Внутренняя политика. После смерти Александра I по закону о престолонаследовании трон должен был перейти к его среднему брату Константину, и столица ему присягнула. Однако Константин отказался от трона, и он перешел к младшему брату Николаю.

В день присяги Николаю I (14 декабря 1825 г.) члены тайной дворянской организации «Северное общество» попытались поднять восстание (восстание декабристов). Декабристы выступали против самодержавия, за конституционную монархию или республику, за отмену крепостного права. Однако в день восстания они действовали нерешительно, ограничившись построением ряда гвардейских частей на Сенатской площади. Через несколько часов эти части были расстреляны из пушек. На Сенатской площади остались тела 1271 убитого. Главным образом это были представители нижних чинов гвардии (282), «чернь» (903) и малолетние (150).

В начале января 1826 г. на юге России было подавлено восстание Черниговского полка, организованное членами «Южного общества». По делу декабристов 579 человек были арестованы, 289 преданы суду, пятеро казнены, 120 отправлены в Сибирь, остальные на Кавказ – в армию.

Восстание побудило Николая I усилить роль Собственной его императорского величества канцелярии, которая контролировала и порой подменяла другие органы управления. Третье отделение канцелярии выполняло функции тайной полиции. Усилилась цензура. Царь ограничил автономию университетов, восстановил сословный принцип обучения.

В то же время Николай упорядочил положение государственных крестьян, закрепив их права на самоуправление (реформа П. Д. Киселева), расширив систему начального образования для крестьянских детей. В 1842 г . царь издал Указ «Об обязанных крестьянах», который предоставлял помещиками право освобождать крепостных крестьян с передачей им части земель в аренду, за что крестьяне обязывались выполнять предусмотренные договором повинности и подчиняться суду помещика. Указ успеха не имел: в 1842–1858 гг. в категорию «обязанных крестьян» перешло всего 0,26 % крестьян, так как помещики не хотели отпускать крепостных даже на таких условиях.

К числу позитивных событий царствования следует отнести денежную реформу (1839), по которой бумажные деньги получили обеспечение серебром.

Важное значение имела кодификация российского законодательства. Усилиями М. М. Сперанского был создан «Свод законов Российской империи», который впоследствии дополнялся и обновлялся.

С 30-х гг. XIX в. в России начинается процесс промышленного переворота (завершился в 1870–1880-е гг.), т. е. перехода от использовавшей преимущественно ручной труд мануфактуры к фабрике, базирующейся на машинной технике. Переворот начался в текстильной промышленности. Резко возрос ввоз в Россию импортного машинного оборудования. Начинает зарождаться отечественное машиностроение в Петербурге и Нижнем Новгороде.

Большое значение имело развитие транспорта. В 1815 г . был построен первый пароход, в 1837 г . – первая железная дорога между столицей и Царским Селом. В 1851 г . было завершено строительство железной дороги между Санкт-Петербургом и Москвой. Однако в целом в первой половине ХIХ в. транспортная сеть в России была развита слабо.

В сфере идеологии противостоять революционным идеям была призвана теория «официальной народности», провозгласившая вечными основами бытия России православие, самодержавие и народность. В своих указах Николай I подчеркивал связь монархии с народом и роль монарха как защитника народных обычаев и православной веры. В 1826 г. во время коронации царь трижды поклонился народу с Красного крыльца в Кремле, заложив новую традицию коронации.

Внешняя политика. На международной арене Николай выступил как «жандарм Европы». Русские войска подавили восстание в Царстве Польском (1830–1831), а также принимали участие в подавлении восстания в Венгрии, когда венгры хотели получить независимость от Австрии (1848). В то же время Россия продолжала воевать в защиту кавказских и балканских христиан, укрепляя влияние России на Кавказе и Балканах. В результате русско-иранской войны (1826–1829) Россия получала Восточную Армению. В результате Русско-турецкой войны (1827–1829) к России по Адрианопольскому миру 1829 г . отошли устье Дуная, кавказское побережье от устья Кубани до Аджарии, ряд крепостей в Закавказье. Русские суда получили право свободного прохода через Босфор и Дарданеллы. Молдавия и Валахия получили статус автономий в рамках Оттоманской империи.

В 1853 г . Россия ввела войска в Молдавию и Валахию, поставив их под свой протекторат. В ответ турки объявили войну. Началась Крымская война (1853–1856). В ходе войны на море адмирал Нахимов в Синопском бою разбил турецкий флот, но Франция и Англия, не хотевшие усиления России на Балканах, высадили свои войска в Крыму. Главная крепость Севастополь пала после 11 месяцев героической обороны, в ходе которой погибли адмиралы Корнилов, Нахимов и Истомин. Николай был потрясен военными неудачами, заболел и умер. На престол взошел его сын Александр II, который в марте 1856 г. заключил Парижский мир, по которому Россия признавала протекторат западных держав над Молдавией и Валахией и лишалась права иметь военный флот и крепости на Черном море. Россия проиграла войну из-за своей военно-технической отсталости: ее парусный флот был не способен противостоять паровым фрегатам союзников, гладкоствольные ружья уступали нарезным штуцерам и т. п.