Методологические подходы в русле зоопсихологии и сравнительной психологии на почве обобщения предыдущего опыта были систематизированы Вагнером. Исследователь выделяет следующие методологические подходы: субъективный, биологический, филогенетический, онтогенетический и биогенетический.

Субъективный методологический подход: согласно этому подходу психика животных соотносится с психикой человека, которая экстраполируется на ведущие аспекты животной психики. Однако, подобные положения почти не находят сторонников среди современных зоопсихологов и интересны более с исторических позиций.

Биологический методологический подход: предусматривает изучение психики группы живых существ на почве сопоставлений их поведения с поведением животных, непосредственно предшествующих им на эволюционном пути и находящихся ступенью ниже. Ученому, который придерживается этого принципа, надо помнить, что животные не являются изолированными от внешнего мира и других видов живых существ, они тесно связаны с природной средой многими связями, что и объясняет необходимость такого сравнения, в котором психика определенного вида животных рассматривается как отдельное звено в эволюционной цепи.

Филогенетический методологический подход – это изучение истории развития психики животных и выявления ее качественных различий у разных представителей животного мира. Этот подход чаще всего применяется в сравнительной психологии.

Онтогенетический методологический подход – это изучение всего комплекса динамики психического развития отдельной особи в ее онтогенезе.

Биогенетический методологический подход предполагает сравнение филогенеза и онтогенеза психики животных.

Все многообразие методов зоопсихологии и сравнительной психологии можно свести к систематическому наблюдению за поведением животных в естественной среде и в неволе; постановке перед животным определенных задач. К конкретным методам относятся: метод лабиринта, метод обходного пути, дифференцированной дрессировки, метод проблемной клетки (ящика) и др.

Наряду со сложными экспериментами большую роль в зоопсихологических исследованиях играют фото и киносъемка; анализ обычного, не подкрепляемого манипулирования предметами, дает возможность делать выводы об исследовательских способностях животных.

Метод «лабиринта». Подопытному животному ставится задача нахождения пути к определенной «цели», непосредственно не воспринимается им, которой чаще всего является пищевая приманка (но может быть и убежище ( "дом") или другие благоприятные условия). При отклонении от верного пути в отдельных случаях может применяться наказание животного. В простейшем виде лабиринт имеет вид Т-образного коридора или трубки. В этом случае при повороте в одну сторону животное получает награду, при повороте в другую его оставляют без положительного подкрепления, или даже наказывают. Результаты прохождения животными лабиринта определяются, как правило, по скорости достижения "цели" и по количеству допущенных ошибок.

Рис.1. Лабиринт с коридорами

На рис. 1 изображен лабиринт с коридорами. На схеме показано, как мелкое животное, например, крыса, может проходить через лабиринт. Обследовав тупики, животное доходит до того места, где находится пища, то есть достигает цели (рис. 1, б). После ряда попыток животное учится проходить через лабиринт без ошибок.

Метод «лабиринта» позволяет изучать как вопросы, связанные непосредственно со способностью животных к научению (к выработке двигательных навыков), так и вопросы пространственной ориентации, в частности роль кожно-мышечной и других форм чувствительности, памяти, способности к переносу двигательных навыков в новые условия, к формированию чувственных обобщений и прочее.

Следующий метод изучения психической деятельности животных – метод «обходного пути»

Рис.2. метод «обходного пути»

В этом случае для достижения "цели" животное должно обойти одну или несколько препятствий. В отличие от метода "лабиринта" оно непосредственно воспринимает объект (приманку), на который направлены его действия, уже в начале эксперимента. Учитываются и оцениваются скорость и траектория передвижения животного в поиске обходного пути вокруг препятствия.

Дифференцированная дрессировка – это метод, направленный на выявление способности подопытного животного к различению одновременно или последовательно предлагаемых объектов и их признаков. Выбор животным одного с попарно (или в большем количестве) предлагаемых объектов вознаграждается (положительное дрессировка), в других случаях одновременно с подкреплением верного выбора наказывается неверный выбор (положительно-отрицательная дрессировка).

Последовательно уменьшая различия между признаками объектов (скажем, их размеры), можно обнаружить пределы различения и, наконец, получить данные, характеризующие, например, особенности зрения определенного вида животных (его остроту, цветочувствительность, восприятия величин и форм тому подобное).

Этим же методом изучаются процессы формирования навыков (в частности, на различные сочетания раздражителей), особенности памяти животных (путем проверки сохранения результатов дрессировки через определенный промежуток времени), способность к обобщению. В последнем случае, как правило, постепенно увеличивают отличия последовательно предлагаемых объектов, проявляя способность животного ориентироваться по отдельным общим признакам этих объектов.

Вариантом дифференцированной дрессировки, который применяется у высших животных, является метод «выбора по образцу». Животному предлагается сделать выбор среди ряда объектов, руководствуясь образцом, который показывается ему непосредственно экспериментатором или в специальном аппарате. Правильный выбор подкрепляется. Этот метод применяется преимущественно для изучения сенсорной сферы животных.

Метод «проблемной клетки" (ящика). Перед животным ставится задача открыть выход из клетки, приводя в движение различные приспособления (рычаги, педали, засовы и т. П.), Или же, наоборот, проникнуть в клетку, где находится подкормка, открыв засовы. Иногда применяются и небольшие ящики или ящики с запорами, открывание которых дает подопытному животному доступ к корму. При сложной постановке эксперимента все механизмы и устройства действуют только в строго определенной последовательности, которая должна усвоиться и запомниться животным. Этим методом исследуются сложные формы научения и моторные элементы интеллектуального поведения животных.

Метод применения приманок используется при решении задач с помощью посторонних предметов, которые должны включаться в экспериментальную ситуацию между животным и целевым объектом –приближение приманок палками или веревками, составление пирамид из ящиков и т.д. Особенно удобно применять этот метод для изучения животных с развитыми хватательными конечностями – крыс, енотов, обезьян и других животных. Это относится и к постановке экспериментов, в которых животным приходится пользоваться орудиями для достижения прикорма. Эти эксперименты также служат преимущественно для выявления высших психических способностей животных.

Чаще всего в качестве орудия в экспериментах применяются палки (простые или составные), с помощью которых животные (обычно обезьяны) могут придвинуть к себе или сбить кормовой объект. Широко применяются в опытах с обезьянами (особенно человекообразными) ящики и другие предметы, по которым они должны соорудить «пирамиды» для получения высоко подвешенного плода. И в этом случае наибольшее значение имеет анализ структуры предметной деятельности животного в ходе решения задачи.

Метод открытого поля заключается в предоставлении животному возможности свободного выбора пути и местонахождения в пространстве, огороженном стенами и при необходимости усложняются структурными компонентами (предметами, убежищами и т.д.).

В зоопсихологических исследованиях большую роль играет анализ обычного манипулирования различными предметами, не подкрепленного условно-рефлекторным поощрением. Такие исследования позволяют судить об эффекторных способностях животных, а также о их способности к ориентировочно-исследовательской деятельности, о игровом поведении, способности к анализу и синтезу и т.д., а также проливают свет на предысторию трудовой деятельности человека.