В начале существования человечества животные для него выполняли функции не пресловутых "братьев наших меньших", а как раз наоборот, были объектами для подражания и почитания. В связи с этим существовала масса обрядов и ритуалов, которые проводились, например, перед выходом на охоту. Необычно уважительное отношение к животным было свойственно религиям древнего мира. Многие древние божества, в частности, Египта, имели образ животных или полуживотных, например с головой, ногами или хвостом, принадлежащим льву, быку или орлу. Например, Бог Пта изображался в образе быка, бог Осирис - с головой ястреба, финикийская богиня Аштарт - в виде коровы и тому подобное.

Почитание животных оставило свои следы и в поздних развитых религиях, оно когда-то было распространено чрезвычайно широко. Роль животных в религиозных верованиях народов Земли была очень разнообразной. Животное считалась спутником или помощником Бога. Так, в религии древних греков богиня охоты Артемида изображалась с ланью, ужасный пес Кербер сторожил вход в ад. У многих народов происхождения людей связывалось с млекопитающими, птицами, рыбами и даже насекомыми. Калифорнийские индейцы племени койотов верили, что их предками были койоты. Многие группы сибирских народов - ханты, селькупы, уральские манси вели свое происхождение от медведя, зайца, гуся, кедровки, журавля, щуки или лягушки. Животные выступали покровителями людей, помогали им в промыслах. У эскимосов Канады благодетелем считалась богиня Седна в образе моржихи, у эскимосов Лабрадора было мужское божество в образе белого медведя. В мифах многих народов животные дают людям огонь, служат источником различных благ, учат обычаям и обрядам. По бурятскими легендами, первым шаманом был орел. Он вступил в связь с женщиной и передал ей искусство шаманить. Божественный ворон у коряков и чукчей почитался как творец Вселенной, Земли, рек, гор, а также людей, которых он научил промыслам, дал им оленей. Некоторые индейские племена верят, что они ведут свою историю от крылатого мифологического змея.

Хорошо известны факты почитания священных животных, которых нельзя было уничтожать и оскорблять. Убийство священного животного в Древнем Египте каралось смертной казнью, а древнегреческий историк Геродот, живший в середине V в. до н.э. свидетельствовал, что смерть кошки у египтян оплакивать хуже, чем смерть собственного сына. Кошек мумифицировали, а затем хоронили. В процессе археологических раскопок в Египте были обнаружены целые кладбища мумий священных кошек.

Так или иначе, следы почитания животных в том или ином виде встречаются в религиях всех времен и народов. Универсальной была древнейшая форма почитания животных – тотемизм, в этом кроется одна из причин широкого распространения культа животных. Происхождение тотемизма связано, очевидно, с тем, что на ранних этапах развития человек еще не выделял себя из природы, из мира животных, для него звери, птицы, растения были такими же существами, как он сам. Действительно, на ранних стадиях развития человеческой цивилизации человек мало отличалась от живых существ других видов и во многом зависела от них. Некоторые представления и обряды, зародившиеся еще в первобытных обществах, перешли в религии последующих. На дальнейшее развитие почитание животных повлияло на развитие промышленного культа, а также наличие такого фактора, как суеверный страх перед опасными животными. Убийство животного, независимо от цели, будь то убийство с целью жертвоприношения или просто ради употребления в пищу сопровождалось обязательными обрядами. Пережитки особого отношения к животным в той или иной степени сохраняются почти у всех народов, особенно у народов с развитым охотничьим хозяйством. Яркий пример тому - народы Сибири и океанских побережий, в которых еще и в наши дни сохраняется культ медведя, оленя, моржа или кита.

Величайший мыслитель Античности Аристотель был первым настоящим натуралистом среди философов. Он довольно много наблюдал за животными разных видов и даже проводил некоторые эксперименты. Аристотель отмечал большие различия в поведении различных животных, а также принципиальную разницу между животными и человеком. На этом основании он утверждал, что человек и животные имеют души разного типа. Человеку Аристотель приписывал бессмертную "разумную душу"– воплощение божественного духа. Душа, по Аристотелю, оживляет бренную материю, но только тело способно к чувственным впечатлениям и поездов. Поэтому в отличие от человека, наделенного разумом, способностью к познанию и волеизъявления, у животных есть только смертная "чувственная" душа. Человеческая душа содержит сверхъестественное начало, потому исследовать ее научными методами нельзя.

