Понятие «город» кажется ясным, однако критерии, которыми пользуются при его определении, далеко не одинаковы. Наиболее общим из них является противопоставление города сельской местности. В остальном приоритет в критериях отражает, главным образом, область научных интересов и профессиональной специализации исследователей. В соответствии с ними во главу угла ставятся: численность населения, центральность расположения, виды деятельности, плотность застройки, образ жизни, внешний облик и т.д. Есть и обобщающие определения, характеризующие город как «относительно крупное поселение, обладающее многообразием социально-экономических функций, с высокой плотностью населения, занятого в неаграрных сферах деятельности».

В мировой практике нет единого подхода к выделению городов. В одних странах для этой цели используются административные критерии, в других -минимальная численность населения, в третьих - законодательно закрепляемый статус и др. В России городом считается населенный пункт с численностью населения 12 тыс. чел. и более, не менее 85% жителей которого заняты в сфере несельскохозяйственного производства. ООН для сопоставимости анализа в мировых масштабах (рождаемость, смертность, доход на душу населения и т.д.) условно считает городами все населенные пункты с численностью населения более 20 тыс. чел.

Таблица 1. Классификация городов по численности населения

Известно, что своим возникновением города обязаны кооперации людей в целях более эффективного осуществления какого-либо определенного вида деятельности на основе общественного разделения труда. Такая деятельность характеризуется как базовая функция города, обуславливающая сам смысл его создания и существования. Базовыми могут быть многие функции, как, например, промышленная, транспортная, административная, торговая, научная, культурная, туристическая, университетская и другие. Города возникают в районах добычи полезных ископаемых, размещения предприятий обрабатывающих производств, судостроительных верфей, электростанций, зонах курортов. Так, Тольятти, Набережные Челны - города-центры автомобилестроения, Иваново - текстильной промышленности, Сургут связан с разработкой нефтегазовых месторождений, Дубна, Академгородок, Обнинск - города - научные центры, Сочи, Анапа - города-курорты и т. д.

Примеров причин появления городов может быть множество. Сотни новых городских поселений в связи с индустриализацией страны появились в России в ХХ веке. Однако все их объединяет то обстоятельство, что город в каждом из них, выполняя ту или иную функцию, осуществляет ее, являясь лишь частью большего по масштабам внешнего целого. Взаимодействуя с окружающей территорией, другими городами и поселениями, реализуя в них производимую продукцию, услуги, он тем самым обеспечивает и необходимые для его собственной жизнедеятельности ресурсы. Эта взаимосвязь и имеет фундаментальное для возникновения такой формы расселения, как город, значение. Предприятия, явившиеся причиной возникновения города и значение которых выходит за его пределы, называют градообразующими.

Функции и предприятия, рассчитанные на производство и потребление товаров и услуг внутри города, называют градообслуживающими. Эти функции и связанные с ними виды деятельности не влияют ни на возникновение, ни на рост городов. Их существование обеспечивается базовыми отраслями и производством. К градообслуживающей относится работа детских учреждений, школ, предприятий торговли, общественного питания, бытового обслуживания, связи, учреждений здравоохранения, культуры, зрелищ, жилищно-коммунального обслуживания, административно-общественных учреждений и других.

Однажды возникнув, города имеют тенденцию к постоянному росту и развитию, хотя есть и примеры, когда изменение условий появления городов (например, истощение запасов полезных ископаемых или быстрый рост соседних конкурирующих городов) вели к их стагнации или вообще исчезновению. Но чаще всего уже самим фактом своего существования, первоначально созданным потенциалом (людским, материально-техническим, инфраструктурным, образовательным) города порождают новые городские функции, в том числе становящиеся также базовыми. При этом процесс развития городов может идти не только путем приращения новых функций, но и на основе трансформации и замены тех из них, что послужили импульсом к возникновению городов, однако со временем устарели. Наращивание базовых видов деятельности порождает большие, крупные города, характеризующиеся многообразием функций. В крупнейших, сверхмиллионных по численности населения городах представлены почти все городские функции.

