После смерти Василия III на троне оказался трехлетний Иван IV Грозный (1533–1584). Находившиеся у власти сначала Елена Глинская, а затем и боярские группировки вели политику, направленную на дальнейшее развитие страны. Однако неспособность малолетнего монарха контролировать аристократию привела к ее чрезмерному усилению. Кроме того, это порождало боярское своеволие и способствовало многочисленным злоупотреблениям со стороны «сильных людей».

Началом самостоятельного правления Ивана IV стал 1547 г., когда он принял титул «царя-кесаря», открыто заявив претензии на главенство во всем православном мире и абсолютную власть в государстве. К этому времени накопившиеся за время боярского правления проблемы требовали реформ. Толчком к ним послужили события лета 1547 г ., когда в Москве после пожара, уничтожившего почти весь город, вспыхнуло восстание. К этому времени вокруг царя сложился кружок из близких людей, куда входили А. Адашев, священник Сильвестр, князь Андрей Курбский, дьяк Иван Висковатый и др. Это неофициальное правительство получило название «Избранная Рада». С ее деятельности начался первый этап правления Ивана IV . Для него был характерен ряд преобразований, направленных на укрепление централизованного государства.

Началом реформ стало создание в 1549 г. нового органа власти – Земского собора: собрания Боярской думы, церковных иерархов и представителей сословий, созывавшегося царем для обсуждения важнейших государственных вопросов. Состав и характер соборов зависели от важности обсуждаемых дел. Хотя формально соборы носили совещательный характер и не ограничивали власти царя, он должен был считаться с мнением, высказанным представителями всей земли. Вместе с тем, подобно возникшим еще в XIII–XIV вв. европейским парламентам, Земские соборы позволили монарху получить в борьбе с аристократией поддержку со стороны мелкопоместного дворянства и горожан.

С деятельности Земского собора начались административные реформы. В 1550 г . принимается новый Судебник, где упорядочивалась процедуру суда и вводилась ответственность за должностные преступления. Было завершено создание системы приказов – центральных органов государственного управления, ведавших какой-либо сферой деятельности (например Посольский приказ, ведавший дипломатией) или конкретной территорией (как, например, Казанский приказ). На местах вместо прежней системы наместников на «кормлении» ввели местное выборное самоуправление – губных и земских старост, избиравшихся из местных дворян или в случае их отсутствия – из крестьян. Были проведены также и финансовые реформы – установлено единообразное посошное налогообложение.

Особое внимание было уделено реформам церкви. На Стоглавом соборе 1551 г . были унифицированы церковные обряды, канонизированы многие русские святые. Однако попытка царя ограничить церковное землевладение успехом не увенчалась – собор принял решение, что царь не будет иметь права конфискации церковных земель, но и монастыри не будут продавать и приобретать земли без разрешения царя.

Значительная часть нововведений касалась армии. В 1550 г . создаются стрелецкие полки – первое постоянное войско в России, а «Уложение о службе» 1556 г . регламентировало порядок службы помещиков. Дворянин был обязан служить с 15 лет, служба передавалась по наследству. И дворянин, и боярин должны были выставлять воинов в зависимости от размеров земельных владений и являться на смотры «конно, людно и оружно». В боевых походах царь ограничил и систему местничества (практика занятия должности сыном по месту отца).

В целом в ходе реформ было оформлено устройство Московского государства как сословно-представительной монархии, в рамках которой царь правил совместно с боярами и Земским собором, а власть на местах отражала интересы общества. Реформы способствовали укреплению государства и обеспечили успешность внешней политики.

Второй этап правления Ивана IV начался в 1565 г., когда он перешел от политики реформ к политике опричнины (1565–1572), целью которой было усиление личной власти царя. Иван IV тяготился своей зависимостью от бояр и все больше подозревал в их действиях измену, реальную или мнимую. Эти подозрения особенно усилились после того, как его ближайший соратник князь Курбский в 1564 г. бежал в Литву. Иван Грозный хотел получить надежную опору, а также выйти за рамки ограничений, налагаемых традицией, и поставить себя выше общества. В этом его поначалу поддержала часть аристократии, оттесненная в годы боярского правления от власти своими более знатными коллегами.