В средние века отношение к животным несколько меняется, одним из главных философских вопросов становится вопрос о душе. В странах Европы получает широкое распространение направление, принимает название креационизма (от лат. Creator – создатель), что является составной частью теологического мировоззрения. Это мировоззрение базировалось на общей идеалистической идее, что все в природе является результатом сознательного действия Высшего Разума и совершается по определенному плану. Согласно этой идее, все существование и развитие природы зависит от Бога, а поведение контролируется наличием или отсутствием души.

Этой точки зрения придерживался крупнейший мыслитель Европы XVII в. Рене Декарт (1596-1650). Созданное им психологическое учение получило название Картезианство. Для души, с его точки зрения, характерно наличие особых умственных способностей, которые Рене Декарт называл «мыслящей субстанцией". Возможность существования души вне тела он допускал только для людей. Душа животных, по его мнению, радикально отличалась от души человека и не могла жить вечно.

Р. Декарт считал, что животные являются автоматами без чувств, ума и знания. Наличие у животных качеств, превосходящих человеческие, он объяснял "развитием или редукцией определенных органов". В одном из своих произведений он писал: "Также очень хорошо, что, хотя многие животные больше нас показывают искусства в некоторых своих действиях, но те же животные не показывают его совсем в других действиях; так что все, что они делают лучше нас, не является доказательство их ума, потому что в таком случае они должны были бы быть умнее нас и делать все лучше, но скорее у них его совсем нет, а действует природа по устройству их органов: так часы составлены только из колес и пружин, а между тем могут считать минуты и измерять время точнее, чем мы со всем своим умом ". В связи с этим Декарт считал, что изучать нужно органы, а не поведение животных, которое полностью подчинено анатомической структуре организма. Таким образом, человек окончательно и бесповоротно стал "венцом творения", а ритуалы и обряды, связанные с почитанием животных, у большинства народов остались в глубоком прошлом.

В эпоху Возрождения наука и искусство освободились от догм и ограничений, наложенных на них религиозными представлениями. Стали активно развиваться естественные, биологические и медицинские науки, возродились искусства. Систематическое изучение поведения животных как неотъемлемая часть научного познания природы начинается с середины XVIII в.

Интересно отметить, что практически с самого начала ученые выделяли две формы поведения. Одну из них назвали "инстинктом" (от лат. Instinctus - побуждение). Это понятие появилось в трудах философов еще в III в. до н.э. и означало способность человека и животных выполнять определенные стереотипные действия в силу внутреннего побуждения. Вторую категорию явлений называли «разумом». Однако под этим понятием имели в виду не только ум как таковой, а практически любые формы индивидуальной пластичности поведения, в том числе и те, которые обеспечиваются обучением.

Характерный для того периода развития науки подход к поведению животных демонстрирует в своих работах французский натуралист Ж. Бюффон (1707-1788), который выступил с критикой антропоморфического подхода к трактовке поведения животных. Бюффон считал, что такое понятие, как "разум", нельзя использовать для описания элементарных форм поведения животных. В то же время, хотя Бюффон и не использовал термин "инстинкт", при анализе поведения насекомых он был близок к выделению этого понятия. Таким образом, он способствовал созданию предпосылок для классификации форм поведения. Пытаясь провести границу между психикой человека и животных, Бюффон указывал, что основные различия между ними заключаются в том, что животные не имеют представления ни о своем прошлом, ни о будущем. Кроме того, они не способны сравнивать свои восприятия, которые, по его мнению, лежат в основе формирования понятий.

