Император возглавлял систему власти. При нем действовал высший совещательный орган, с 1810 года - это Государственный совет. Численность членов Совета колебалась от 40 до 80 человек. Они назначались императором или входили в него по должности (министры). Государственный совет – главный законосовещательный орган государства. Окончательно положение и структура Совета были определены в «Учреждении Государственного совета» 1842 года.

В 1826 году образована Собственная Его Величества канцелярия. Государственный совет утратил монополию на законотворческую деятельность. Канцелярия состояла из 6 отделений: первое - контролировало работу министерств, ведало кадровой политикой и готовило законопроекты; второе осуществляло кодификационную деятельность, обобщало юридическую практику; третье отделение руководило борьбой с государственными преступлениями; четвертое - занималось благотворительными учреждениями и женскими учебными заведениями; пятое - готовило проект реформы по управлению государственными крестьянами; шестое - координировало работу по управлению Кавказом.

Царствование Александра I знаменовалось умалением роли Сената. Законосовещательные функции отошли к Государственному совету, исполнительно-распорядительные - к Комитету министров. Судебные полномочия Сената были ограничены в 1813 году, когда Государственный совет получил право высшего апелляционного суда. Координацию работы сенатских департаментов осуществлял генерал-прокурор, ставший одновременно министром юстиции.

Верховным исполнительно-распорядительным учреждением с начала XIX века стал Комитет министров. Компетенция этого учреждения не имела ясно очерченных пределов. Комитет имел значение и законодательного учреждения, и Совета министров, и Комиссии прошений, и высшей административной инстанции. Все заключения Комитета получали силу только после их утверждения государем.

В начале своего правления Александр I ввел новые органы отраслевого управления- министерства: два военных, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции, народного просвещения. Опыт их работы был обобщен и закреплен в 1811 году «Общим учреждением министерств». Министры и товарищи министров назначались императором. Совещания для разрешения междуведомственных вопросов в 1812 году получили законодательное оформление в лице Комитетов министров.

Главным отличием министерств от коллегий было утверждение принципа единоначалия. Министр полностью отвечал за руководство вверенной ему отраслью управления и имел все полномочия для осуществления этой задачи.

Был учрежден институт генерал-губернаторов, управлявших несколькими губерниями. Главами местной администрации были губернаторы, опиравшиеся на канцелярии, правления, комиссии, комитеты и присутствия. Губернаторы в свою очередь подчинялись министерству внутренних дел. Наказ губернаторам 1837 года провозглашал губернатора «хозяином губернии».

В первой половине XIX века начался первый этап раскрепощения крестьян. В 1803 году был принят Указ о вольных хлебопашцах, выходивших на волю за выкуп, в 1816-1819 годах освобождались крестьяне остзейских губерний, но без земли; в 1842 году Указом об обязанных крестьянах помещикам разрешалось передавать крестьянам земли в арендное пользование за определенные повинности. В 1848 году частновладельческим крестьянам было позволено покупать недвижимое имущество.

В 1801 году была создана новая кодификационная комиссия. В 1803 году ее передали в ведение министерства юстиции. Только в 1826 году кодификационная комиссия, преобразованная во Второе отделение Собственной Его Величества канцелярии, продолжила работу. Комиссия составила первое Полное собрание законов Российской империи, начиная с Соборного уложения и заканчивая Манифестом 12 декабря 1825 года о восшествии на престол Николая I. Одновременно составлялось второе Полное собрание законов (с 12 декабря 1825 года).

Вторым этапом систематизации законодательства явилось составление Свода законов Российской империи. В отличие от Полного собрания Свод включал действующие законы, систематизированные не по хронологическому, а по отраслевому принципу. Свод был составлен в 1832 году и тогда же издан. В нём были затронуты вопросы гражданско-правовых отношений, обязательственного права (развитая система договоров, неустойка, залог и т.д.). В рассматриваемый период сложились новые виды гражданского права: авторское, промышленное, торговое, вексельное, морское, горное, водное и лесное право. Семейно-брачные отношения по-прежнему регулировались государством и церковью. Законодательством предусматривалось два порядка наследования - по завещанию и по закону. После 1823 года завещание должно было составляться только в письменной форме (до этого допускалась и устная форма) домашним или нотариальным порядком. В связи с рядом ограничений, при наследовании по завещанию наследник утверждался в правах наследования судом. Также были изданы Уложение о наказаниях уголовных и исправительных 1845 года, сельский судебного устав 1839 года.

Манифест от 25 июня 1811 года закрепил за Министерством юстиции функции судебного управления (ранее они принадлежали Сенату). Кроме того, Министерство юстиции осуществляло общий надзор за деятельностью судебных учреждений. Сводом предусматривалось пятнадцать исключительных порядков судопроизводства. Приговор суда утверждался министром.

В целом состояние системы правосудия первой половины XIX века оценивалось современниками как неудовлетворительное. Суд не был отделен от администрации, и зачастую принимал решения по ее указанию.