Зоопсихология - отрасль психологии, наука о психике животных, о закономерностях психического отражения на этом уровне. Предмет зоопсихологии - формирование поведения и психических процессов у животных, развитие поведения в онтогенезе, роль поведения в эволюционном процессе, биологические предпосылки становления человеческого сознания.

Основные понятия зоопсихологии - психика и поведение животных. Психика животных - форма отражения, позволяет организму адекватно направлять свою активность по отношению к биологически значимым компонентам среды. Поведение - один из важнейших способов активного приспособления животных к многообразию условий окружающей среды, что обеспечивает выживание и успешное воспроизводство как отдельной особи, так и вида в целом.

Объектом зоопсихологии как науки является психическая деятельность животных, то есть весь комплекс проявлений поведения и психики, единый процесс психического отражения как продукт внешней активности животных. Особое значение имеет изучение сложных форм поведения и элементарного мышления животных.

Предметом этой науки есть проявления, закономерности и эволюция психического отражения на уровне животного мира, происхождение и развитие психических процессов у животных в онто- и филогенезе, а также предпосылки и предыстория человеческого сознания. То есть зоопсихолог изучает эволюцию психики животных, начиная с ее первичных форм и – до наивысших проявлений, которые составляют основу зарождения человеческой психики.

Компетенция зоопсихолога находится между двух граней. Нижняя грань знаменует начало психического отражения как такового, исходную степень его развития, верхняя – изменение психики от животной человеческой. Нижняя грань – это проблема качественного отличия отражения у растений и животных, верхняя – у животных и людей. В первом случае приходится решать вопросы происхождения психики от ее элементарных форм, во втором – анализировать зарождение человеческой психики, которая, хотя и является родственной с психикой животных, но представляет собой качественно новую категорию психического отражения.

Тщательная разработка проблемы зарождения и развития психики была осуществлена ​​в исследованиях известного психолога А. Н. Леонтьева, который считал, что материя на допсихическом уровне своего развития характеризуется "простой раздражимостью", то есть способностью живой материи отвечать выборочно и специфически на жизненно важные воздействия среды, исходя из необходимости обмена веществ. Из-за изменений в процессе эволюции вроде взаимодействия организмов со средой возникает качественно новая форма раздражимости – чувствительность (т.е. способность к ощущению - элементарное психическое явление). Иными словами, психика начинается там, где появляется качественно своеобразная высшая форма раздражимости – собственно чувствительность.

Итак, поле деятельности зоопсихолога начинается на стыке допсихического и психического отражения на уровне первых проявлений чувствительности, способности к ощущению у низших представителей животного мира. Определяя "верхний предел" зоопсихологических исследований, важно подчеркнуть, что правильный путь к изучению этой проблемы открывается только при учете как общих с животными эволюционных корней психической деятельности животных и людей, так и качественных перестроек, которые вознесли эту деятельность на совершенно новый уровень развития.

Сравнительная психология рассматривается в эволюционном аспекте с позиций концепции А.Н. Леонтьева об эволюции психики, дополненной К.Э. Фабри. Особое место в курсе занимают сравнительные исследования психики и поведения животных и человека (М. Сотская).

Предмет сравнительной психологии выходит за пределы круга чисто зоопсихологических исследований и включает как обязательный компонент сравнительное (по отношению к животным) изучение психической деятельности человека. Поэтому сравнительно-психологический анализ строится на данных зоопсихологии и психологии человека и направлен на выявление в онто- и филогенезе как подобных психических компонентов, свидетельствуют об общности происхождения психических процессов животных и человека, так и качественных различий человеческой психики и психики животных. Именно в этом и заключается основная задача сравнительной психологии.