Одно из первых определений инстинкта принадлежит немецкому ученому, профессору математики и языкознания Гамбургской академии Реймарусу (1694-1768). Согласно ученому, все действия животных данного вида, которые проявляются без индивидуального опыта и выполняются по одной схеме, следует рассматривать "как чистое следствие естественного и врожденного инстинкта, независимого от намерения, размышлений и изобретательности». Согласно представлениям Реймаруса, инстинктивные действия объединяются в достаточно определенную группу поведенческих актов, отличных от других форм поведения животных.

Уже в конце XVIII в. существовали различные взгляды на происхождение инстинкта. Так, совершенно разные точки зрения на это выражали Кондильяк (1755) и Леруа (1781). Кондильяк сформулировал гипотезу о "генезисе инстинктов", в которой инстинкт рассматривается как результат редукции умственных способностей. Согласно его мнению, индивидуальный опыт, возникший в результате удачного решения экстренной задачи может трансформироваться в автоматические формы поведения, которые сохраняются и передаются по наследству.

Леруа, наоборот, считал, что инстинкт является элементарной способностью, которая превращается в высшее психическое свойство в результате длительных упражнений.

С начала XIX в. наука о поведении животных прочно перешла в ранг естественных и стала все больше отдаляться от философии. Основная заслуга в этом принадлежала французскому натуралисту Ж.-Б. Ламарку (1744-1829). В 1809 г. он издал "Философию зоологии", в которой психология животных рассматривалась как самостоятельная научная дисциплина. Он создал законченную теорию эволюции, в основе которой лежала психологическая реакция организма на воздействие внешней среды. Ламарк считал, что все изменения организмов происходят под влиянием внешней среды. Главным фактором изменчивости он считал способность организма реагировать на внешние воздействия, а затем путем упражнения развивать то, что достигнуто этой реакцией, и затем передавать по наследству приобретенное. Фактически Ламарк был первым, кто обнаружил связь психических реакций организма на внешнюю среду с эволюцией животного мира. Он признал зависимость психики от нервной системы, создал первую классификацию психических актов. Самым простым психическим актом, согласно представлениям Ламарка, является раздражительность, более сложным - чувствительность и совершенным – сознание. При этом Ламарк не выделял человека в какую-то особую категорию. Он считал, что человек является частью животного мира и отличается от других животных только степенью сознания или разумности.

С середины XIX в. начинается систематическое экспериментальное исследование поведения животных. Автором одного из первых экспериментальных исследований был директор Парижского зоопарка Ф. Кювье (1773-1837), брат знаменитого палеонтолога Г. Кювье. В своей работе он стремился сопоставлять систематические наблюдения за животными в привычной для них среде обитания, с их поведением в зоопарке. Особую известность получили его опыты с бобрами, искусственно вскормленными и воспитанными в неволе, в изоляции от сородичей.

Ф. Кювье впервые показал возможность проявления инстинкта в условиях изоляции от типичных для вида условий среды; попытался провести границу между "умом" и "инстинктом", дал сравнительную характеристику «разума» представителей разных таксономических групп.

Решающее значение для возникновения и развития сравнительных и экспериментальных исследований поведения и психики животных имели труды Ч. Дарвина (1809-1882).

На большом фактическом материале Дарвин тщательно проанализировал репертуар выразительных движений у человека и животных, главным образом приматов. Обобщая результаты этого сравнения, он пришел к выводу, что проявления ощущений у животных и человека имеют много черт сходства. Многочисленные наблюдения за поведением животных, которые были осуществлены Дарвином в естественных условиях и в неволе, позволили ему четко выделить три основные категории поведения - инстинкт, способность к обучению и элементарную "способность к рассуждению". В настоящее время такой классификации поведенческих актов придерживается большинство исследователей.

В числе первых ученых, обратившихся к проблеме сходства психики животных и человека, был друг и единомышленник Дарвина Дж. Роменс (1848-1894). Наибольшую известность получила его книга «Ум животных» (1888), где он выступил как натуралист, стремившийся доказать единство и непрерывность развития психики на всех уровнях эволюционного процесса. Материалом для этого послужили многочисленные наблюдения за сложными проявлениями поведения у животных разного филогенетического уровня, в том числе и беспозвоночных.

