деятельность христианской общины. Так в Киеве на Подоле действовала церковь св. Ильи.

Игорь дважды ходил на Восток: в 913 г., с согласия хазар, вышел на берег Каспийского моря и дошел до Баку, разрушая все на своем пути. Согласно условию половину добычи Игорь передал хазарам, но, когда с войском возвращался через Северный Кавказ, на него напали местные племена и много дружинников погибло. В 943 г. состоялся еще один поход на Восток, князь взял большую добычу. Но значения для Руси эти походы не имели.

В борьбе с Игорем за влияние на черноморском побережье Византия впервые использовала орду печенегов, которые, прорвавшись через Хазарский каганат, утвердились в причерноморских степях и начали нападать на земли Киевской Руси. Это вызвало неудачный поход князя на Константинополь в 941 г. Греки использовали против флота славян «греческий огонь» – взрывчатые снаряды, которые сожгли много ладей. Потерпев поражение Игорь отступил, но начал готовиться к новому походу. Он состоялся в 944 г. и завершился подписанием нового соглашения, которое было менее выгодно для Руси: Игорь вынужден был отречься от владений на Черном море, в устье Днепра, обязался защищать Византию, русские купцы должны были платить пошлину.

Интересы государства требовали решения вопроса об установлении размеров и порядка ежегодного сбора дани с населения подчиненных великому князю земель – полюдья. Для содержания большой дружины, организации походов, строительства в Киеве необходимы были значительные средства, а их нехватка заставляла князя увеличивать размеры дани. Такая ситуация возникла осенью 945 г. – собрав дань с древлян Игорь вернулся за дополнительной данью. Возмущенные этим требованием, древляне убили его. Но это событие было не только проявлением недовольства возмущенных крестьян. Это был организованное древлянским князем Малом и знатью выступление в защиту прав Древлянского племенного княжества, которое имело целью отстранить от власти Рюриковичей и утвердить в Киеве династию Мала.

Ольга (945 - 964 гг.)

После трагической гибели Игоря власть перешла к его жене Ольге, потому что сын Святослав еще не был совершеннолетним.

Происхождение княгини овеяно легендами. Никому из властителей в летописи «Повесть временных лет» не посвящено столько внимания как Ольге, которая в течение двух десятилетий описана в ареоле мудрости и воли. Она заняла престол в пору расцвета Средневековья, когда во всей Европе царила физическая сила, и каждый обладатель был прежде всего вождем армии. Ольга правила мирно, что свидетельствует о ее исключительности.

Летопись начинает с подробного описания «мести» древлянам за смерть мужа. Древляне отправили послов просить ее выйти замуж за своего князя Мала, убийцу Игоря. Ольга послов-сватов приказала засыпать живьем в яме, а пришедших затем – сжечь в бане. После того сама отправилась с дружиной в древлянскую землю, где перебила более 5000 человек. В 946 г. уничтожает бояр княжества и сжигает столицу Искоростень, убивает князя Мала.

В 947 г. Ольга реформирует систему сбора дани: устанавливаются фиксированные нормы налогов и повинностей – уставы, уроки, оброки, а также новые правила их получения. Представители княгини собирали дань в административно-хозяйственных пунктах – погостах. Эти места выполняли также административные и судебные функции. С целью пополнения казны, великая княгиня установила знаки княжеской собственности: «ловища» по всей земле и «перевесища» по Днепру и Десне, там где были места для охоты и добычи меха; «знамение» касалось бортных деревьев.

Ольга закладывала новые города и села, где назначала правителей. При ее правлении значительно углубился процесс ассимиляции норманнского элемента. Бесспорным является факт крещения княгини. Этот акт хранился в тайне, и нет указаний, где и когда он произошел. Отсутствие точных сведений вызвало несколько предположений, где именно и когда крестилась Ольга. Считается, что это произошло в 955 г. в Константинополе или в Киеве. Но попытка распространить веру на все государство потерпела неудачу.

