Мировая торговля известна давно: ещё в древности возникли и развивались экономические и политические связи между странами. Но мировой рынок, включающий торговлю большинства стран мира, возник лишь на этапе перехода к крупному машинному производству. И только к началу 20 века этот рынок действительно сформировался.

Мировой рынок отличает от национальных следующие черты. Так, объект международного обмена – лишь часть продукции отдельных стран. Эта часть наиболее конкурентоспособна, имеет низкие издержки производства и высокие потребительские свойства. Для производства экспортной продукции применяются передовые технологические процессы, используются особые природные или географические условия. На мировом рынке ведётся и более ожесточённая конкурентная борьба, чем на внутреннем, поскольку здесь уже действует антимонопольное законодательство, позволяющее эффективно работать на национальном рынке развитых стран всем фирмам.

Международная торговля возникла задолго до появления каких-либо теорий. Например, в Шри-Ланке торговля опередила официальные теории более чем на 1500 лет. Но рост интенсивности международного обмена и соответственно борьбы за расширение и завоевание рынков заставили учёных пристально исследовать различные стороны международного товарообмена. Современные теории международной торговли ведут своё начало от классической политической экономии, от работ Адама Смита и Давида Рикардо.

А.Смит обосновал тезис о том, что основой развития международной торговли является различие в абсолютных издержках при производстве товаров в разных странах: одни страны могут производить товары более эффективно, чем другие. А. Смит писал, что если какая-нибудь страна может снабжать каким-либо товаром по более дешёвой цене, чем мы сами изготовляли, то гораздо лучше покупать его у этой страны.

Взгляды Адама Смита дополнил и развил Д.Рикардо, которому принадлежит теория относительного преимущества. Эта теория в том или ином виде присутствует в большинстве современных работ по проблемам внешнеэкономического взаимодействия. В своих теоретических выкладках Д.Рикардо доказал не только возможность, но и необходимость взаимовыгодной торговли даже при наличии абсолютного преимущества одной страны в производстве этих продуктов. Ведь эта страна получит выигрыш, если откажется от менее эффективного производства в пользу более эффективного. По мысли Рикардо, несмотря на то, что та или иная страна способна выпускать множество разнообразных товаров, она обладает сравнительным преимуществом в производстве лишь определённых видов продукции, в то время как другим странам лучше удаётся производство чего-то другого.

Современной модификацией теории сравнительных издержек является теория соотношения факторов производства. Страны неодинаково наделены факторами производства. Если страна в избытке обеспечена каким-либо одним фактором, например трудом с относительно низкой заработной платой, то трудоёмкие товары, производимые в данной стране, будут обходиться дешевле. В странах с избыточным капиталом более дешёвыми будут капиталоёмкие товары. Соответственно странам с избыточной рабочей силой выгодно производить и экспортировать трудоёмкие товары, а там, где есть свободные капиталы, но недостаёт рабочей силы, целесообразно специализироваться на изготовлении и вывозе капиталоёмких товаров, импортируя в свою очередь трудоёмкие. Основоположниками этой теории являются Э.Хекшер (1879-1952 годы) и Б.Улин (1899-1979 годы), а она известная в экономической литературе как теория Хекшера-Улина.

По словам Улина, смысл теории в том, что товары, требующие для производства значительных затрат (избыточных факторов производства) и небольших затрат (дефицитных товаров), экспортируются в обмен на товары, производимые с использованием факторов в обратной пропорции. Таким образом в скрытом виде экспортируются избыточные и импортируются дефицитные факторы.

Многие экономисты подвергают рассматриваемую теорию самым разнообразным проверкам. В частности, они полагают, что выводы теории Хекшера-Улина справедливы, то неравномерное распределение факторов производства должно соответствующим образом отражаться на структуре мировой торговли. Исследования, проведённые в 80-е годы, дают некоторые подтверждения рассмотренной теории. Так, Япония существенно зависит от импорта интенсивного в отношении природных ресурсов «первичного сырья» – продукции сельского хозяйства, рыболовства, лесной и обрабатывающей промышленности, поскольку не может самостоятельно производить эту продукцию в необходимых объёмах. Оплатить этот импорт Японии помогает преимущество в экспорте наукоёмкой, высокотехнологичной продукции. США располагают сравнительными преимуществами, основанными на обеспеченности квалифицированной рабочей силой, рядом природных ресурсов. Это проявляется в преобладании экспорта над импортом технически передовой продукции. Но для других промышленно развитых стран теория Хекшера-Улина не находит столь явного подтверждения. Так, не объясняет ухудшение в 70-е годы позиций ФРГ и Великобритании в торговле технически сложной продукцией при высоких темпах роста численности квалифицированного персонала. Эти противоречия привели к необходимости расширения теории Хекшера-Улина и возникновению совершенно новых подходов к проблеме эффективности внешней торговли.

