По дороге, занесённой тяжелым мокрым снегом, едет жёлтая повозка, запряжённая восемью лошадьми. Безумно быстро несётся она по замёрзшей земле. Дикие лошади западной пустыни поднимают снег с обеих сторон кареты.
Чтобы не замёрзнуть, на вознице надето несколько слоёв одежды. Но его лицо уже немного обморожено из-за снега, бьющего наотмашь, щёки горят ярко-красным цветом, и, хотя выглядит он ужасно, но продолжает оставаться на козлах, управляя лошадьми.
Ву Таоя отодвинул занавески в повозке. Прищурившись, он рассматривал пейзаж и слушал завывающий северный ветер, несущий снег по земле. Ли Сиань, ехавший рядом с повозкой, закричал, стараясь привлечь внимание Господина, но голос слуги, похожий на писк москитов, затерялся на ветру, и его едва ли можно было услышать.
«Господин! - воскликнул Ли Сиань. - Снег слишком густой, прикройте окно!»
Ву Таоя покачал головой. Его молодое лицо казалось немного мрачным, когда он посмотрел на возницу и спросил: «Сколько ещё ехать?»
«Два часа».
Господин Ву нахмурился, какое-то зловещее предчувствие медленно поднялось из глубины его сердца, а в голове медленно всплыли слова учителя. Если они правдивы, то возможно, с Янь Шидзи может произойти беда.
«Ли Сиань, - Быстро сказал Ву Таоя. - Возьми с собой охранника Шибайяна и скачите вперёд. Обязательно передайте последние новости людям в резиденции Принца-заложника. Если это не получится, не действуйте безрассудно. Попытайтесь связаться с теми, кто знает, где скрывается девушка Ю, а затем дождитесь, когда я прибуду в город. Не забудьте узнать местонахождение Наследного Принца, чтобы убедиться в его безопасности».
«Ваш слуга всё выполнит! - пообещал Ли Сиань. - Господин, будьте осторожны, пока Ваш слуга отсутствует».
Закончив, Ли Сиань поманил Шибайана за собой и поскакал вперёд.
Ву Таоя смотрел им вслед до тех пор, пока они не исчезли в падающем снеге. Закрыв занавес и откинувшись назад на мягкое сиденье повозки, Господин Ву глубоко вздохнул. Ву Таоя надеялся, что всё будет в порядке, и он успеет.

***

Между тем, в городе Чанъань рядом с белым храмом, где росли ивы, личный охранник Ян Шики остановился напротив боевой лошади Янь Сюня, который давно покинул свою резиденцию Наследного Принца Северной Янь.
Глядя на его бледное и слегка встревоженное лицо, он доложил: «Господин, я видел, как отряд воинов покинул городские ворота, их возглавляет племянник старейшины клана Вэй. Они двигались, чтобы окружить княжескую резиденцию. Старший сын семьи Юйвень, Молодой Господин Юйвень Хуай также взял личную охрану, чтобы выехать из поместья Юйвень. Пришло время покинуть эти места».
Янь Сюнь нахмурился: «Что могло заставить клан Юйвень следовать предписанию Совета Старейшин?»
«Шидзи!» - Громко крикнул Фэн Мянь, когда сзади раздался громкий стук копыт, приближающихся лошадей. Юноша, похоже, поддался панике: «Солдаты! Они нас догоняют!»
Янь Сюнь выглядел спокойным. Обернувшись, он спросил: «Сколько их? Возможно, это - люди Юйвень Юэ?»
«Нет, - возбужденно закричал подросток, и снег с его одежды от резкого движения полетел на землю. – Это - семья Вэй, я видел Вэй Шу Е».
«Семья Вэй? - Янь Сюнь нахмурился и удивлённо спросил. - С чего бы семьям Вэй и Юйвень вдруг объединяться? Не говоря уже о том, как за столь короткое время они успели собрать отряд и узнать о моём местонахождении?»
Юноша посмотрел на Чу Цяо, сидевшую перед ним, и нахмурившись уточнил: «Девочка, у тебя что, ещё проблемы и с семьёй Вэй?»
Брови Чу Цяо удивлённо приподнялись. Задумавшись на некоторое время, она наконец уверенно покачала головой и ответила: «Нет».
«Странно», - пробормотал Янь Сюнь, успокаиваясь и продолжая размышлять.
Чу Цяо обернулась и посмотрела на юношу своими красивыми тёмными глазами: «Человек должен отвечать за последствия своих действий. Янь Сюнь, это - моё личное дело, и Вам не нужно участвовать в нём».
Удивлённый юноша посмотрел на девочку с мягким детским лицом, жёсткий взгляд и тон которой шли вразрез с внешней наивностью. Выражение её лица было спокойным и уверенным, словно кто-то наложил заклятие на этого ребёнка. Но ведь уши осла не могут расти на голове лошади!
Рассматривая девочку, Янь Сюнь задумчиво произнёс: «Шаньтоу*, мне очень любопытно, ЧТО ты такое? Я не могу позволить тебе попасть в тюрьму, пока всё не узнаю».
Чу Цяо собиралась вывернуться, но затем подумала и спокойно сказала: «Горы стоят на одном месте, вода всегда будет течь. У нас всегда будет ещё один день, чтобы встретиться. Более того, даже если они хотят поймать меня, это будет не так уж и просто. Одна я - всего лишь маленькая цель, и мне будет легче спрятаться. Учитывая Ваш статус, я не хочу, чтобы Вы оказались замешаны в этом».
Глаза Янь Сюня насмешливо блестели, когда он наблюдал, как девочка очень аккуратно спрыгивает с лошади. С её маленьким ростом это было не так уж и просто.

