Престол перешел в руки жены Петра III – Екатерины Алексеевны, урожденной немецкой принцессы Софии Ангальт-Цербстской. Она выгодно отличалась от своего мужа тем, что проявляла уважение к русским традициям и православной церкви.

С воцарением на русском престоле Екатерины II эпоха дворцовых переворотов закончилась. Все годы своего долгого царствования императрица была окружена фаворитами, но управляла государством сама. Екатерина продемонстрировала завидную интуицию в подборе кадров. При ней проявили себя весьма грамотные и способные сановники: Н. И. Панин, А. Р. Во­ронцов, П. А. Румянцев, Г. А. Потемкин, А. А. Безбородко и др.

«Просвещенный абсолютизм». Екатерине были близки идеалы «просвещенного абсолютизма», связанные с деятельностью Фридриха II Великого (Пруссия) и Иосифа II Габсбурга (Австрия), императора Священной Римской империи германской нации. Они стремились к созданию светского государства под властью монарха, который правит с помощью закона и имеет не только права, но и обязанности. Пытались осуществить реформы, направленные на устранение некоторых сословных привилегий и феодальных пережитков. В теории просвещенный монарх должен был построить государство «общего блага».

Екатерина II состояла в переписке с просветителями – Вольтером, Дидро, Д’Аламбером. Д. Дидро даже приезжал в Санкт-Петербург. Императрицу привлекала роль гуманного и просвещенного правителя. Она стремилась стать «философом на троне», однако прекрасно понимала, что стать русской императрицей ей помогло дворянство и необходимо защищать прежде всего дворянские привилегии.

В первые годы правления Екатерина II старалась лучше изучить состояние России. Она путешествовала по стране: в 1763 г. посетила Ростов и Ярославль, в 1764 г. – прибалтийские губернии, в 1767 г. проехала по Волге от Твери до Симбирска.

Екатерина видела отсталость русской деревни. Еще в декабре 1762 г. она издала манифест о крестьянах-колонистах из Германии, которых приглашала переехать в Поволжье, чтобы научить русских крестьян правильно вести хозяйство. В 1765 г . было создано Вольное экономическое общество, которое должно было стимулировать исследования и распространять научные знания в области агрономии.

Стремясь упорядочить управление государством, а заодно и укрепить собственную власть, в 1763 г . императрица осуществила сенатскую реформу. Сенат был разделен на шесть департаментов во главе с обер-проку­рорами. Полномочия Сената сократились: он был лишен законодательной инициативы и превратился в высшую судебную инстанцию и контрольный орган, следивший за деятельностью государственного аппарата. Екатерина регулярно вмешивалась в деятельность сенаторов, и в конечном итоге основная законотворческая деятельность сосредоточилась в ее руках.

В духе Просвещения осуществлялась религиозная политика государства. В 1764 г. была проведена секуляризация церковных земель, начатая еще при Петре III. Передача монастырских, архиерейских и вотчинных церковных владений государству укрепила финансовое положение страны. В целом Екатерина декларировала идею религиозной терпимости и запрещала православной церкви вмешиваться в дела других конфессий. При ней несколько облегчилось положение старообрядцев.

«Уложенная комиссия». Российское законодательство носило весьма архаичный и запутанный характер. В его основе по-прежнему лежало Соборное Уложение 1649 г. царя Алексея Михайловича, которое все последующие годы дополнялось новыми законодательными актами. Более ста лет никто не занимался их систематизацией и кодификацией. Чтобы ввести «строгую законность в жизнь государства и порядок в государственное управление», Екатерина II решила разработать новый свод законов Российской империи. Для подготовки нового свода законов было принято решение о созыве специальной Уложенной комиссии.

Екатерина II сама написала «Наказ» для комиссии. В его основу была положена работа Ш. Монтескье «О духе законов». Первоначальный текст «Наказа» имел настолько радикальный характер, что перепугал окружение императрицы. В нем, например, речь шла о построении государства на основе общественного договора, о разделении властей на законодательную, исполнительную и судебную ветви. Учтя замечания, Екатерина отредактировала документ, сделав акцент на необходимости самодержавной власти монарха в России ввиду обширности ее территорий и разнообразия ее частей. При этом подчеркивалось, что власть всех правительственных учреждений должна основываться на законах, чтобы «люди боялись законов и никого бы кроме них не боялись».