Великая княгиня стремилась повысить вес государства на международном уровне. Она лично возглавила более 100 посольств к Константинополь. Ольга попыталась восстановить действия договора 944 г. Кроме того, было отправлено посольство к германскому императору Оттону, с просьбой направить на Русь епископа и священников и наладить дружеские отношения между странами. В годы ее царствования не было военных столкновений ни с Хазарией, ни с печенегами. Ольга отдавала предпочтение мирным средствам урегулирования конфликтов.

Таким образом, надо признать, что фигура Ольги заслуживает наибольшего внимания. Современники ее внука Владимира говорили, что она была «мудрая среди мужчин».

Святослав (964 - 972 гг.)

В 964 г. княгиня Ольга удаляется от государственных дел и власть сосредоточивается в руках ее сына Святослава Игоревича. Он был мужественный, воинственный князь, с рыцарским характером. Собираясь в поход против врагов, благородно предупреждал: «Иду на вы». В походах вел себя как обычный дружинник. М. Грушевский называл Святослава «запорожцем на киевском престоле». Но в то же время князь глубоко включился в международные отношения и сыграл в них огромную роль. Он воевал на протяжении всего своего правления, походы его охватывали грандиозную территорию, имя его гремело по всей Восточной Европе и Западной Азии, его знали писатели Византии и арабского мира.

Святослав начал княжение походами на Оку и Волгу, где разгромил вятичей, камских болгар в 964 г., буртасов (мордву) и присоединил их земли к Руси. Затем перешел к Хазарскому каганату и в 965 г. уничтожил его. Он разрушил города – Саркел, Итиль (столица), Семендер. После этого пошел на Кавказ, разбил ясов (бывших аланов, осетин) и касогов (черкесов). В результате этих походов сложились благоприятные условия для торговли на Востоке и Юге для русских купцов. Но Святослав не успел воспользоваться результатами своих восточных походов: он был втянут в дела Византии и Балканского полуострова. Кроме того растет угроза со стороны печенегов.

Первый поход на Балканы состоялся в 968 г.С большим войском – 60 тыс. человек – Святослав захватил Дористол, еще 80 городов, и решил перенести свою столицу в Переяславец. Болгары заключили договор со Святославом. Тогда Византия спровоцировала нападение на Русь печенегов. Весной 969 г. они осадили Киев, где была Ольга с внуками. Только благодаря мужеству горожан и подхода дружины с Левобережья удалось отбросить печенегов. Святослав был вынужден покинуть Болгарию и спасать столицу. Разбив печенегов, он стремился вернуться на Балканы. После смерти матери князь организует второй поход, но против него начали военные действия и византийцы. Потерпев поражение, Святослав вынужден был отступить к Доростолу, где в апреле 971 г. его окружила большая армия византийского императора Иоанна Цимисхия. В течение нескольких месяцев русичи мужественно оборонялись. Наконец, в 972 г. был заключен договор, который предусматривал отказ великого князя от посягательств на византийские владения на Дунае и в Крыму. Император обязывался обеспечить русичам возвращение домой. Но он сообщил печенегам о возвращении Святослава. Печенеги напали на князя у днепровских порогов во главе с ханом Курей в марте 972 г. Большинство русичей вместе с князем погибло. Летопись рассказывает, что хан сделал из черепа Святослава чашу с надписью: «Чужих желая, свою погубил».

Святослав был политическим деятелем, который принимал участие в крупных походах на Востоке Европы. Но делам Киевской Руси он уделял очень мало внимания. В годы его правления усилилось влияние язычества, имели место погромы христианских храмов и общин. В то же время князь стремился сосредоточить всю полноту власти на местах в руках одной династии. С этой целью летом 969 г. он назначил на киевский престол старшего сына Ярополка, в Древлянскую землю – Олега, в Новгородскую – Владимира.

Таким образом, в течение 40-60 гг. Х в. во внутриполитическом развитии Руси происходило ослабление власти племенных князей и сосредоточение ее в руках одной династии. Во внешней политике наблюдалось расширение территории государства путем присоединения завоеванных земель.