Морские карты различаются по своему назначению, экваториальной принадлежности, по масштабам, проекциям и другим признакам. Однако все морские карты можно разделить на два основных типа: навигационные и вспомогательные, справочные.
Навигационные морские карты предназначены для обеспечения безопасного плавания судна. На них выполняют счисления пути судна и определяют его местонахождение. На таких картах подробно отражены рельеф морского дна, характер берега и вся навигационная обстановка в районе, описываемом данной картой. Выбор масштаба морских навигационных карт обусловлен удалением от берега трасс следования судов. Понятно, что по мере приближения к берегу условия плавания в общем случае усложняются, возможность выбора курсов ограничивается, количество навигационных опасностей увеличивается. Поэтому на такой карте необходимо иметь большую подробность в элементах содержания (большую нагрузку карты), что требует большего масштаба карты. Навигационные морские карты подразделяются на общие и специальные. Общие карты подразделяют на генеральные, путевые, частные карты и планы.
Генеральные (обобщенные) карты предназначены для общего изучения условий плавания в большом водном бассейне, счисления пути судна при плавании в открытом море, предварительной прокладки маршрута предстоящего перехода и общих навигационных расчетов. Такие карты обычно составляют в масштабах от 1:5 000 000 до 1:500 000. На генеральных картах нанесены важнейшие маяки, навигационные опасности, расположенные на значительном удалении от берега, плавучие средства навигационного ограждения, выставленные у опасностей, лежащих вдали от берегов,
Путевые карты предназначены для обеспечения плаваний вдоль побережий на некотором удалении от берегов, а также для обеспечения подходов судна с моря к берегу; составляются в масштабах от 1:500 000 до 1:100 000. На путевых картах нанесены маяки, огни и знаки, обеспечивающие прибрежное плавание, все навигационные опасности, плавучие средства навигационного ограждения.

Частные карты служат для обеспечения плавания в непосредственной близости от берегов, в стесненных навигационных условиях (узкости, проходы, фарватеры и т. п.); составляются в масштабах от 1:75 000 до 1:25 000. Частные карты представляют собой более подробные путевые карты. На них нанесены все маяки, огни и знаки, включая рейдовые и портовые, все навигационные опасности, включая малые банки и камни, все плавучие средства навигационного ограждения.

Планы необходимы для обеспечения входа в порты, гавани, бухты, на рейды и для ориентировки при передвижении в пределах этих акваторий. Планы составляют в масштабах от 1:25 000 до 1:500. На них наносят те же элементы морской обстановки, что и на частные карты. По внешнему виду план отличается от карты тем, что его рамка не разбита на градусы и минуты, а промежуточные меридианы и параллели не приводятся. На практике штурман пользуется для каждого участка моря картой самого крупного масштаба.

Специальные навигационные карты предназначены так же, как и общенавигационные для графического решения задач судовождения и для удовлетворения специальных навигационных и других требований. Они представляют собой обычные навигационные или бланковые карты различных масштабов с нанесенной на них дополнительной нагрузкой содержания. Наиболее распространенные типы специальных карт:радионавигационные карты со специальными стадиметрическими, гиперболическими или азимутальными сетками, предназначенными для определения места судна с помощью радионавигационных систем, и навигационно-промысловые карты с подробной грунтовой характеристикой морского дна, предназначенные для обеспечения лова рыбы.

Справочные и вспомогательные карты включают карты различного содержания и назначения. Состав этой группы карт из-за многих причин не остается постоянным и время от времени меняется. Наиболее важными из справочны х карт являются карты рекомендованных путей, гидрометеорологических элементов (течения, приливы, льды и т. п.) и грунтов, радиомаяков и радиостанций, звездного неба, часовых поясов и др.

Определенную ценность для мореплавания представляют гидрометеорологические карты, издаваемые для отдельных морей и частей океанов на каждый месяц. На таких картах приведены подробные сведения о течениях, ветрах, волнении и т. п.

Справочные карты, объединенные общностью содержания и назначения, часто сводятся в один общий атлас, например, Атлас приливо-отливных течений; Атлас течений для плавания в шхерах и т. д. Извспомогательных карт наиболее распространенными являются карты-сетки для участков океанов и отдельных морей (не перекрываемых путевыми картами) без элементов специальной морской обстановки