Петр I умер 28 января 1725 г. После смерти императора борьба за престол стала характерной чертой российской политики на последующие почти четыре десятилетия. Благодаря меткому выражению выдающегося русского историка В. О. Ключевского, период от смерти Петра I до воцарения Екатерины II в 1762 г. получил название «эпохи дворцовых переворотов». За это время на русском престоле успели побывать шесть человек, причем смена правителя часто происходила с использованием военной силы.

Во многом эпоху переворотов предопределил указ о престолонаследии Петра I, по которому действующий монарх сам мог выбирать наследника. При этом сам Петр преемника назначить не успел.

Среди характерных особенностей эпохи отметим следующие: 1) при передаче власти часто нарушался закон о престолонаследии; 2) шла борьба между родовым и «новым» (служилым) дворянством; 3) в политической жизни страны принимала активное участие гвардия; 4) стремление монархов заручиться поддержкой дворянства вело к расширению дворянских привилегий и укреплению крепостнических порядков; 5) большие траты двора, дефицит бюджета, воровство и коррупция.

В 1725 г. стараниями А. Д. Меншикова и других сподвижников Петра, выдвинувшихся из низов в годы его правления, с помощью гвардии на престол была возведена Екатерина I Алексеевна (1725–1727). При ней был образован Верховный тайный совет, состоявший из шести высших сановников. Реальная власть оказалась у самого Меншикова. Однако через два года Екатерина умерла.

Новым императором стал Петр II Алексеевич (1727–1730). При нем усилилась старомосковская аристократия, которая пыталась свернуть курс Петра I и вернуться к старым порядкам: двор переехал в Москву, реформы были частично заморожены. Однако вскоре император неожиданно умер. Мужская линия дома Романовых пресеклась.

По инициативе Д. М. Голицына Верховный тайный совет пригласил на престол герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну (1730–1740), племянницу Петра I. При этом она приняла «кондиции» (условия), согласно которым за Верховным тайным советом закреплялось назначение высших должностных лиц, командование армией, решение вопросов о войне и мире, финансы. Анна лишалась права без согласия совета выходить замуж и назначать преемника. Отметим, что «кондиции» фактически были первой в истории Российской империи попыткой ограничить власть самодержавного монарха в пользу аристократии. Однако она не удалась. Огромная власть, которую получили члены Верховного тайного совета, не нравилась основной массе дворянства. Не нравилось это и немецким советникам и фаворитам Анны Иоанновны. Вскоре императрица уничтожила «кондиции» и распустила Верховный тайный совет.

Стремясь укрепить свою власть, императрица дала дворянству значительные привилегии. В 1731 г . был отменен указ Петра I о единонаследии. Дворянам вновь разрешили делить имения между детьми. Дворяне были освобождены от обязанности начинать службу рядовыми. Был создан Шляхетский кадетский корпус, где обучали военному делу дворянских детей. Окончившие корпус получали офицерские чины. Помещики получили право оставлять одного из сыновей дома для помощи по хозяйству, не посылая его на службу. В 1736 г . дворянская служба была ограничена двадцатью пятью годами. Реально дворяне могли служить и меньшие сроки, поскольку в 1730-е гг. распространилась практика записи на службу «малолеток»: родители записывали на военную службу мальчиков в возрасте 10 лет и даже раньше, что позволяло им «выслужить» положенный срок уже к 35 годам.

В то же время правление Анны Иоанновны сопровождалось засильем немцев в высших эшелонах власти. Фаворитом Анны был прибалтийский немец Э. И. Бирон, а реальное управление страной осуществлял граф А. И. Остерман, который всячески стремился закрепить немецкое влияние в России. После смерти Анны Иоанновны наследником престола стал Иван VI (1740–1741), двухмесячный сын герцога Антона Ульриха Брауншвейгского и Анны Леопольдовны, принцессы Мекленбург-Шверинской, племянницы императрицы Анны Иоанновны. Регентом при нем был назначен Бирон. Однако русское общество не хотело больше терпеть «бироновщину». Бирона отстранили, но власть осталась в руках немцев – Б. К. Миниха и А. И. Остермана. Это переполнило чашу терпения русского дворянства.

В результате очередного переворота императрицей стала Елизавета (1741–1761), дочь Петра I. Для восшествия на престол ей хватило обещаний править в духе отца. Отметим, что при Петре русская элита с трудом воспринимала петровские нововведения, а спустя чуть более 15 лет со дня смерти Петра I русское дворянство возвело на престол Елизавету с надеждой вернуть в Россию дух петровской эпохи.

Елизавета Петровна не очень интересовалась государственными делами. Основная власть в стране сосредоточилась в руках Сената. Высшие посты заняли русские сановники – А. П. Бестужев-Рюмин, Шуваловы, Воронцовы и др.

В 1755 г . по инициативе И. И. Шувалова был основан Московский университет, а через два года – Академия художеств. Получили поддержку научные изыскания М. В. Ломоносова. В историю архитектуры эпоха вошла под названием елизаветинского барокко. В годы правления Елизаветы Б. Ф. Растрелли возводил свои шедевры – Зимний дворец, Екатерининский дворец в Царском Селе, перестроил Петергоф и др. В целом русская культура, наука и образование успешно развивались.

К числу важнейших событий экономической жизни елизаветинской России следует отнести ликвидацию по инициативе П. И. Шувалова внутренних таможен и создание Дворянского, Купеческого и Медного банков.

Дворянство при Елизавете получило новую порцию привилегий. Винокурение (производство спиртных напитков) стало дворянской монополией. За потомственными дворянами было закреплено исключительное право владения крепостными крестьянами. В 1760 г. был издан указ о праве помещиков ссылать крестьян в Сибирь на поселение.

Главным событием во внешней политике Елизаветы стало участие России в Семилетней войне (1756–1763). Война шла в Европе, Северной Америке, Индии и т. д. Россия успешно воевала против Пруссии. Русские войска разбили прусские в сражениях при Пальциге и Кунерсдорфе, а в 1760 г . заняли Берлин. Прусскому королю Фридриху II оставалось только капитулировать, но его спасла смерть Елизаветы Петровны.

Императором России стал ярый поклонник Фридриха Петр III (1761–1762), сын герцога Голштинии и Анны, дочери Петра I. Он прекратил войну и вернул Пруссии все территории, завоеванные русскими войсками. Петр III презрительно относился ко всему русскому.

Такие взгляды и союз с побежденной Пруссией настроили русское дворянство против императора. Попытки расположить к себе дворян посредством издания Манифеста о вольности дворянства, по которому они могли не служить, сохраняя все привилегии, земли и крепостных крестьян, не помогли. В результате дворцового переворота Петр III был свергнут и, вероятно, убит.