XVIII в. - это особый период в формировании состава и сети российских городов. Начиная с эпохи Петра I, они претерпевали радикальные изменения. Правительство, стремясь к административно-территориальному устройству, как можно лучше отвечающему «видам управления», проводит на протяжении всего столетия серию реформ. Несколько раз менялось введенное Петром I в 1708 г. деление Российской империи на губернии, и сеть городов трансформировалась в соответствии с тем или иным административным вариантом.

На большей части Европейской России резко изменились функции городов. Но на окраинах государственной территории (Южный Урал, Южная Сибирь, Северный Кавказ) продолжалось с легкостью такие огромные расстояния, каких ни до, ни после не проходил еще ни один народ на земле. Древняя Русь, давшая вечевой колокол, Новгород и Киев, сосредоточивалась у великого водного пути «Из варяг в греки». Средневековая Русь получила свою надлежащую силу лишь после того, как она решительно перешагнула в Волжский бассейн».

На рубеже XV-XVI вв. постепенно осваивалось «Дикое поле». В отдельных его местах некогда существовали «домонгольские» города (например, Кромы, Ливны, Курск), однако после нашествия татаро-монголов они превратились в руины. Большую роль в закреплении новых территорий в составе Русского государства играли укрепленные линии. Они представляли со­бой цепочки городов-крепостей и менее значительных укреплений. Под защитой линий осваивались «Дикое поле» от Оки до Приазовья и Причерноморья, Приволжские и Заволжские степи, а еще позже Южный Урал и юг Западной Сибири, наконец, равнины и предгорья Северного Кавказа.

Самые ранние по времени создания и самые близкие к ядру Московского государства линии возникли в Заочье. Первая, проходя от Белёва и Перемышля через Тулу до Рязани, своими началом и концом как бы опиралась на Оку. Вторая шла от Скопила через Ряжск и Сапожок до Шацка. Грандиозная Белгородская линия, перекрывавшая все дороги из Крыма, насчитывала 17 укреплений, часть которых положила начало городам. Белгородскую линию продолжала Симбирская линия (1648-1654 гг.) от Тамбова, основанного в 1636 г., через Саранск (1641) до Симбирска (1648). Восточнее Верхнего Ломова от нее ответвлялась Сызранская линия, проходившая через Пензу (1663) и Сызрань (1683). За Волгой продолжением Симбирской линии служила Закамская, которая, начинаясь от Волги у Белого Яра и проходя через Билярск и Заинек, достигала Мензелинска.

Города на линии выполняли две основные функции: военно-оборонительную и хозяйственную. Частое расположение городов-крепостей повышало надежность обороны. Однако границы государства смещались южнее, поэтому оборонительные функции городов-крепостей исчезли, вслед за которыми исчезли и некоторые города-крепости.

Города служили средством утверждения власти Московского государства в Сибири. Неслучайно специфической функцией первоначальных центров городского заселения здесь было внеэкономическое принуждение коренного населения к платежу ясака. Административные и военные функции предшествовали экономическим. Поэтому сибирские города вырастали в боль­шинстве из острогов, в которых постепенно возрастало постоян­ное население, появлялись ремесленники и торговые люди. И земледелие в Сибири начиналось с городов. Сибирские города, вырастая из острогов, не сразу обрастали посадами.

Длительное время главными воротами в Сибирь служил город Верхотурье, основанный на границе Европы и Азии в 1598 г. Его таможня контролировала ввоз и вывоз товаров. Эта роль сильно поднимала значение Верхотурья, пока не получила официальное признание более удобная для сообщения и проходившая значительно южнее дорога от Кунгура на Исеть.

Первым русским городом в Сибири стала Тюмень, основанная в 1586 г. на высоком правом берегу Туры в местности с плодородными почвами, на развалинах татарского городка Чимги-Тура. Тюмень послужила плацдармом для дальнейшего продвижения в глубь Сибири. В следующем 1587 г. отсюда отправился отряд, который заложил новый город в 19 верстах от резиденции сибирского хана Кучума города Кашлыка. Это был Тобольск, являвшийся до 1822 г. ее главным административным центром.

Можно отметить две географические особенности движения русских в Сибирь. Первая состояла в том, что выдающуюся роль в освоении Сибири сыграли уроженцы городов Европейского Севера (поморы, устюжане, тотьмичи, архангелогородцы, пинежане, вологжане). Вторая особенность состояла в том, что первоначальные трассы проникновения на восток прошли по северу Сибири. По Баренцеву и Карскому морям, речкам и волоку через Ямал, по Обской и Тазовской губам пролегал «Мангазейский ход» к городу Мангазее. На северных трассах основывались остроги и города. Так возникли Пелым (1592), Березов (1593), Обдорск (1595, впо­следствии на этом месте обосновался административный центр Ямало-Ненецкого автономного округа город Салехард с 1938), Мангазея (1601). Туруханск (или Новая Мангазея - 1607), Якутск создание укрепленных линий, под их прикрытием шла земле­дельческая колонизация, основывались рудники и заводы.

