В VII и X вв. в далеких заволжских степях обитали многочисленные кочевые тюркоязычные народы. В IX в. в поисках новых пастбищ; они начинают движение на запад и доходят до границ Восточной Европы.

Первым значительным пришедшим народом были печенеги. В византийско-латинских традициях их называли пацинаками, пачинакитами, а в арабских – баджнаки.

Свой путь на запад они начали из Прикаспия и Приуралья. В конце IX в. печенеги овладели Доном, а позднее, в начале X в., и Подонцовьем, причем жизненные пространства здесь они отвоевывали у праболгар и венгров. Свидетельства войны с болгарами мы наблюдаем на Среднедонечье при раскопках жилых хозяйственно-ремесленных построек, погибших в огне военных погромов.

Их удар также ощутили на себе хазары. В конце IX в. печенеги разрушили хазарские крепости на Среднем Дону и прорвались в европейские степи.

Печенеги находились на том уровне формирования ранних форм государства, когда из массы рядовых общинников выделялись наиболее энергичные и становились главами родов и военными предводителями. Из числа родовой знати выбирались вожди племен. Обычно племя включало в себя несколько родов. Современники печенегов византийский император Константин Багрянородный и персидский географ Гардизи писали в своих трактатах, что печенежский союз состоял из восьми племен и насчитывал около 40 родов.

Печенеги пребывали в постоянном движении и перемещались по степи со своими стадами. Основу стада составляли кони и овцы. Долговременных стойбищ у них не было, жилищем служили легкие юрты (круглое жилище из войлока и шкур животных на каркасе из деревянных жердей). Грабительские войны были важным способом обогащения племенной верхушки. «Их набег – удар молнии, их отступления тяжелы и легки в одно и то же время, тяжелы от множества добычи, легки от быстроты бегства,» – писали современники. Печенеги постоянно нападали на соседей, захватывали людей с целью выкупа, уводили скот. Соседние государства стремились заключить с ними мир и откупиться данью.

Хазарский каганат не смог защитить свои владения от вторжения степняков. Печенеги захватили все Подонье и Кубань, продвинулись в Причерноморье. В 892 г. они разгромили здесь степных угров (венгров) и дошли вплоть до устья Дуная. На рубежах русских княжеств печенеги впервые появились в 915 г. Князь Игорь сразу же заключил с ними договор о мире. Константин Багрянородный писал, что русские стремятся быть в мире с печенегами, так как они не могут ни торговать, ни воевать, ни спокойно жить, если находятся во враждебном отношении с этим народом. Однако вскоре византийские дипломаты подкупили печенегов и уговорили их напасть на Русь. Печенеги устроили страшные погромы в пограничных со степью княжествах. Русь начала вести с ними долгую и изнурительную борьбу.

Жестоко страдало от печенегов алано-болгарское население Хазарского каганата. Некоторые поселения сгорели в огне и прекратили свое существование. Особо сильно пострадало население Подонья и Подонцовья. В Приазовье погромов не было. Многие аланы и болгары (русские летописи называют их Черными Болгарами) вошли в племенной союз печенегов и стали кочевать вместе с ними. Значительная часть оседлого населения осталась на своих местах. Только в 1036 г. Ярослав Мудрый сумел разбить под Киевом большое печенежское войско и положить конец их набегам.

Вскоре печенегов стали теснить с востока родственные им кочевые племена торков. В состав торческого союза входили также берендеи, одна из групп заволжских печенегов, боуты и другие племена. Под ударами русских и напором торков печенеги рассеялись в степи, частично откочевали к Дунаю, частично перешли на пограничную службу к русским князьям и поселились на реке Рось на правом берегу Днепра. Теперь лишь географические названия типа с.Печенеги, Печенежская гора и другие свидетельствуют, что некогда на Северском Донце жил такой народ.

Торки – вторая волна поздних кочевников, в отличие от печенегов, свои взаимоотношения с Русью они строили более мирно. Правда, здесь речь идет уже о черных клобуках Поросья. Хозяйство и общественный строй торков, кочевавших по Донецким степям, практически ничем не отличался от уклада жизни печенегов; правда, им присуща меньшая агрессивность и воинственность, хотя такой атрибут, как оружие, не редкость для торских древностей.

Господство торков в Восточной Европе было недолгим. Уже в 1060 г. объединенное войско русских разбило их наголову. Как и печенеги, оставшиеся торки расселились небольшими группами на границах Руси, либо откочевали к Византии. До разгрома основные кочевья торков располагались в Донецкой области в бассейне реки Казенный Торец. От них происходит целая серия гидронимов (названия рек) и топонимов (названия местности): Сухой, Кривой, Казенный Торец, Большой Тор, Торецкое городище и город Тор (современный Славянск), поселки Торецкое и Торское в Константиновском и Краснолиманском районах, Краматоровка (современный Краматорск) на Казенном Торце.

