Награда как форма морального стимулирования зародилась еще на этапе первобытнообщинного строя. Одной из первых разновидностей наград было получение статуса свободного человека (предоставление личной свободы).

В Древнем Риме победы классифицировались на значительные (Victoria justa) и наградой такой победе выступал торжественный парад армии (триумф) и менее значительные, наградой которым выступал малый триумф или овация. Венки и короны стали знаками отличия награжденных (например, лавровый венок – высшая степень награды для триумфатора, миртовый венок – для удостоившихся овации, дубовый венок – для римлянина, спасшего жизнь другого римлянина).

В средние века в Европе появился новый вид знаков отличия, получивший со временем название "орден" (от лат. Ordo – ряд, разряд). Сначала это были особые объединения людей, сообщества (Тевтонский орден, орден тамплиеров и др.). Монахи или рыцари ордена носили особую одежду и имели нагрудные знаки отличия, богато украшенные (висели на цепи на шее или были нашиты на балахоны). В XIXв. появились знаки отличия для членов ордена, представлявшие собой крест (собственно знак) и звезду.

Позднее появились придворные ордена, учреждаемые монахами для поощрения дворян – пышные костюмы, особые орденские знаки, которые позднее приобрели характер наград – английский орден Подвязки, орден Бани. Статуты, которые регулировали случаи и механизм награждения знаками отличия, предусматривали особые орденские праздники, церемонии и часто награждение влекло за собой предоставление привилегий (например, право потомственного дворянства).

Акт награждения выполняет две функции – поддержание великолепия и политическое средство (средство влияния). Например, орден Золотого Руна, служивший бургундским герцогам главным средством усиления блеска их двора, содержал в своем уставе требование всем рыцарям доносить герцогу бургундскому об опасностях, угрожавших как лично особе герцога, так и государству в целом.

На Руси в качестве наград традиционно рассматривалось хорошее оружие, т.к. во многом жизнь воина зависела от качества вооружения. При Петре I престижной наградой было Георгиевское золотое оружие - чтобы получить его, необходимо было совершить подвиг, сопряженный с опасностью для жизни (лично повести роту в атаку, уничтожить вражескую переправу). При Петре I были учреждены и первые высшие государственные награды на Руси (Орден Андрея Первозванного, орден Святой Великомученицы Екатерины – высшая награда для женщин Руси).

В настоящее время в России существует система государственных наград (согласно указам Президента РФ от 6 января 1999 г. и от 8 августа 2000 г.), которая представлена следующими элементами:

Звание Героя Российской Федерации;

Ордена Российской Федерации;

Медали Российской Федерации;

Знаки отличия Российской Федерации;

Почетные звания Российской Федерации;

Когда после 1991 г. начала формироваться наградная система РФ, не один раз декларировался тезис о том, что она строится на идее определенной преемственности от наградной системы дореволюционной России с сохранением ряда элементов советской наградной системы. Однако не достаточно профессиональный подход к формированию современной наградной системы страны привел к тому, что заимствования из опыта предшественников были непоследовательными, эклектичными.

Таким образом, современная наградная система России включает 14 орденов, 20 медалей, 2 знака почета и 68 почетных званий. В настоящее время в РФ учреждены следующие награды: Орден Святого апостола Андрея Первозванного; Орден "За заслуги перед Отечеством"; Орден Жукова; Орден Мужества; Орден "За военные заслуги"; Орден Почета; Орден Дружбы; Знак особого отличия – медаль "Золотая звезда"; Медаль ордена "За заслуги перед отечеством"; Медаль "За отвагу"; Медаль "Защитнику свободной России"; Медаль "За спасение погибавших"; Медаль Суворова; Медаль Ушакова; Медаль Нестерова; Медаль "За отличие в охране государственной границы"; Медаль "За отличие в охране общественного порядка"; Юбилейная медаль "50 лет победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 г.г."; Медаль Жукова; Юбилейная медаль "300 лет Российскому флоту"; Медаль "В память 850-летия Москвы"; Знак отличия "За безупречную службу".

Для военных РФ сохранены: Военный орден Святого Георгия; Знак отличия – Георгиевский Крест; Военный орден Суворова; Военный орден Ушакова; Военный орден Кутузова; Военный орден Александра Невского; Военный орден Нахимова.

