Общие сведения. Известно, что переход судна из одной точки земной поверхности в другую по дуге большого круга является наикратчайшим по расстоянию. Этот путь, однако, нередко может быть не кратчайшим по времени, затраченному на данный переход, так как на скорость передвижения судна в морской воде оказывает влияние ряд внешних и внутренних для судна факторов, например навигационные условия на переходе (скорость и направление ветра, скорость и направление течений; высота волн и направление фронта волнения относительно ДП судна; замерзаемость по маршруту; глубины моря; способы судовождения и управления судном в море и многое другое). Кроме фактора времени, в перевозках по морю важное значение имеют условия перевозки отдельных грузов, например, нежелательность резкой смены температуры воздуха и (или) морской воды при транспортировке скоропортящихся продуктов, а также сильной качки судна на пассажирских и крупных судах с целью выполнения условий комфорта для пассажиров.
Все вышеперечисленное часто не позволяет осуществлять плавание по кратчайшему расстоянию и даже кратчайшее по времени плавание между пунктами отхода и прихода отождествлять с понятием наивыгоднейшего или оптимального пути судна в данном рейсе.
Наивыгоднейший путь — это такой путь судна, который позволяет совершить заданный рейс в наиболее короткие сроки при условии соблюдения требований безопасности для судна, груза и людей на его борту при всех навигационных и гидрометеорологических обстоятельствах, сопутствующих данному рейсу.
Выбор пути. За основу выбора пути в океане принимают рекомендации руководства «Океанские пути мира». Приводимую в этом пособии рекомендованную трассу по точкам переносят на генеральную карту океанской части заданного перехода.
Гидрометеорологические и другие факторы, имеющие место во время конкретного перехода, могут оказаться отличными от средних (на которых базируются рекомендации руководства «Океанские пути мира»), а иногда столь неблагоприятными, что выгода при плавании
по рекомендованному пути окажется совсем незначительной либо ее не будет.
 На самом деле, оптимальный путь судна может быть найден лишь с помощью достоверной карты оперативной (текущей) синоптической обстановки на трассе перехода, карты волнения с главными эле- ментами (высотой и фронтом океанской волны), а также достоверного прогноза всех этих гидрометеорологических элементов на 2—3 сут вперед.

Такая задача может быть решена судоводителем только непосредственно на переходе.
Ветер более 4 баллов независимо от его направления вызывает уменьшение скорости судна и, следовательно, увеличивает время его перехода. Даже быстроходные пассажирские суда при встречном ветре 20—25 м/с теряют от 30 до 40% скорости. Кроме непосредственного влияния на корпус судна и его надстройки, ветер вызывает уменьшение скорости судна создаваемым им волнением. Именно волнение является основной причиной серьезных потерь в скорости. Уже при высоте волны 6—8 м скорость судна уменьшается на 43— 64% (в зависимости от фронта волны и типа судна). Сильные же ветры (30—50 м/с и более) вызывают штормовые волны, высота которых в отдельных случаях достигает 20 м, что очень опасно. В условиях шторма судно испытывает сильную качку, возникает угроза смещения даже хорошо закрепленного груза. Сильное и длительное волнение моря наносит значительные повреждения корпусу, надстройке и оборудованию судна. В отдельных случаях штормовые волны являются основной причиной гибели морских судов. Кроме потери скорости, волнение вызывает несимметричное рыскание и уклонение судна от курса.
Перечисленное выше указывает на необходимость иметь на судне документы, отражающие зависимость скорости данного судна от высоты волн и направления их распространения относительно курса судна (курсового угла волнения). Такая зависимость может быть получена на основании статистической обработки результатов массовых наблюдений. На рис. 123 приведен образец подобного документа, на котором кривые, соответствующие различным курсовым углам волнения q°, позволяют в зависимости от высоты волн определить скорость судна.
Постоянные и приливо-отливные течения, туманы, льды и мелководные районы на переходе могут также вызвать серьезные затруднения, увеличивая время перехода, а в отдельных случаях быть непосредственной причиной серьезных повреждений.
Способы судовождения и управления судном на переходе самым непосредственным образом влияют на протяженность пути и время перехода. Так, только внедрение на судах морского флота гирокомпасов, авторулевых, радиотехнических средств и других современных технических средств судовождения дало 0,8% сокращения протяженности проходимых морскими судами расстояний. Значительные резервы в экономии времени перехода заложены в выборе пути, трасса которого не перегружена потоком встречных судов.
Наиболее полный учет всех факторов, определяющих плавание наивыгоднейшими путями, возможен только с внедрением автоматизации судовождения.