Новый царь, Михаил Федорович (1613–1645), не отличался особыми государственными талантами, поэтому при нем поначалу правил его отец, патриарх Филарет, а после его смерти бояре, в частности князь Иван Черкасский. Слабый авторитет новой династии и ее непрочное положение на троне вынуждали опираться на часто собиравшиеся Земские соборы.

Новая власть с самого начала столкнулась с серьезными проблемами – необходимо было восстанавливать разоренную Смутой страну, укреплять центральную власть, возрождать военную и политическую мощь России и возвращать утраченные земли. Все это заставило заняться модернизацией (перестройкой общества для обеспечения его дальнейшего развития) страны, которая положила начало переходу России к новому времени.

Предпосылкой ее стало то, что опыт неудачных войн с Польшей и Швецией наглядно показал военную слабость России по сравнению с ее европейскими соседями. Необходимость обеспечения обороноспособности страны заставила обратиться к более передовому военному опыту – в 1630-е гг. по европейским образцам с использованием импортного оружия и иностранных инструкторов были созданы полки «нового строя». Так начался переход от поместного войска к регулярному.

Однако для построения действительно эффективной военной машины этого было еще не достаточно, что показала не слишком удачная Смоленская война 1632–1634 гг. Необходимость оснащения войск заставляла наладить собственное производство вооружения и снаряжения и развивать промышленность. Рост численности армии вынуждал ввести систему ее внесословного комплектования, а необходимость в надежном и квалифицированном персонале требовала создания системы военного и общего образования европейского типа. Она, в свою очередь, способствовала распространению в стране европейского культурного влияния. Необходимость обеспечения всех этих изменений вынуждала реорганизовать систему государственного управления. В результате заимствование европейских военных технологий неизбежно влекло за собой перемены во всем государстве и все большее проникновение в него веяний западной культуры. По данной схеме происходил процесс модернизации в разных странах Азии и Африки, в частности в Японии в XIX в.

Особенностью процесса модернизации в России XVII в. было то, что он был инициирован сверху и затрагивал лишь отдельные составные общества, сохраняя остальные в прежнем виде. Этот процесс носил противоречивый характер, так как одновременно с внедрением нового происходило усиление и становление крепостнических отношений, уже отмиравших в Европе. В наибольшей степени все эти тенденции получили развитие уже при следующем царе Алексее Михайловиче Тишайшем (1645–1676).

В первую очередь это были процесс усиления самодержавия и начало перехода к абсолютизму. К этому толкало стремление утвердить авторитет новой династии и не допустить повторения Смуты, укрепив вертикаль власти и создав бюрократический аппарат, позволявший обеспечивать новые регулярные войска всем необходимым. При этом сами эти войска, оторванные от общества, выступали как надежная опора царской власти. Юридической базой процесса усиления самодержавия стало Соборное Уложение 1649 г. Оно закрепило самодержавный характер государственной власти, утвердив сам титул «самодержец», определило права и обязанности всех сословий, сблизило вотчинную и поместную формы землевладения, уточнило нормы уголовного, гражданского и семейного права, формы наказания, порядок судопроизводства и регламентировало многие стороны государственного управления.

Если в правление Михаила Федоровича большую роль играли Земские соборы, то при Алексее Михайловиче, после 1653 г., они практически перестали собираться. Снизилась и роль Боярской думы. Теперь царь опирался на дворянство и достигшую своего расцвета приказную систему. В рамках нее был создан особый приказ Тайных дел (1654–1677), подчинявшийся лично царю. Усиливается централизация и в системе местного управления – вместо выборных старост назначают воевод. С середины века, после неудачной попытки Никона поставить «священство выше царства», под определенным контролем светской власти оказалась и церковь, чьи владения были в ведении Монастырского приказа (1649–1677).

Наиболее ярко противоречивость процесса модернизации в России XVII в. отразилась в области экономики. С одной стороны, в стране появляются зачатки капитализма. Это выразилось в переходе от ремесленного производства (на заказ) к мелкотоварному (на продажу) и формировании общероссийского рынка, основными узлами которого были крупные ярмарки (Макарьевская, Ирбитская и др.). Переход от натурального оброка к денежному способствовал выделению в деревне зажиточной верхушки и росту связи сельского хозяйства с рынком. Наконец, начиная с 1630-х гг. в России появились первые предприятия капиталистического типа – мануфактуры, хотя они были основаны не на наемном, а на принудительном крепостническом труде. Во внешней торговле проводилась политика меркантилизма, отразившаяся в Новоторговом уставе 1667 г.