Именно в этом степном микрорайоне обнаружены немногочисленные погребения торков: у села Торское в Краснолиманском районе и города Ясиноватая Донецкой области. Во многом они похожи на печенежские. Торки, как и печенеги, хоронили своих сородичей в курганах в ямах с деревянным настилом. Сверху настила клали голову и ноги коня. Самого коня родственники съедали во время тризны (тризна — поминки). Конь был обязательным элементом захоронения. Кочевники верили, что покойные въезжали в «рай» на коне. Арабский писатель и историк X в. Ибн-Фадлан детально описывает погребение умершего торка: в большую яму помещают покойника, одетого в куртку, с поясом и луком, с чашей в руках; потом сородичи убивают лошадей и съедают их мясо, кроме головы, ног, кожи и хвоста, которые помещают на деревянном перекрытии.

В середине XI в. место печенегов и торков в степи заняли половцы. Однако небольшие их группы по-прежнему кочевали между Днепром и Доном. В начале XII в. Владимир Мономах во время одного из походов на половцев встретил в низовьях Днепра орду печенегов и торков и увел их с собой.

О половцах русские летописи впервые упоминают в 1054 г. Европейские хронисты называют половцев команами (или куманами), восточные – кипчаками (или кыпчаками). Вся половецкая земля получила название Дешт-и-Кипчак. Такое название оформилось в XII в., когда половцы прочно основались в Европе. Владения половцев простирались от правого берега Днепра до заволжских степей, охватывали Северный Кавказ. Они полностью освоили степь в этом пространстве.

Тяготение половцев к открытым степным просторам объясняется их кочевым образом жизни. Кипчаки были типичными кочевыми скотоводами. Они разводили лошадей, верблюдов, коз и овец, буйволов и коров, в теплое время года половцы кочевали по степи. В холодное время, в отличие от печенегов и торков, устраивали зимовники. Такие зимние становища (сезонные поселки) в русских летописях назывались вежами. Они состояли из юрт и кибиток. Зимой скот свободно пасся вокруг становищ. Незначительная часть половцев оседала на землю и занималась примитивным земледелием. В основном это происходило вокруг существовавших ранее городов или больших местных поселков. Основными продуктами питания были мясо животных и коровье молоко, кумыс (переработанное лошадиное молоко), каши из проса и пшеницы.

Жизнь половцев, как и всех кочевников, была неразрывно связана с конем. Все от мала до велика были прекрасными наездниками. Конь сопровождал половцев и после смерти, в могилы мужчин и женщин клали, как правило, целого коня, уздечный набор, стремена, иногда седло. Умерших хоронили в уже существовавших курганах или насыпали над их могилами новый земляной холм. К мужчинам клали большую искривленную железную саблю, лук и несколько стрел, к женщинам – недорогие украшения. В богатых погребениях находят золотые и серебряные витые браслеты и гривны, круглые зеркала, серьги, колты (большие кольцевидные височные подвески с полой фигурной бусинкой) древнерусского происхождения,  медные котлы, дорогую посуду, остатки дорогой одежды с золотым шитьем и нашивными золототканными лентами. Богатые женские погребения с золотыми предметами найдены в курганах у села Новоивановка в Амвросиевском районе, возле Ясиноватой.

Одежда была хорошо приспособлена для верховой езды. Половцы носили узкие штаны, сапоги с узкими голенищами до колен, рубахи, короткие кафтаны без ворота, башлыки (островерхие шапки). Костюмы женщин были похожими, но отличались богатой отделкой. Замужние женщины-половчанки носили сложные и красивые головные уборы, украшения. В обычае мужчин было отращивать на затылке (лоб и макушка выбривались) длинные волосы и заплетать их в две или три косы. Этот обычай вообще характерен для многих тюркских народов; от тюрков он перешел в средневековый Китай. Одежда половцев и убранство хорошо известны по описаниям восточных и европейских путешественников, находкам в погребениях и каменным скульптурам.

Эти скульптуры получили название «каменные бабы». «Баба» – искаженное «балбал», «бабай» (по-тюркски – сильный, уважаемый, воин-богатырь). У кипчаков еще до проникновения в Европу сложился обычай устанавливать на курганах и высоких местах каменные (очень редко деревянные) изображения умерших предков. Почитание предков занимало центральное место в их специальных святилищах. Одно из таких святилищ было раскопано археологами недалеко от Донецка. Каменным «бабам» приносились дары, у них просили защиты и покровительства. Этот обычай кратко и точно описал посол французского короля Вильгельм де Рубрук, который встретил половцев по дороге к монгольскому хану в 1253 г. Он писал, что «команы (т.е. половцы) насыпают большой холм над усопшим и воздвигают ему статую, обращенную лицом к востоку и держащую у себя в руке перед пупком чашу». Из многих сотен половецких изваяний в музеях Донецкой области сохранилось только несколько десятков.