Сторонники расширенной теории полагают, что нельзя сводить всю совокупность факторов производства лишь к капиталу, земле и ограниченным видам труда. Поэтому применительно к труду рассматривается его неоднородность, проявляющаяся на высших уровнях управления или в профессиях, где необходима особо важная, весьма редко встречающаяся квалификация. Например, особый управленческий талант Э.Тойота позволил японской фирме «Тойота» занять ведущие позиции в автомобильной промышленности. Соответственно знания, предпринимательские способности, технологии рассматриваются как факторы производства, принадлежащие их владельцам. Такой подход придаёт теории Хекшера-Улина новые черты достоверности, и она в какой-то мере становится применима к исследованию структурных изменений мировой торговли.

Фактически отрицает идеи Хекшера-Улина теория специализации производства. Её исходный момент – утверждение, что страны с одинаковой обеспеченностью факторами производства получают максимальный эффект от внешней торговли, если специализируются на тех или иных отраслях производства. В данном случае возникает эффект массового производства, для которого характерно снижение издержек на единицу продукции. Нельзя не отметить, что теория специализации производства как основополагающего направления взаимной торговли нашла реальное воплощение в рамках бывшего содружества стран-членов СЭВ. За годы планового и целенаправленного взаимодействия в этих странах сложились комплексы отраслей и видов производства, удовлетворяющих потребности внутреннего и внешнего рынков этих стран по преобладающим видам сырья, энергии, машин и оборудования. Сокрушительный разрыв этих связей весьма болезненно сказался на экономике России и других стран-членов СЭВ.

Однако ни одна из названных теорий не отвечает вопрос о причинах возникновения отличий в эффективности производства или преимуществ технологии. Нет в них и ответа на вопрос, почему фирмы отдельных стран зачастую десятилетиями сохраняют лидерство в мировой торговле. Пожалуй, эту загадку в некоторой мере отгадывает Р.Вернон в теории жизненного цикла товара. Согласно этой теории, некоторые виды продукции проходят цикл, состоящий из четырёх этапов (внутренний, рост, зрелость, упадок), а их производство перемещается в международном плане в зависимости от этапа цикла. Р.Вернон пытался объяснить, почему США лидируют в производстве значительного числа новых и перспективных товаров. Он утверждал, что спрос на такие товары, возникающий на национальном рынке раньше, чем за рубежом, приводит к технологическим преимуществам США. Американские фирмы на стадии производства экспортируют эти новшества, а по мере спроса роста на них налаживают производство в зарубежных странах. По мере распространения новой технологии иностранные фирмы также осваивают производство новых товаров, начинают их вывозить. Понятие «цикл товара» стало основой теории, объясняющей взаимодействие национального и внешнего рынков. Тем не менее эта теория не раскрывает ряда сложных проблем. В частности, почему США никогда не имели возможность диктовать свои условия на рынке новых товаров? Остаются без ответа и такие вопросы, как причины возникновения спроса на новые товары одновременно в нескольких странах; мировое лидерство по отдельным товарам стран, развивающихся относительно медленно и не имеющих ёмкого внутреннего рынка; длительное сохранение у некоторых стран технологических преимуществ; лидерство в технологии фирм отдельных стран и другое. Попытки понять эти причины некоторые исследователи связывают с деятельностью транснациональных корпораций, другие – с теорией подобия стран, основанной на том, что большая доля объёма внешней торговли сегодня приходится на торговлю готовыми изделиями между промышленно развитыми странами, потому что в них имеются схожие сегменты рынка.

В целом развитие мировой торговли подтверждает жизнеспособность всех теорий, необходимость их постоянной модернизации, расширения, дополнениями новыми гранями [6].