В 1767 г. заседание Уложенной комиссии, состоявшей из выборных представителей от разных сословий (кроме крепостных крестьян), торжественно открылось в Кремле. Однако вскоре стало понятно, что совместить требования делегатов от разных сословий в едином законодательном своде практически невозможно. Воспользовавшись началом в 1768 г. Русско-турецкой войны, императрица распустила комиссию. Однако ее работа позволила Екатерине получить обширную информацию о положении дел и настроениях в русском обществе. Как писала сама царица, Комиссия «подала мне свет и сведения о всей империи, с кем дело иметь и о ком пещись должно». Несмотря на неудачу Комиссии, все годы своего царствования Екатерина II старалась развивать российское законодательство. Всего за время ее правления было издано около 6000 законодательных актов.

Восстание Е. И. Пугачева (1773–1775). В течение XVIII в. эксплуатация помещичьих крестьян все время возрастала, что вело к росту недовольства среди крестьян. Крупнейшим в истории императорской России было восстание под предводительством Е. И. Пугачева. Оно сопровождалось погромами помещичьих имений и расправами с помещиками. Не случайно А. С. Пушкин в «Капитанской дочке» назвал пугачевское выступление «русским бунтом, бессмысленным и беспощадным».

Восстание началось на Урале. Подняли его казаки, которых поддержало крестьянство. Затем к восставшим присоединились башкиры, татары, калмыки и рабочие уральских «горных заводов». В 1774 г. Пугачев прямо пообещал крестьянам освобождение от крепостничества, отмену подушной подати и рекрутских наборов. Восставшим удалось взять Казань, Пензу, Саратов. Власти осознали масштабы угрозы, сосредоточили силы и к 1775 г. разбили повстанцев. Пугачев был схвачен и казнен.

Губернская реформа. Первоначальный успех бунтовщиков и масштабы волнений наглядно показали слабость государственной власти на местах. В результате в 1775 г. была проведена губернская реформа. Вместо существовавших 23 были образованы 50 губерний, которые делились на уезды. Каждая губерния должна была насчитывать 300–400 тыс. «ревизских душ» (мужское население, платившее налоги), а уезд состоял из 20–30 тыс. налогоплательщиков.

Система губерний была распространена и на земли Малороссии, что привело к окончательной ликвидации ее автономного положения. Екатерина завершила процесс оформление крепостного права на Украине и уравнение казацкой верхушки в правах с российским дворянством. Запорожская Сечь была расформирована.

В губерниях наряду с губернатором, который назначался монархом, важную роль стали играть органы дворянского самоуправления – губернские и уездные дворянские собрания, которые избирали предводителей дворянства на губернском и уездном уровне. На уездных съездах дворяне выбирали также капитана-исправника и заседателей в различные учреждения. Таким образом, в результате реформы 1775 г. дворяне получили сословную организацию, которая стала элементом в системе управления государством.

В ходе реформы была выстроена сословная судебная система, при которой частично реализовали принцип разделения властей: губернская администрация была отделена от суда. Для дворян в каждом уезде создавался уездный суд, члены которого (уездный судья и два заседателя) избирались дворянством на три года. Для горожан низшей судебной инстанцией стали городские магистраты, члены которых избирались на три года. Государственные крестьяне судились в уездной нижней расправе, в которой уголовные и гражданские дела рассматривали назначаемые властями чиновники.

«Золотой век» дворянства. Все годы своего правления Екатерина II особое внимание уделяла дворянскому сословию, признавая его главной опорой собственной власти. Распространенным явлением стали щедрые пожалования дворянам земель и крестьян. Участникам переворота 1762 г. царица пожертвовала около 800 тыс. р. и 18 тыс. крепостных. Всего же за годы своего правления императрица раздала дворянам более 800 тыс. государственных и дворцовых крестьян.

В 1785 г . Екатерина II издала «Жалованную грамоту дворянству». По ней дворяне освобождались от обязательной службы и личных податей. Дворянин не мог подвергаться телесным наказаниям и без суда не мог быть лишен дворянского достоинства. Дворянам был разрешен свободный выезд за границу и поступление на иностранную службу. В грамоте начала сословного самоуправления рассматривались как сословные привилегии в одном ряду со всеми правами, которые дворяне имели раньше. Грамота 1785 г. завершила процесс возвышения дворянского сословия, протекавший в России в XVII–XVIII вв.