В то же время параллельно шел процесс все большего закрепощения крестьян. Мелкопоместные дворяне не могли экономическими средствами удерживать на своих землях крестьян. Бегство из центра страны на Дон, в Сибирь и в северные районы стало массовым. По этой причине помещики добивались полного прикрепления крестьян к земле. В итоге Соборным Уложением 1649 г. был введен бессрочный сыск беглых крестьян, а за их укрывательство введены суровые наказания. Это событие можно считать введением в России крепостного права.

Происходили перемены и в русской культуре. Она постепенно освобождалась от влияния религии, характерного для Средневековья, и понемногу приобретала более светский характер. Нравоучительный духовный характер литературы дополняется развлекательным, появляются новые жанры (бытовая повесть), поэзия, зарождается театр. Разрывом с традицией стало «Житие» протопопа Аввакума. Появились первые в России учебные заведения: Типографская школа (1681) и духовная Славяно-греко-латинская академия (1687). За счет роста контактов с Европой в страну все больше проникало западное влияние, происходило заимствование элементов европейских стилей в архитектуре (нарышкинское барокко) и в живописи (парсуны), распространялись новшества в моде и в быту. Впрочем, последнее по большей части затрагивало в основном лишь верхи общества.

Успешность процесса модернизации способствовала активной и успешной внешней политике. Ее основными целями были: возращение утраченных в ходе Смуты территорий, обретение выхода к Балтийскому морю и обеспечение безопасность России от татарских набегов. Последняя задача в целом была решена при Михаиле Федоровиче.

В 1648 г. жестокое религиозное и социальное угнетение поляками православного населения Украины привело к восстанию Богдана Хмельницкого. В 1653 г. восставшие, нуждаясь в помощи, обратились к царю с просьбой принять их в подданство. Москва согласилась, и 8 января 1654 г. Переяславская рада приняла решение о вхождении Украины в состав России. В ходе последовавшей за этим войны с Польшей 1654–1667 гг. были возвращены утраченные в Смуту территории, присоединены Левобережная Украина и Киев. В то же время попытка добиться выхода к Балтике в ходе войны со шведами в 1656–1661 гг. потерпела неудачу.

Позже Россия вела относительно успешные войны с турками и крымскими татарами, добиваясь обеспечения безопасности своих южных границ и выхода к Черному морю. Это были Чигиринские (1677–1678), Крымские (1687, 1689) и Азовские (1695–1696) походы. Также к концу XVII в. завершилось присоединение Сибири и после нескольких столкновений были налажены отношения с Китаем (Нерчинский договор 1689 г.).

Несмотря на все вышеперечисленные успехи, процесс модернизации приводил к росту нестабильности в обществе, поскольку сопровождался некоторой ломкой прежних порядков и нарушением привычных традиций. В первую очередь это было связано с закрепощением крестьян и усилением эксплуатации населения за счет роста налогов и повинностей и выстраивания более эффективной системы управления. Следствием этого были многочисленные восстания, благодаря которым XVII в. в истории России получил название «бунташного».

В июне 1648 г . в Москве произошел Соляной бунт, вызванный попытками взыскать налоги, недоплаченные из-за неудачной попытки введения пошлин на соль, произволом властей и рядом других непопулярных мер. В результате власти вынуждены были пойти на уступки, и одним из следствий восстания стал созыв Земского собора, где было принято Соборное Уложение, о котором говорилось ранее. В 1650 г. из-за нехватки хлеба на фоне его экспорта в Швецию произошел Хлебный бунт в Пскове и Новгороде. В июне 1662 г . в Москве вспыхивает Медный бунт, причиной которого стала инфляция, вызванная массовой чеканкой медных денег.