Оказавшись на снегу, Чу Цяо торжественно посмотрела на него и сказала: «Янь Сюнь, даже если у нас разные статусы, Вы снова и снова помогаете мне. Благодарю Вас за эту дружбу. В моём сердце я всегда буду помнить о ней и в будущем, если появится возможность, полностью верну вам этот долг».
Янь Сюнь улыбнулся, не сказав ни слова. Чу Цяо растерянно посмотрела на него и, хотя у неё и были некоторые сомнения по поводу отряда, посланного за ними, она не стала раздумывать об этом. Время уходило, и у девочки не было возможности проанализировать происходящее. Сложившаяся ситуация не находилась полностью под её контролем. Чу Цяо беспокоилась, что Юйвень Юэ неожиданно появится или, что это он послал солдат семьи Вэй вслед за ней. У девочки не было уверенности, что в столице она сумеет спрятаться.
Стоя напротив, она в последний раз посмотрела на Янь Сюня, а затем развернулась и быстро побежала по пустой улице.
За спиной раздался стук копыт. У Чу Цяо не было времени, чтобы оглядываться назад, но тут её маленькое тело было поднято вверх.
Янь Сюнь рассмеялся: «Я не верю, что не смогу защитить тебя, девочка. Пойдём, погуляем. Я решил, что мы вдвоём вернемся в Яньбэй. Посмотрим, что сумеет сделать семья Вэй вместе с их солдатами».
Закончив говорить, юноша пришпорил лошадь и стремительно направил её к воротам города.
«Шидзи!» - одновременно закричали Фэн Мянь и Ян Шики.
«Шики, вернись и подготовь отряд охраны на лошадях. Ваш Господин решил покинуть этот город».
В небе царствовали ветер и снег. Более ста человек, верхом на лошадях, скакали по пустынным улицам города. Над головами неожиданно появившихся всадников пронёсся порыв северного ветра.
Шум разбудил большинство горожан, однако, никто не осмеливался выйти и посмотреть, что происходит снаружи. Люди просто осторожно закрывали свои двери и ставни на окнах, опасаясь, что происходящее на улице может принести им беду.
Янь Сюнь сдерживал свою лошадь, которую ему пришлось резко остановить. С высокомерием глядя на всадников, он гордо выпрямился в седле и поднял подбородок, его холодные глаза безразлично следили за их приближением.
Ян Шики вышел вперед и громко закричал: «Мы - солдаты Яньбэя и люди Шидзи Северной Янь. Кто вы такие, чтобы вставать на нашем пути?»
«Мы - солдаты лагеря Северной кавалерии Великой Вэй, и нам было приказано перекрыть эту дорогу».
Янь Сюнь нахмурился и громким голосом сказал: «Принц хочет увидеть Императорский Указ Шэн Цзинь Гуна, а также того человека, который осмелился встать у меня на пути?»
«Это - действительно несчастье», - произнёс, вроде покорный, но с затаённой злобой внутри, голос. В эту тихую и холодную ночь, когда даже вода замерзает в колодце, прозвучавший ответ сделал воздух вокруг ещё более ледяным.
Человек в тёмно-синем парчовом халате, отделанным белым мехом, медленно выехал вперёд на лошади, такой же белой, как снег вокруг. Мужчина слегка улыбнулся: «Янь Шидзи, к сожалению, у меня действительно есть Императорский Указ Шэн Цзинь Гуна о том, что никто не должен покидать город, иначе, он будет считаться преступником…»
Мужчина преднамеренно сделал паузу и, насмешливо глядя на Янь Сюня, с улыбкой продолжил говорить: «и должен будет быть убит. Это относится ко всем без исключения».
«Вэй Шу Ю?» - Янь Сюнь нахмурил лоб, глядя на человека, стоящего перед ним. Позади Наследного Принца Яньбэя Чу Цяо также нахмурилась и, решительно спрыгнув с лошади, попыталась сделать шаг вперёд. Янь Сюнь, держащий кнут в руке, опустил его, не позволяя девочке выйти навстречу солдатам, и молча защищая её.