Одновременно с грамотой дворянству Екатерина подписала «Жалованную грамоту городам», составленную на основе норм Магдебургского права. Грамота подтверждала права городского самоуправления. По «Городовому уложению», которое в ней содержалось, городское население делилось на шесть разрядов: «настоящие городские обыватели», т. е. владельцы недвижимого имущества; купцы одной из трех гильдий, в зависимости от суммы капиталов; ремесленники, входившие в цехи; «именитые граждане», имевшие крупный капитал или высшее образование; иногородние и иностранные гости; «посадские люди», которые жили промыслом или работой, но не входили в другие группы. В городе избирался городской голова и городская дума из шести гласных. Городовой магистрат, существовавший с 1720 г., теперь формировался на выборной основе и становился преимущественно судебным органом.

Реформа городского самоуправления была важным шагом в деятельности Екатерины II, но численность городского населения к концу XVIII в. не превышала 4 % от общего числа жителей.

Крестьянство же составляло более 90 % населения России, но его интересы императрица игнорировала в отличие от других просвещенных монархов Европы, которые делали некоторые шаги по ограничению крепостной зависимости крестьян. Самые радикальные шаги совершил император Иосиф II, который отменил крепостное право в Богемии и Австрии. В России около половины крестьян были крепостными, и в эпоху Екатерины их притеснение со стороны помещиков достигло апогея. Дворянам разрешено было ссылать крепостных крестьян на каторгу в Сибирь. Дворяне могли применять к своим крепостным телесные наказания, могли продавать их по собственному усмотрению. При этом самим крестьянам запрещалось жаловаться на помещиков.

Внешняя политика. Наибольшего успеха Екатерина II добилась во внешней политике. Во второй половине XVIII в. ключевыми были вопросы безопасности южных границ России и выхода к Черному морю. В правление Екатерины в результате трех войн с Османской империей данные задачи были решены. В ходе первой Русско-турецкой войны (1768–1774) Россия получила морское побережье от Днепра до Азова, Кабарду и Керчь. В 1783 г. был присоединен Крым. В Севастополе была основана база российского Черноморского флота. В ответ Турция снова развязала войну (1787–1791). Россия и в ней сумела одержать победу. В 1791 г. был подписан Ясский мир, по которому за Россией окончательно закреплялся Крым и Черноморское побережье от Днестра до Крыма. Российская империя вышла к естественным географическим рубежам на Юге.

В этих войнах проявили себя выдающиеся русские военачальники и флотоводцы – А. В. Суворов, П. А. Румянцев, Г. А. Потемкин, Ф. Ф. Ушаков.

Вторым важнейшим направлением внешней политики являлся польский вопрос. Польша владела исконно русскими территориями – Правобережной Украиной и Белоруссией. Пользуясь ослаблением Речи Посполитой (Польши) и вовлеченностью России в войны с Турцией, Австрия и Пруссия стали претендовать на польские земли. Возникла опасность их совместной войны против России. В этих условиях Екатерина II согласилась на раздел Польши. В 1772 г . состоялся первый раздел, по которому Австрии досталась Западная Украина (Галиция с центром во Львове), Пруссии – часть польского побережья Балтийского моря, а России – Восточная Белоруссия (Полоцк, Витебск, Могилев).

Великая французская революция, вспыхнувшая в 1789 г., пробудила национальное самосознание поляков и обеспокоила всех монархов Европы. Стремление договориться о совместной борьбе против революционной Франции в совокупности с желанием Пруссии захватить еще больше польских земель привели к еще двум разделам Речи Посполитой (1793, 1795). Польша перестала существовать как самостоятельное государство. Исконно польские земли были поделены Австрией (Люблин, Краков) и Пруссией (Гданьск, Торунь, Познань, Варшава). В состав России были включены территории Белоруссии (Минск, Брест), часть Западной Украины (Волынь, Луцк), часть польских владений в Прибалтике.

Достижения во внешней политике сделали Россию одним из самых могущественных государств мира.