Одна из важнейших особенностей развития географии российских городов в XVIII в. - основание городов-центров общегосударственного значения, которые своим появлением не только существенно изменили географию городов, но и стали мощным фактором дальнейших крупных сдвигов в ней.

Победа в Северной войне, присоединение Прибалтики потребовали закрепления на балтийском побережье, чему и служило основание Санкт-Петербурга. Балтийское побережье расположено удобнее и ближе к историческому ядру России. Территория между Москвой и Балтийским побережьем, к северу и северо-западу от Москвы, относилась к районам давнего освоения. Здесь находятся древнейшие русские города – Новгород, Псков, Тверь, Новый Торг (Торжок), Старая Русса, Великие Луки и др. Эту территорию пересекал великий путь древности «Из варяг в греки». Именно здесь, по преданию, обосновались первые князья Руси - Рюрик, Трувор, Синеус, избравшие своими резиденциями Новгород, Изборск, Белоозеро.

В 1703 г. на острове Заячьем на Неве была заложена крепость, названная Санкт-Петербургом. Город, выросший у крепости, встал на устье Невы, на выходе в море из озерно-речной системы всего Северо-Запада Европейской России, у крайней восточной точки Финского залива. Петербург вскоре получил водное сообщение с центром России и другими районами страны. Почти одновременно с Петербургом было создано его разнообразное окружение, в котором можно выделить три типа центров:

1) резиденции, ставшие гордостью и славой российского градостроительного и садово-паркового искусства (Петергоф, Царское Село, Ораниенбаум, а позже Гатчина и Павловск);

2) крепости, образовавшие пояс обороны на подступах к Петербургу (Шлиссельбург - бывший древний русский Орешек; Кронштадт — Венец-город со своим спутником-форпостом Кроншлотом и цепью фортов на искусственных островах в Финском заливе; Тронгзунд - ныне Высоцк; Новая Ладога);

3) промышленные центры, работавшие на Петербург как военный и военно-морской центр России и вместе с ним на оснащение российских армии и флота {Сестрорецк; Коппино с Ижорским заливом; Олонецкая верфь, давшая начало городу Лодейное Поле; ровесница Петербурга Петровская слобода с железоделательным и пушечнолитейным заводом - ныне Петрозаводск).

Во время правления Петра I и в последующие десятилетия за очень непродолжительное время Урал превратился в горнопромышленный, и металлургический район мирового значения. Его продукция обеспечивала военные и хозяйственные нужды России, получила признание в зарубежных странах. Здесь возник новый, весьма своеобразный тип поселения, получивший название «город-завод». Первыми заводами на Урале были Невьянский (1699-1701) - вотчина знаменитых заводчиков Демидовых, Каменский (1701), Алапаевский (1704), Уктусский (1702-1704). Все они стали впоследствии городами.

Уктусский завод наметил место Екатеринбургу, основанному в 1721 г. Его основатель - видный государственный деятель, историк и географ В.Н. Татищев. Основание Екатеринбурга стало важным событием в развитии сети городов Урала и всей России ввиду того большого значения, которое он имел как скрепляющий центр в отношении разных районов Урала и связующей роли Урала в целом в территориальном устройстве государства. К числу важнейших опорных центров принадлежал Оренбург. Являясь «южным острием Урала», направленным в сторону казахских степей, он способствовал расширению русского влияния на обширную территорию, простиравшуюся к юго-востоку. Первоначально Оренбург заложили в 1735 г. на реке Урал у места впадения реки Орь (здесь теперь расположился город Орск). Затем его переносили дважды: в 1739 г. - к урочищу Красной Горы на 180 км на запад, а в 1743 г. - еще западнее, ниже по реке Урал туда, где он находится и сейчас. К этому месту наиболее близко подходит река Самара, вдоль которой в 1736 г. была устроена укрепленная Самарская линия от города Самары к Яику.

Изменение ситуации в XVIII в. позволило улучшить сообщение между центром государства и Сибирью. От Казани был проложен Большой Сибирский тракт, который шел на Урал и Сибирь по кратчайшему прямому направлению. За Уралом он проходил с учетом сложившейся к тому времени географии сибирских городов, от Тюмени шел на северо-восток в Тобольск, затем на Тару, Каинский острог на реке Оми (впоследствии г.Каинск, сейчас Куйбышев), Чаусский острог (преобразованный позднее в город Колывань, ныне поселок городского типа Новосибирской области), Томск и Красноярск.

В результате последовательных корректировок Сибирский тракт в несколько приемов спустился южнее. Как известно, вначале главная сибирская дорога обходила Верхотурье, проходя через Кунгур. Затем она оставляла в стороне Тару, выходя прямо на Омск. Наконец, вне тракта остался и Тобольск. Новая трасса, отразив перемены в географии городов Сибири, способствовала углублению перемен, вызванных перемещением центров хозяйственной жизни Западной Сибири из таежной зоны в лесостепную.