Чу Цяо, на которой был накинут плащ Ян Вэя, молча смотрела на высокую и прямую спину Янь Сюня. Хотя девочка и не могла видеть лицо Наследного Принца Яньбэя, поскольку его голова была повернута в сторону противника, она чувствовала, как тёплая волна медленно поднялась из глубины её сердца. Появившееся в такую холодную ночь чувство было ещё более ценным.
«Более того, если я правильно помню, Императорское Разрешение которое есть у Наследного Принца Северной Янь, позволяет ему покинуть этот город только завтра утром, а пока он должен следовать данному предписанию».
Янь Сюнь насмешливо улыбнулся, и словно дурачась, ответил: «Этот Принц очень скучает по своей матери, и сегодня вечером должен уехать из города».
«Конечно, следовать сыновнему долгу - это хорошо, но Наследному Принцу не следует так беспокоиться в это позднее время».
«Сын чиновника не должен проявлять излишнюю заботу о Принце Северной Янь. Наверное, я слишком молод и упрям и, если решил уехать сейчас, то должен уехать, иначе не смогу спокойно спать».
«Вы действительно так думаете? - Тон Вэй Шу Ю был мягким, а когда он улыбнулся, выражение его лица можно было бы назвать нежным. - В таком случае, возможно, Янь Шидзи захочет сегодня спать прямо здесь».
«Мужество Молодого Господина Вэй слишком велико! - Юный Фэн Мянь сделал шаг вперёд, голос юноши немного ломался, когда он старался говорить сурово. - Всем известно, что Император разрешил нашему Наследному Принцу выезжать из города, чтобы поохотиться, когда он захочет. Как Вы осмеливаетесь останавливать нас сейчас? Господин Вэй хочет помешать нам, утверждая, что у него есть Императорский Указ, только на словах. Разве это не является проявлением враждебности со стороны клана Вэй?»
«Зависеть от войны - в этом сила Шэн Цзинь Гун!» - внезапно раздался глубокий голос позади него. Янь Сюнь резко обернулся на звук и увидел, что двое мужчин незаметно подъехали, пока они с Вэй Шу Ю спорили. Вновь прибывшими оказались - бледный, с холодным взглядом, Вэй Шу Е, одетый в зелёный плащ, отороченный мехом, и Юйвень Хуай, на лице которого сейчас не было обычного любезного выражения, наоборот, его улыбка была ледяной, а глаза равнодушно смотрели на людей, стоящих перед ним.
«Представляю Императорский Указ: Принц Яньбэй сговорился с мятежниками и имел дурные намерения, замышляя восстание и свержение Императора. Генерал Вэй Шу Е имеет Специальный Приказ, задержать Наследного Принца, а затем передать его дознавателям для допроса».
Когда голос затих, внезапно вспыхнул серебряный свет. Бесчисленное количество мечей было мгновенно вытащено из ножен. На какое-то время лицо Янь Сюня потеряло спокойное выражение, он был сильно удивлён и встревожен. Но те, кто был с ним, поспешно окружили его, чтобы защитить.
«Эй! - Чу Цяо вытащила арбалет, девочка прислонилась к правой стороне лошади Янь Сюня и натянув тетиву, насмешливо сказала. - Кажется, все эти солдаты пришли сюда ради тебя».
Выражение на лице Наследного Принца Яньбэя постепенно смягчилось, остались только безразличие и лёгкая усмешка. Юноша слышал, как девочка говорила, но не обернулся, чтобы взглянуть на неё. Он всё ещё пристально смотрел вперёд: «Мне жаль, что я причинил тебе боль».
«Это - не имеет значения, - мягко улыбнулась Чу Цяо. - После этой битвы никто никому не будет должен».
Темнота этой ночи наполнилась особенным предчувствием. Желание солдат Великой Вэй убивать, разливалось по пустынной улице, вкус крови медленно скользил по губам.
Северный ветер в эту ночь выл особенно сильно, оплакивая павших. Слёзы крови текли по мечам, которые убивали.

Примечания:

*шаньтоу – девушка.