Сентиментализм (от фр. Sentiment) – направление в европейской литературе и искусстве второй половины XVIII в., сформировавшееся в рамках позднего Просвещения и отразившее рост демократических настроений общества. Зародился в лирике и романе; позже, проникая в театральное искусство, дал толчок возникновению жанров «слезной комедии» и мещанской драмы.

Философские истоки сентиментализма восходят к сенсуализму, выдвинувшего идею «естественного», «чувствительного» (познающего мир чувствами) человека. К началу 18 в. идеи сенсуализма проникают в литературу и искусство.

«Естественный» человек становится главным героем сентиментализма. Писатели-сентименталисты исходили из посылки, что человек, будучи творением природы, от рождения обладает задатками «естественной добродетели» и «чувствительности»; степень чувствительности определяет достоинство человека и значимость всех его действий. Достижение счастья как главной цели человеческого существования возможно при двух условиях: развитие естественных начал человека («воспитание чувств») и пребывание в естественной среде (природе); сливаясь с ней, он обретает внутреннюю гармонию. Цивилизация (город), наоборот, является враждебной ему средой: она искажает его естество. Чем более человек социален, тем более опустошен и одинок. Отсюда характерный для сентиментализма культ частной жизни, сельского существования и даже первобытности и дикарства. Сентименталисты не принимали идею прогресса, фундаментальную для энциклопедистов, с пессимизмом взирая на перспективы общественного развития. Понятия «история», «государство», «общество», «образование» имели для них негативное значение.

Раньше всего в Англии сентиментализм заявил о себе в лирике. Поэт пер. пол. XVIII в. Джеймс Томсон отказался от традиционных для рационалистической поэзии урбанистических мотивов и сделал объектом изображения английскую природу. Развитие лирики идет по пути усиления пессимистических мотивов, уже звучащих у Д.Томсона. Тема призрачности и тщеты земного существования торжествует у Эдварда Юнга, основателя «кладбищенской поэзии». Поэзия последователей Э.Юнга – шотландского пастора Роберта Блэра, автора мрачно-дидактической поэмы Могила, и Томаса Грея, создателя Элегии, написанной на сельском кладбище, – пронизана идеей равенства всех перед смертью.

Кульминационным моментом сентиментального романа стало творчество Жан-Жака Руссо. Концепция природы и «естественного» человека определила содержание его художественных произведений (например, эпистолярный роман Жюли, или Новая Элоиза). Ж.-Ж.Руссо сделал природу самостоятельным (самоценным) объектом изображения. Анри Бернарден де Сен-Пьер, как и его учитель Ж.-Ж.Руссо, считал главной задачей художника утверждать истину – счастье состоит в том, чтобы жить в согласии с природой и добродетельно. Свою концепцию природы он излагает в трактате Этюды о природе. Эта тема получает художественное воплощение в романе Поль и Виржини.

Творчество Никола Ретифа де Ла-Бретонн, писателя-самоучки, автора двухсот томов сочинений, отмечено также влиянием Ж.-Ж.Руссо. В романе Развращенный крестьянин, или Опасности города рассказывается история превращения, под воздействием городской среды, нравственно чистого юноши в преступника.

Расцвет сентиментализма в Германии приходится на 1770–1780-е и связан с движением «Бури и натиска», названного по одноименной драме SturmundDrangФ.М.Клингера. Его участники ставили своей задачей создание самобытной национальной немецкой литературы; от Ж.-Ж. Руссо они усвоили критическое отношение к цивилизации и культ естественного. В молодые годы к направлению «Бури и натиска» принадлежал Иоганн Вольфганг Гете. Его роман Страдания молодого Вертера стал знаковым произведением немецкого сентиментализма, определив окончание «провинциальной стадии» немецкой литературы и ее вхождение в общеевропейскую. В духе «Бури и натиска» написаны драмы Иоганна Фридриха Шиллера.

Эру русского сентиментализма открыл Николай Михайлович Карамзин Письмами русского путешественника. Его роман Бедная Лиза – шедевр русской сентиментальной прозы; от гетевского Вертера он унаследовал общую атмосферу чувствительности и меланхолии и тему самоубийства.

Развитие сентиментализма в театре связано с кризисом эстетики классицизма, провозглашавшей строгий рационалистический канон драматургии и ее сценического воплощения. На смену умозрительным построениям классицистской драматургии приходит стремление приблизить театр к реальной действительности. Это сказывается практически во всех компонентах театрального действа: в тематике пьес (отражение частной жизни, разработка семейно-психологических сюжетов); в языке (пафосная стихотворная речь сменяется прозаической, приближенной к разговорной интонации) и пр.