Под защитой укрепленных линий происходило и присоединение Северного Кавказа. Для безопасности территории, отошедшей к России по Кючук-Кайнарджийскому договору 1774 г., была создана укрепленная линия, соединяющая Моздок и Азов. Линия от Кизляра до Моздока была устроена в 1763 г., от Моздока до Азова через Ставрополь, Александровск, Георгиевск, Екатериноград — в 1777-1780 гг. Для обеспечения сообщения с Закавказьем после подписания в 1783 г. Георгиевского трактата были построены четыре укрепления на правом берегу Терека. Самое южное из них — Владикавказ - замыкало теснину Терека, контролируя Военно-Грузинскую дорогу.

В 1794-1797 гг. была создана Кавказская линия от Фанагории (Тамань) вдоль реки Кубань до соединения с прежде устроенной линией в Екатеринограде. Новые укрепленные линии продолжали создавать на Кавказе и в первые десятилетия ХIХ в.: в зоне предгорий, далеко за Кубанью и Тереком. По инициативе А.П. Ермолова, назначенного в 1816 г. командиром Отдельного кавказского корпуса, была устроена Сунженская линия с двумя крепостями - Грозной в 1818 г. и Внезапной в 1819 г.

Проведенная вскоре после подавления Крестьянской войны (Е.И. Пугачева) реформа радикально изменила административно-территориальное деление Российской империи. Было образовано 42 наместничества (8 из них делились на области, которых всего было 16) и около 500 уездов. Центрами наместничеств в большинстве случаев были определены традиционные центры, такие как Новгород, Тверь, Псков, Ярославль, Рязань, Нижний Новгород, Смоленск, Калуга, Тула, Вологда, Владимир и др. В немногих случаях ими стали вновь учрежденные города: Екатериноград (Кавказское наместничество), Петрозаводск (Олонецкое), Пермь (Пермское), Колывань (Колыванское).

Среди центров областей, помимо тех, которые «по совместительству» являлись и центрами наместничеств, были Великий Устюг, Макарьев-на-Унже, Екатеринбург, Оренбург, Астрахань, Томск, Нерчинск, Якутск и Охотск. Как правило, центры наместничеств и областей впоследствии возглавили губернии, а в советское время области, края и республики. Таким образом, реформа в основном определила «высший командный состав» городов страны.

В 481 уезде по Российской империи в целом были назначены уездные центры, 13 городов оставлены «за штатом», т.е. не получили уезда, упразднены десятки городов (среди них Воротынск, Кадом, Карпов, Яблонов). Поскольку существующих городов для всех учрежденных уездов не хватило, некоторые сельские населенные пункты были преобразованы в города. Среди вновь образованных 165 городов были и те, которые стали впоследствии крупными центрами - Пермь, Омск, Петрозаводск, Липецк, Череповец, Курган, Ковров, Стерлитамак, Рыбинск, Канск, Ачинск и др. Однако большинство новых городов оказались экономически немощными. Некоторые из них после непродолжительного пребывания в городском ранге вновь обращались в сельские поселения.

В результате реформы к 282 существовавшим в России (в современных границах РФ) городам прибавилось 165 вновь образованных, что увеличило число городов в 1,5 раза. Сгущение сети городов оказалось значительным даже в районах старого заселения. На территории 10 центральных губерний (примерно в границах Центрального экономического района) на 82 дореформенных города пришлось 42 новых, в районах же недавней земледельческой колонизации доля их была существенно выше. В Кавказской области, за исключением Кизляра, все города были новыми.

Большое внимание уделялось созданию новых городов по «периметру» государственной территории. Они как бы нацеливались на ее дальнейшее расширение. Во время проведения реформы еще придавалось значение путям, проложенным землепроходцами по северу Азии, о чем говорит образование здесь Жиганска, Гижигинска, Акланска, Оленска. Был зафиксирован и происходивший в Западной и Восточной Сибири сдвиг хозяйственной жизни на юг. В Тобольской области к существующим северным городам - Тобольску, Таре, Сургуту и Березову добавились южнее расположенные Ишим, Курган, Омск и Ялуторовск. А в Томской области к городам Томску, Енисейску, Нарыму и Туруханску присоединились Канск и Ачинск.

Для всех городов, назначенных в ходе реформы 1775-1785 гг. административными центрами (уездов, областей и наместничеств), было предписано осуществить по специально разработанным и высочайше утвержденным генеральным планам перепланировку. При этом свободная, естественно сложившаяся планировка древних русских городов, которая современными исследователями справедливо оценивается как замечательное достижение градостроительного искусства, трансформировалась в регулярную, геометрически правильную - радиальную или прямоугольную.

Дальнейшая судьба созданных реформой городов складывалась по-разному: 31 город прекратил существование, 15 имеют статус поселков городского типа, иногда мало чем отличаясь от своих ровесников-городов. Сохранили статус 113 городов; из них 82 малых, 14 средних, 17 больших, среди которых Пермь и Омск - миллионеры.