Психология отличается от других наук тем, что ей как системой проверенных знаний владеют немногие, а с областью явлений, изучаемых ею, знакомы все: у каждого человека есть собственные ощущения, потребности, чувства и т.д. Определенные знания о внутреннем мире человека позволяют людям понимать друг друга, управлять собственным поведением. Такие знания обычно формируются у человека в процессе приобретения им личного жизненного опыта. Их формирование происходит постепенно от наблюдения и попыток объяснения конкретных поступков к обобщенному пониманию закономерностей. Часто можно слышать, как о человеке говорят: «он хороший психолог», что вовсе не предполагает наличия у него психологического образования. Это выражение означает, что человек хорошо понимает других людей, умеет с ними ладить. Это обычно называют житейской психологией. 

Это обстоятельство способствует распространению мнения, что психология не является настоящей наукой, что она не открывает ничего нового, а лишь описывает очевидное, формализует то, что любой здравомыслящий человек уже знает интуитивно. Этот феномен получил название «Я знал это!». Но проблема заключается в том, что события становятся «очевидными» и предсказуемыми после того, как они произошли, а не до того. Д.Майерс описывает следующие эксперименты, подтверждающие это.

Американская исследовательница Дафна Барц дала студентам колледжа предполагаемые результаты социологических исследований. Некоторые из них соответствовали действительности, а некоторые противоречили, но независимо от этого почти на все из них студенты реагировали: «Я знал это».

Мартин Болт и Джон Бринк предложили студентам предсказать, сколько голосов получит в сенате один спорный кандидат в Верховный суд. 58% студентов предсказало, что кандидатура будет одобрена. Через неделю после утверждения этого кандидата в должности они попросили других студентов вспомнить, что бы они предсказали. В этот раз положительный прогноз дали 78%.

Этот эффект создает проблему для многих студентов – психологов. Когда вы читаете о выводах, полученных в ходе научных исследований, материал часто кажется легким и очевидным. Но когда приходится этот материал вспоминать, принимать решение, требующее знания этого материала, студент неожиданно сталкивается с большими трудностями, поскольку не может выбрать из ряда вариантов, подсказываемых здравым смыслом, правильный, научно обоснованный.

Житейские психологические знания накапливались, передаваясь от поколения к поколению на протяжении всей истории человечества. Они закреплялись в памятниках народного творчества: пословицах, поговорках, легендах, сказках, народных песнях, традициях и обрядах. Они могут быть довольно обширными, несомненно, способствуют ориентировке в поведении людей, и, до определенной степени, соответствуют действительности. Но все же они недостаточны для серьезной профессиональной работы с людьми, требующей научных, т.е. объективных и достоверных знаний о психике человека, позволяющих прогнозировать его поведение в тех или иных обстоятельствах.

В чем же заключаются основные различия между житейской и научной психологией? Наиболее существенные различия заключаются в источниках и способах получения, формах сохранения и способах передачи знаний.

Во-первых, источником житейской психологии является индивидуальный опыт со всеми его нюансами. Он приобретается случайным образом, и психологические знания извлекаются из него, как правило, интуитивно и не систематически. Научная же психология базируется на опыте, изначально обобщенном в научных понятиях, абстрагированном от излишних деталей. Кстати, научные психологические понятия часто взяты из обыденной речи и совпадают по форме с понятиями житейской психологии. Но их значения различаются. Житейские понятия обычно более расплывчаты и многозначны. 

Интуитивному характеру житейских знаний о психологии противостоит рациональность и осознанность научных знаний, которые получаются путем тщательной экспериментальной проверки логически обоснованных гипотез.

Во-вторых, обширный опыт житейской психологии сохраняется и систематизируется в памятниках народной мудрости: афоризмах, традициях, обрядах, оставаясь конкретным и ситуативным. Ко многим пословицам можно подобрать противоположные по значению; следование традиции в изменившихся условиях жизни создает множество проблем, в том числе и психологических; обряды, облегчающие взаимодействие в определенной ситуации одному человеку, сильно осложняют его для другого.

Предпринимаются попытки зафиксировать народную мудрость и в литературе. Примером этого могут быть многочисленные популярные книги по психологии, в частности книги Дейла Карнеги, Луизы Хей и пр. Научная психология систематизирует знания в форме логически непротиворечивых положений. Знания целенаправленно аккумулируются в стройную научную систему. Это происходит во многом благодаря наличию специального предметного языка, и поэтому в научной психологии существует требование пользоваться только соответствующим понятийным аппаратом.

В-третьих, хотя житейские психологические знания легко доступны, воспользоваться ими не так-то просто. Житейская мудрость обычно не фиксирует условия получения знаний, а, следовательно, невозможно узнать, для каких условий подходит один совет, а для каких – противоположный ему. Вечная проблема «отцов и детей» состоит как раз в том, что дети не могут и не хотят перенимать опыт отцов. Накопление и передача научных знаний возможна потому, что они систематизируются и фиксируются в специальной литературе, существует специально организованный процесс обучения.

Но при всех преимуществах научной психологии перед житейской нужно помнить, что научная психология опирается на житейский опыт, извлекает из него свои задачи и им проверяется. В конце – концов, хороший психолог – профессионал одновременно должен быть хорошим психологом в житейском смысле.

Помимо описанной выше житейской психологии можно выделить в отдельную группу психологические знания, содержащиеся в произведениях искусства. Они представлены в образной, символической форме. Писатели и поэты в сюжетах, образах, действиях героев пытаются отразить типичные особенности внутреннего мира людей. Льва Толстого, Федора Достоевского, Оноре де Бальзака и многих других писателей называют великими психологами, имея в виду их способность передавать в художественных произведениях тончайшие движения человеческой души. При этом они пользуются своими наблюдениями, размышлениями и мудростью житейской психологии.

Внутренний мир человека отражают художники в живописных и графических работах, музыканты – в звуках. Различные образы, создаваемые в произведениях искусства позволяют человеку лучше понять свой внутренний мир и мир души других людей.

Особенностями таких знаний являются конкретность, образность, эмоциональность, фрагментарность. Способ их изложения не всем доступен. Но все же, психологические знания, содержащиеся в произведениях искусства, представляют большую ценность. Профессиональные психологи всегда обращались к этому источнику.