Большую роль в выработке критериев, необходимых для надежного разделения различных форм поведения, сыграли работы английского психолога К. Ллойд-Моргана (1852-1936). В частности, его интересовала проблема соотношения инстинктов и обучения в поведении животных. Ллойду-Моргану принадлежит также инициатива исследования процесса обучения у животных, была успешно реализована его учеником Э. Торндайком.

Ллойд-Морган решительно выступал против антропоморфизма в трактовке феноменов поведения животных. Он сформулировал исключительно важно для экспериментальной работы в зоопсихологии "Правило экономии", известное под названием "Канон Ллойда-Моргана". Согласно этому правилу, "то или иное действие ни в коем случае нельзя интерпретировать как результат проявления определенной высшей психической функции, если ее можно объяснить наличием у животного способности, занимающей более низкую ступень на психологической шкале".

Этим положением необходимо руководствоваться экспериментаторам при анализе и трактовке сложных форм поведения животных, которые можно считать проявлениями разума.

Исследованием поведения животных в экспериментальных условиях, подобно Ф. Кювье, занимался Д. Сполдинг. В 1872 г. Он применил метод депривации при изучении онтогенеза поведения птиц. Сравнительным изучением поведения животных занимался Ч.Уитмен. Ему принадлежит описание поведения многих видов птиц и некоторых межвидовых гибридов. Он подчеркивал, что поведение животных можно изучать с эволюционных позиций подобно тому, как изучают строение тела.

Поведение птиц, выращенных в зоопарке, исследовал А. Хейнрот. Он сосредоточил внимание на различных видоспецифических стереотипных движениях и голосовых реакциях и пришел к выводу, что многие из них имеют наследственную основу и не требуют для своего проявления специального обучения.

Огромное значение для развития науки о поведении сыграли работы английского ученого Э. Торндайка (1874-1949). Наряду с И.П. Павловым, он считается основателем научного метода исследования процесса обучения в контролируемых лабораторных условиях. Широкую известность принесли Торндайку его опыты с так называемыми «проблемными ящиками". Торндайк утверждал, что решение задачи является интеллектуальным актом, и "верное" движение появляется как результат активных действий индивида путем последовательного перебора различных манипуляций. По Торндайку, исходным моментом поведенческого акта является наличие так называемой проблемной ситуации, то есть таких внешних условий, для выхода из которых у животного нет готового ответа.

Большой вклад в развитие зоопсихологического знания сделала Н. Н. Ладыгина-Котс. Ее научное наследие продолжает влиять на современных исследователей эволюционных предпосылок мышления человека как на территории постсоветских государств, так и за рубежом.

Развития науки о поведении животных способствовали ученые-физиологи. Среди них необходимо прежде всего отметить таких корифеев, как И.М. Сеченов, В.М. Бехтерев, И.П. Павлов и целый ряд его учеников.

И.М. Сеченов (1829-1905) занимался изучением физиологии нервных процессов. Среди главных заслуг этого ученого было открытие процесса торможения, существующего в нервной системе наряду с возбуждением, без которого невозможно представить осуществление центральной нервной системой интегративных функций. Через четыре года после выхода в свет книги "Происхождение видов" была издана книга И.М. Сеченова "Рефлексы головного мозга", в которой он показал, что в основе мышления лежит рефлекторная деятельность мозга, и психическая деятельность подлежит экспериментальному изучению. В ряде последующих работ И.М. Сеченов настойчиво возвращается к проблеме физиологических основ мышления. Он четко формулирует положение о том, что для разработки физиологических основ мышления следует изучать проявление простейших психических актов в животных, а не в человека.

Основателем советской зоопсихологии считается В. Вагнер. Говоря о предмете зоопсихологии и границы деятельности зоопсихолога он указывал, что зоопсихология является лишь частью сравнительной психологии, а психологию человека - его второй частью. В развитие зоопсихологии и сравнительной психологии большой вклад внесли А. Слоним, К Фабри, а Леонтьев, Г. Правоторов и др.