Крупнейшим социальным выступлением XVII в. в России было восстание Степана Разина 1670–1671 гг., ставшее реакцией на закрепощение крестьян и усиление контроля властей за окраинами страны. Бегство крестьян на Дон приводило к расслоению казачества, но при этом возможности грабительских походов были уже исчерпаны. В этих условиях в 1670 г. донской атаман Степан Разин после удачных набегов на иранские владения в Закавказье (Дербент и Баку) пошел вверх по Волге, поднимая народ против произвола бояр. Он дошел до Симбирска, где его разбили правительственные войска. Позже Разин был схвачен и в июне 1671 г. казнен в Москве. По своему характеру это было главным образом казачье движение, очень напоминавшее времена Смуты. Однако теперь у государства была надежная военная сила, и это обусловило поражение восстания.

Кроме социально-экономических сложностей возникали и проблемы духовного характера. Трагические события Смутного времени сильно подорвали прежнюю идею духовной исключительности и избранности России, а последующее обращение к иностранному опыту подчеркивало неполноценность и отсталость страны. Это порождало противодействие нововведениям, особенно тем, что входили в противоречие с традициями.

Наиболее ярко это проявилось в ходе церковной реформы. Причиной ее было то, что к середине XVII в. русская церковь находилась в кризисе. Необходимо было навести порядок, исправив все книги и обряды по единому образцу. В качестве него предлагалось взять за основу либо старую русскую традицию XVI в., сторонником чего был протопоп Аввакум, либо современное греческое православие, за что выступал Никон.

В 1652 г. Никон стал патриархом и при поддержке царя в 1653–1654 гг. начал реформы по греческому образцу (введение трехперстного крещения вместо старого двуперстного и др.). Хотя различия были невелики, реформа все же носила слишком резкий и насильственный характер и являлась разрывом с прежними традициями. Это вызвало в обществе негативную реакцию и привело к появлению старообрядцев, среди которых были представители всех слоев общества от крестьян до аристократов. Кроме того, опираясь на выросший после Смуты авторитет церкви, Никон пытался утвердить принцип «священство выше царства», что в 1658 г. привело к конфликту с царем. В итоге на Церковном соборе 1666–1667 гг. восточные патриархи осудили и Никона, отправленного в ссылку, и староверов, чем окончательно утвердили новую веру. В результате в русском православии произошел раскол, причем старообрядцы с самого начала подвергались гонениям. Раскол сильно подорвал идею духовной исключительности России и обеспечил складывание критического отношения к традициям. Это подготовило общество к реформам Петра.

Алексею Михайловичу наследовал его сын Федор Алексеевич (1676–1682). Сам он был слабым правителем, но находившиеся у власти бояре продолжали реформы его отца. Было введено подворное обложение крестьян налогами и уничтожено местничество (1682): царь приказал сжечь все книги, куда заносились сведения о том, какие места когда-либо занимали бояре. Сожжен был также и Аввакум за то, что прислал письмо, где утверждал, что Алексей Михайлович горит в аду.

После смерти Федора встал вопрос о наследовании престола – выбор был между старшим, но больным Иваном и младшим, но здоровым Петром. В результате Стрелецкого бунта (1682) власть досталась их старшей сестре, царевне Софье Алексеевне, объявившей себя правительницей при двух царях, Иване и Петре. Софья правила семь лет (1682–1689) и опиралась на стрельцов. Основную роль при ней играл ее фаворит – князь В. В. Голицын, талантливый дипломат, заключивший выгодный «Вечный мир» с Польшей (1686), но плохой полководец, проваливший Крымские походы (1687, 1689). Эти неудачи вместе с взрослением и активизацией Петра привели к тому, что летом 1689 г . власть Софьи была свергнута, а ее саму отправили в монастырь.

В целом Россия в XVII в. достигла значительных успехов, наследие Смуты было в общем преодолено. Однако процесс модернизации страны шел слишком медленно. Внедрение нового противоречило старым традициям и было сопряжено с большими трудностями из-за нехватки средств. В результате к концу XVII в. отставание от Европы продолжало нарастать, что проявилось в правление как Федора (1676–1682), так и царевны Софьи (1682–1689). Необходимость обеспечить дальнейшее развитие стала одной из причин реформ Петра I, ознаменовавших новый этап развития России.