Половцы Восточной Европы были частью огромного кипчакского мира, но исторически оказались прочно связанными с европейскими народами, прежде всего со славянами. Еще до прихода половцев между древнерусским государством и степными кочевниками сложились непростые отношения. Как и все средневековые кочевники, половцы нападали на оседлое славянское население, грабили и уводили в плен людей. Уже в 1068 г. «Повесть временных лет» отмечает первый набег половцев на Русь. Набеги продолжались до начала XIII в. и вызывали ответные походы русских дружин. Летописи упоминают около 40 удачных и неудачных нападений степняков и русских.

Особой активностью отличалась половецкая политика Владимира Мономаха. В начале XII в. он несколько раз нападал на половцев (1103, 1109, 1111, 1116 гг.) и наносил им большой урон. Русские люди сталкивались прежде всего с пограничными половцами, кочевавшими в Поднепровье и на Дону. Доном в средние века называли Северский Донец. Именно сюда ходили в первую очередь русские отряды. Только один раз Владимир Мономах направил свои дружины в Приазовье. Летописи различают половцев от Дона (т.е. от Северского Донца), моря (Азовского) и от Днепра. В трех этих районах находились три самые крупные в Восточной Европе половецкие племенные объединения.

Центр половецкой земли находился в Северном Приазовье. Русские летописи называют эти земли Лукоморьем. Наивысшая концентрация каменных изваяний (т.е. святилищ рядом с традиционными зимовниками) приходится на южные районы Донецкой и Запорожской областей. За исключением одного раза (1103 г.), Приазовье находилось вне досягаемости русских дружин.

В Приазовье отмечены самые ранние половецкие изваяния XI в., т.е. расселение половцев в Поднепровье и Подонье происходило именно отсюда. Крупным центром половцев от Дона были укрепленные городища на Северском Донце у сел Богородичное, Сидорово и Маяки в Славянском районе Донецкой области, открытые в 20-е годы Н. В. Сибилевым. Они возникли еще в хазарское время. Вместе с половцами здесь проживало оставшееся оседлое алано-болгарское население. Возможно, это летописные города Шарукань, Сугров и Балин, которые в 1116 г. ходил покорять Владимир Мономах. В одном из городов Мономаха встретили христиане.

Недалеко от указанных городищ, в верховьях реки Тор (Казенный Торец) располагалась ставка могущественного хана Кончака (где-то в районе Славянска). В 70-80 гг. хан Кончак (внук хана Шарукана, впервые напавшего на Русь) неоднократно нападал на русские княжества (1174, 1178, 1183, 1185 гг.). Он сосредоточил в своих руках большую власть и пытался создать единое половецкое государство. Возглавляемое Кончаком Донецкое объединение кочевых орд было одним из самых крупных в половецкой земле. Хан Кончак проводил осторожную и тонкую политику по отношению к своему могущественному соседу – Руси. Его традиционными союзниками были черниговские князья – Ольговичи. Одного из пленных князей – Владимира Игоревича (представителя рода Ольговичей) – хан женил на своей дочери и через год с ребенком отправил домой.

Весной 1185 г. новгород-северский князь Игорь предпринял военный поход на земли Кончака. В знаменитой средневековой русской поэме «Слово о полку Игореве» князь так говорит о целях похода: «Хочу копьем прибить край половецкого поля!» Вместе с дружинами четырех князей Игорь перешел Северский Донец в районе Изюма, захватил первую добычу и стал готовиться к решающей битве. Она произошла на реке Каяле (видимо, река Макатыха в Славянском районе). На рассвете 11 мая, в субботу, половцы под командованием ханов Кончака и Гзака со всех сторон окружили русских.

В полдень 12 мая битва закончилась полным разгромом русских и пленением самого Игоря. «Растерял он дружину в поле. Утопил нашу славу в Каяле. Пересел из седла золотого в седло неволи!» («Слово о полку Игореве»). На другой день после битвы Кончак направил раненого Игоря в свою ставку, а сам с войском двинулся на Переяславль. Гзак пошел на Путивль. В плену Игорь, однако, пробыл недолго: еще до возвращения Кончака ему удалось бежать.

Объединительные тенденции в половецком обществе особо заметно усилились при сыне Кончака – Юрие Кончаковиче. Русские летописи называют его «большим всихъ половцев» – т.е. самым большим (знатным) половцем. Хан Юрий возглавил большой половецкий отряд в одном из первых сражений с монголо-татарами в 1223 г. Однако дальнейшему объединению половецких земель под властью одного рода помешали удары русских дружин в начале 90-х годов XII в. Половецкие набеги на Русь прекратились.

В конце ХII в. – начале XIII в. в половецком обществе усилились процессы феодализации и имущественного расслоения. Все больше кочевников оседали на земле. Все эти процессы были прерваны страшным бедствием XIII в. – монголо-татарским нашествием. Последствия поражения на Калке для европейских половцев были катастрофическими. После этого они перестали быть самостоятельной политической силой и так никогда и не создали своего собственного государства. Для половцев наступил трудный период монгольского владычества.