Страна была поделена на «земщину», управлявшуюся Боярской Думой, и «опричнину» – личные земли царя, где были поселены верные царские слуги, составившие опричное войско. Отсутствие моральных ограничений привело к тому, что опричнина, начавшись как продуманное политическое мероприятие, постепенно выродилась в кровавый террор, поглотивший и своих создателей. Его пиком становятся 1569–1570 гг., когда опричное войско во главе с царем совершило поход на Новгород и разорило его. Однако в боях с врагом опричники показали себя гораздо хуже, чем при расправах с «изменниками», что выявилось во время набегов крымских татар. В 1572 г. опричнина была отменена.

Внешняя политика Ивана Грозного. Сначала главным ее направлением было юго-восточное – борьба с угрозой со стороны остатков Золотой Орды. В 1552 г . была завоевана Казань, а в 1556 г . – Астрахань. Для борьбы с крымскими татарами была возведена линия укреплений – Большая Засечная черта – и налажена система разведки. Благодаря этому уменьшилась опасность татарских набегов, а также был взят под контроль торговый путь по Волге и открыт доступ на Кавказ и на Урал. В 1582–1585 гг. с похода казаков Ермака начинается завоевание и освоение Сибири.

На западном направлении основным содержанием внешней политики стала борьба за выход к Балтийскому морю – Ливонская война (1558–1583). Она началась с разгрома Ливонского ордена, однако вслед за этим в войну вступили Польша и Швеция, и победы стали перемежаться поражениями. Не последнюю роль в этом сыграло отставание русского военного дела от Европы и отсутствие союзников. Внутренняя нестабильность и истощение страны привели в итоге к проигрышу войны.

В результате продвижение России на запад было остановлено, на юге расширению границ мешали крымские татары, а земли Сибири на востоке мало подходили для земледелия. Остановка экспансии привела к нехватке земель с крестьянами для раздач помещикам. Помимо этого постоянные войны вместе с влиянием опричнины, ростом налогов, а также неурожаями и вызванными этим голодом и эпидемиями привели к разорению и запустению многих земель, крестьяне с которых просто разбегались. Последнее особенно затронуло дворян, которые в условиях уменьшения размеров поместий были вынуждены усиливать эксплуатацию своих крестьян. Лишаясь их, помещики более не могли нести службу, что грозило утратой боеспособности войска. В этих условиях крестьян сначала временно лишили права перехода в Юрьев день («заповедные лета»), а в 1597 г . ввели 5-летний срок сыска беглых («урочные лета»). Так постепенно нарастал процесс закрепощения крестьян.

Подводя итоги правления Ивана IV, следует сказать, что они носили противоречивый характер и их оценка до сих пор является предметом споров исследователей. С одной стороны, территория России при нем значительно увеличилась, а государство укрепилось, наблюдался подъем культуры и экономики. В то же время события опричнины дестабилизировали внутреннюю обстановку, а постоянные войны с Крымом, Польшей и Швецией истощили страну. Таким образом, к концу правления Ивана IV Грозного Россия фактически оказалась в состоянии тяжелого внутреннего кризиса.

Из него страна начинает понемногу выходить при Федоре Ивановиче (1584–1598). Во многом это было заслугой правившего при слабом царе его шурина – Бориса Годунова. Удалось частично пересмотреть итоги Ливонской войны, был отражен последний набег татар на Москву (1591), активно шло освоение Поволжья и южных земель. В 1589 г . в России учреждается патриаршество, что повысило статус русской церкви и привело его в соответствие со статусом Русского государства. Однако у Федора наследников не было, и с его смертью династия Рюриковичей пресеклась. В этих условиях Россия вступила в XVII в.