В связи с исследованием генезиса психики необходимо определить первичные формы ее проявления. Живая и неживая материя различаются по критерию раздражимости. Но это – еще не уровень психического отражения. Психическое отражение начинается тогда, когда в эволюционном процессе появляется чувствительность. Только развитие чувствительности свидетельствует о возникновении психического отражения.

Элементарная сенсорная психика подразделяется на два уровня: низший и высший.

На низшем уровне развития находится довольно большая группа животных, среди них встречаются как те, которые находятся еще на рубеже животного и растительного мира (жгутиковые), так и сравнительно сложные одноклеточные и многоклеточные животные. К типичных представителей этой группы относятся простые, однако некоторые высокоорганизованные из них (из числа инфузорий) поднялись уже на более высокий уровень элементарной сенсорной психики. Филогенез простейших происходил параллельно развитию низших многоклеточных животных, а это, в частности, нашло свое отражение в формировании простейших аналогов органов таких животных, которые называются органеллами.

На низшем уровне элементарной сенсорной психики поведение животных выступает в различных формах, но все же она присуща животным только с примитивными проявлениями психической активности. Простейшие активно реагируют на изменения в окружающей среде. Причем реагируют на биологически незначительные свойства компонентов среды как на сигналы о появлении жизненно важных условий этой среды. Иными словами, простейшим свойственна элементарная форма психического отражения – ощущения. И, несмотря на примитивность, поведение простейших является достаточно сложной и гибкой, во всяком случае, в тех пределах, которые необходимы для жизни в условиях микромира. На этом же уровне находится часть низших многоклеточных беспозвоночных (кишечнополостные и плоские черви). К низшим многоклеточным беспозвоночным относятся, кроме упомянутых, еще иглокожие черви, некоторые моллюски и др.

К высшему уровню элементарной сенсорной психики развилась достаточно большое количество многоклеточных беспозвоночных. Промежуточной формой между уровнями развития сенсорной психики относятся кольчатые черви.

К разряду кольчатых червей относятся многощетинковые черви (полихеты), которые живут в море, малощетинковые черви (самый известный представитель - дождевой червь) и пиявки.

Если говорить о поведении кольчатых червей, то оно вполне соответствует стадии элементарной сенсорной психики, поскольку состоит из движений, ориентированных только на отдельные свойства предметов и явлений (или их сочетание).

В поведении кольчатых червей еще преобладает избегание неблагоприятных внешних условий. Но все-таки активный поиск положительных раздражителей занимает в поведении этих животных видное место, что характерно для высшего уровня элементарной сенсорной психики. Так же как и у простейших, в жизни кольчатых червей и других низших беспозвоночных большую роль играют кинезисы и элементарные таксисы. Но наряду с ними начинают встречаться зародыши сложных форм инстинктивного поведения (особенно у некоторых многощетинковых червей, пиявок, а также улиток) и впервые появляются высшие таксисы, которые обеспечивают значительно более точную ориентацию животного в пространстве, а тем самым – и полноценнее использования пищевых ресурсов в окружающей среде. В результате этих процессов возникли предпосылки для поднятия всей жизнедеятельности на более высокую ступень, что характерно для стадии перцептивной психики.