Нарастающий распад русских земель спровоцировал в 1230-е гг. новый виток междоусобиц, когда черниговские, смоленские и галицкие князья развернули ожесточенную борьбу за главенство в южной Руси и обладание Киевом. Северная Русь осталась в стороне от этой войны, однако и там наблюдались негативные явления – фактически исчезает Полоцкое княжество, начинается процесс развала Владимирской земли.

Раздробленная и ослабленная внутренними раздорами Русь подверглась натиску с востока, со стороны Монгольской державы, и с запада, со стороны немецких и шведских крестоносцев.

Монгольская держава возникает на рубеже XII–XIII вв., когда разрозненные кочевые племена были объединены под властью Темучжина, провозглашенного в 1206 г. великим каганом всех монголов под именем Чингисхана. Новое государство с самого начала переходит к масштабной экспансии, в ходе которой создается империя, простиравшаяся от Тихого океана до Средиземного моря.

Впервые Русь познакомилась с монголами в битве на Калке (1223), где те разгромили войско русских князей и союзных им половцев. Несмотря на поражение, опасность на Руси серьезно не восприняли, посчитав монголов обычными кочевниками, с которыми уже давно умели бороться. Между тем монголы обладали единым централизованным руководством, а их войско было четко организовано и отличалось жесточайшей дисциплиной. Также монголы располагали развитой осадной техникой, что позволяло им успешно брать крепости. Для того времени это была почти совершенная военная машина. Поэтому когда в 1237–1242 гг. на Русь обрушилось монголо-татарское (Батыево) нашествие, она оказалась не в состоянии противостоять ему.

Первый удар был нанесен зимой 1237–1238 гг. по северо-востоку Руси, когда были разгромлены Рязанское и Владимиро-Суздальское княжества. Второй этап нашествия приходится на 1240–1241 гг., главной целью монголов становится Юго-Западная Русь. 6 декабря 1240 г. пал Киев, а затем опустошению подверглась территория Галицко-Волынского княжества. Вслед за этим монголы вторглись в Европу, где, дойдя до Адриатического моря, в 1242 г. повернули обратно и ушли в прикаспийские степи.

Нашествие стало для Руси тяжелым ударом. Особенно сильный ущерб понесли города – центры культуры, торговли и ремесел. Русь в своем социально-экономическом развитии была отброшена далеко назад. Другим следствием нашествия стало установление монголо-татарского ига.

Под монголо-татарским игом понимают систему отношений между русскими землями и Золотой Ордой, существовавшую с середины XIII в. до второй половины XV в. (1240–1480). Эти отношения выражались в том, что русские князья стали вассалами золотоордынских ханов и должны были получать от них ярлыки (грамоты) на княжение и выплачивать большую дань. Это было тяжким бременем, однако стоит отметить, что в отличие от, например, Китая или Средней Азии, также покоренных монголами, Русь сохранила определенную самостоятельность.

Большинство исследователей считают, что влияние ига на русские земли носило в основном негативный характер. Постоянное изъятие денежных средств в виде дани приводило к упадку торговли и ремесел и дальнейшей натурализации хозяйства. Основным источником благосостояния становится земля, что способствовало росту числа вотчин и дальнейшему развитию феодальных отношений. Крестьяне, спасавшиеся от татар, все больше попадают в зависимость от своих богатых соседей, чем закладывались основы крепостного права. Зависимость от Орды сопровождалась распространением азиатской политической традиции, что заложило основу будущего деспотизма русских правителей.

Особое место в отношении оценки ига занимает точка зрения евразийской школы, высказанная, в частности, Л. Н. Гумилевым. С этой точки зрения монголо-татарское иго было взаимовыгодным симбиозом или даже союзом Руси и Орды, за счет которого Русь и была спасена от поглощения ее католическим Западом, чей натиск на восток в XII–XIII вв. усиливается.

К концу XI в. в Европе завершаются «темные века» и начинается период расцвета Средневековья. Бурный внутренний рост заставлял западно-ев­ропейский мир расширять свои пределы. Это расширение происходило в форме крестовых походов. Их целью сначала были Святые земли – Палестина, однако в конце XII – начале XIII вв. немцы и шведы под предлогом распространения христианства среди прибалтийских язычников начинают натиск на восток, подчиняя местные племена, некоторые из которых ранее платили дань Полоцку или Новгороду.

Вслед за этим крестоносцы, пользуясь монгольским разорением, стали пытаться закрепиться уже на территории самой Руси, захватив Псков и подбираясь к самому Новгороду. В отличие от монголо-татар, под властью которых русские земли сохраняли некоторую самостоятельность, они начинали с возведения опорных пунктов – замков, обеспечивавших постоянное присутствие на завоеванной территории. Местное население насильственно обращалось в католичество. Местные жители не имели никаких прав и оказывались на положении крепостных. Тем самым опасность с запада грозила потерей не только политической самостоятельности, но также утратой религиозной, культурной и, в итоге, национальной идентичности.

Избавление Руси от западной опасности связано в первую очередь с деятельностью Александра Ярославича Невского. В 1240 г . он разбил шведов на Неве (Невская битва), а в 1242 г . нанес поражение немецким рыцарям на Чудском озере (Ледовое побоище). За эти победы, обеспечившие сохранение на Руси православной веры, Александр Невский был канонизирован русской церковью. Окончательно продвижение крестоносцев на восток было остановлено после битвы при Раковоре (1268) и заключения в 1323 г . Ореховецкого мира со шведами.

Успех в борьбе с крестоносцами был возможен только при условии отказа от борьбы с татарами. Великий князь Владимирский Ярослав Всеволодович и его сын Александр пошли на компромисс, став вассалами Золотой Орды. В результате Северо-Восточная Русь лишилась политической независимости, однако сохранила свою культурную и религиозную идентичность.

Судьба западных и юго-западных земель сложилась по-иному. Большая их часть оказалась под властью Даниила Галицкого. В борьбе с татарами он пытался заручиться поддержкой Запада и даже принял из рук Папы Римского титул короля Руси. Потерпев неудачу, он признал себя подданным Орды, но вел себя по отношению к ней довольно независимо и использовал татар в борьбе с Литвой. Однако в XIV в. династия галицких князей пресеклась, а их земли были завоеваны Польшей и Великим княжеством Литовским, возникшим во второй половине XIII в. как объединение литовских племен для борьбы с натиском крестоносцев.

Поначалу под властью Литвы в русских землях сохранялись культурные и политические традиции Киевской Руси, в делопроизводстве использовался русский язык, а сами литовские князья титуловались «князьями русскими». В религиозной жизни доминировало православие. Тем не менее, на базе Литвы не произошло возникновения нового русского государства. Во-первых, литовцы опасались поглощения более многочисленным и культурным русским населением и потому старались от него обособиться. Во-вторых, интересы борьбы против немецких крестоносцев привели к сближению Литвы с соседней Польшей. В 1385 г . заключается польско-литовская уния, когда литовский князь Ягайло стал и польским королем.

Это позволило ликвидировать угрозу со стороны Тевтонского ордена, разгромленного в битве при Грюнвальде (1410) союзными польско-литовско-русскими войсками. Однако, с другой стороны, союз с Польшей привел к принятию литовскими князьями и знатью католичества. Постепенно более развитая Польша подчинила Литву своему влиянию, и в 1569 г . обе страны слились в конфедеративное государство – Речь Посполитую. При этом укрепление польско-литовской унии, распространение католичества и полонизация Литвы привели к тому, что ее русское православное население стало подвергаться гонениям.