Несколько наград появилось совсем недавно, например, медаль, выпущенная к 200-летию рождения А.С. Пушкина с изображение поэта, взятым с одного из рисованных автопортретов, и его факсимиле. Из последних наград - медаль, учрежденная в связи с предстоящим празднованием 60-летия Победы в Великой Отечественной войне. Вручать эту медаль ветеранам фронта и тыла начнут в январе 2005 года.

Первая награда современной России - это звание "Герой Российской Федерации" и знак отличия "Золотая Звезда", которой сохранили те же параметры, что у "Золотой Звезды" Героя Советского Союза, включая вес - 21,5 грамма золота. Изменены цвет ленточки (с красного на триколор) и надпись на обратной стороне Звезды - "Герою России". Первым Героем России стал летчик-космонавт Сергей Крикалев, улетевший в космос из СССР, а вернувшийся уже в Россию.

История функционирования наградной системы в годы перестройки и последовавших за ней экономических реформ, включает целых два года, в течение которых, за небольшим исключением, россиян не награждали вовсе. В этот период шла работа по созданию новой наградной системы, и если награждение людей в это время все же происходило - то награждали некоторыми орденами и медалями СССР. Например, тогда вручали ордена "За личное мужество" и Дружба народов", медали "За отвагу", "За боевые заслуги", медаль Ушакова. Но дизайн этих наград несколько отличался от советских: Герб СССР на аверсе был заменен на российский. Теперь награды того периода, который принято называть переходным, считаются раритетными.

1 июля 1998 г. Президент РФ издал Указ №757 "О восстановлении ордена Св. Апостола Андрея Первозванного". В Российской империи этот орден предназначался исключительно для высшей знати. Им награждались только лица, по своему чину относившиеся лишь к первым трем классам "Табели о рангах": военные - в звании генерал-лейтенанта, полного генерала или генерал-фельдмаршала, гражданские - в чине тайного советника, действительного тайного советника или канцлера.

И вот этот "вельможный" орден с 1998 г. введен в наградную систему России. На звезде этой награды написан ее девиз - "За веру и верность". Орден Святого апостола Андрея Первозванного имеет знак, звезду, орденскую цепь и орденскую ленту. Знак ордена представляет собой продолговатый косой крест из серебра с золочением, покрытый синей эмалью, с изображением на нем фигуры распятого Святого апостола Андрея Первозванного. На концах креста - золотые буквы "S", "А", "Р", "R". Крест наложен на рельефного позолоченного двуглавого орла, увенчанного тремя коронами и поддерживающего лапами нижние концы косого креста.

В наградном законодательстве Российской империи, в которой православие было государственной религией, существовал специальный пункт, свидетельствующий о внимательно-уважительном отношении самодержавной власти к своим подданным других вероисповеданий: "При пожаловании орденскими знаками нехристиан изображения святых, их вензеля и кресты заменяются изображением императорского российского орла".

Среди современных наград России есть орден Святого Георгия и знак отличия Георгиевский крест, дизайн которых ничем не отличается от дизайна исторических предшественников этих наград. Орден Святого Георгия - одна из самых почитаемых военных российских наград, был учрежден Екатериной II. На Санкт-Петербургском монетном дворе сохранилась форма, по которой изготавливали эти награды в времена Екатерины II. До 1994г. награждение этой наградой регулировалось статутом, утвержденным еще Николаем II.

Георгиевские кресты разрешали носить даже во время Великой Отечественной войны. Четыре степени Георгиевских крестов имели Георгий Жуков и Семен Буденный. Черно-оранжевая георгиевская лента использовалась в советских наградах. Все юбилейные медали, посвященные Победе в Великой Отечественной войне, имеют эту ленту.

Проект нового статута ордена Святого Георгия и положением о медали разрабатывался в период с 1994г по 2000 годы. Согласно им, награждаться этими знаками отличия могут люди, проявившие мужество и героизм в борьбе с внешними врагами России.

На двух самых престижных российских наградах - орденах Святого Андрея Первозванного и Святого Георгия - присутствуют изображения святых. Но в отличие от наградного законодательства Российской империи, где существовал специальный пункт, свидетельствующий о внимательно-уважительном отношении самодержавной власти к своим подданным других вероисповеданий, в современном наградном законодательстве этого не предусмотрено. Это говорит о несовершенстве мотивационных основ современного законодательства, поскольку одной из главных задач наградной системы является воспитательная функция общества, декларирующая уважение и внимание к людям другого мировоззрения и вероисповедания.