С функциями города и осуществляемыми им видами деятельности связана численность городского населения - основной показатель, определяющий размеры города и объемы всех видов строительства на его территории. Его перспективная величина устанавливается в зависимости от предполагаемых масштабов социально-экономического развития и трудовых ресурсов - трудоспособного населения, участвующего в общественном производстве.

В соответствии с градообразующими и градообслуживающими видами деятельности все трудоспособное население города подразделяется на группы: градообразующую, включающую трудящихся предприятий, учреждений и организаций градообразующего значения (промышленное производство, строительство, наука, управление, высшее образование) и градообслуживающую, состоящую из трудящихся предприятий и учреждений обслуживания населения данного города (воспитание и образование, здравоохранение, торговля, хозяйственно-бытовое и жилищно-коммунальное обслуживание). Относительно постоянная численность трудоспособной возрастной группы в составе всего населения обеспечивает достаточно определенный трудовой баланс, выражающийся в следующих примерных пределах: градообразующая группа (А) - 20-30%; градообслуживающая группа (Б) - 15-25%; несамодеятельная группа населения (дети, неработающие пенсионеры, занятые в домашнем хозяйстве, инвалиды и др.) (В) - 45-55%. С учетом современных и прогнозных соотношений возрастных групп населения и структуры трудовых ресурсов ориентировочную перспективную численность населения города определяют по формуле:

где Н - расчетная численность населения, тыс. чел.; А - абсолютная численность градообразующих кадров, тыс. чел.; Б - удельный вес градообслуживающей группы населения, %; В - удельный вес несамодеятельной группы населения, %.

Для городов, в которые значительное количество трудящихся приезжает из пригородов, и в первую очередь крупных, числитель формулы получает значение 100 (А-П), где П - количество трудящихся, работающих, но не проживающих в городе.

При определении численности населения необходимо принимать во внимание региональные различия соотношений возрастных групп, а также тенденции возможных перспективных изменений пропорций градообразующей, градообслуживающей и несамодеятельной групп населения. Научно-технический и социальный прогресс, связанные с технологическим совершенствованием производств, ростом благосостояния населения, ведущие к увеличению средней продолжительности жизни населения, как об этом свидетельствует опыт экономически развитых стран, создают предпосылки для сокращения удельного веса градообразующей группы населения, роста градообслуживающей и несамодеятельной групп.

Численность населения является основным типологическим признаком классификации города. Согласно градостроительному кодексу РФ, города страны по численности жителей подразделяются на сверхкрупные (численность населения свыше 3 млн. чел.); крупнейшие (от 1 до 3 млн. чел.); крупные (от 250 тыс. до 1 млн. чел); большие (от 100 до 250 тыс. чел); средние (от 50 до 100 тыс. чел); малые города и поселки (до 50 тыс. чел.). Сельские поселения подразделяются на крупные (свыше 5 тыс. чел.); большие (от 1 до 5 тыс. чел); средние (от 200 до 1 тыс. чел.) и малые (до 200 чел).

С размерами городов чаще всего связано и их административное значение: столичные города республик; административные центры краев, областей, округов и районов; города республиканского, краевого, областного и окружного подчинения. К городам - объектам особого регулирования градостроительной деятельности относятся: Москва, Санкт-Петербург; города-центры субъектов РФ; города-курорты; городские и сельские поселения с особым режимом жизнедеятельности (военные городки, поселения в природных заповедниках, национальных парках и т.п.); города, расположенные в регионах с экстремальными природно-климатическими условиями, в районах, подверженных воздействию чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера; исторические поселения и поселения, на территории которых имеются памятники истории и культуры.

Важнейшим признаком классификации городов является их народнохозяйственный профиль (ведущая производственная функция): промышленный, транспортный, административный, курортный и др.

Наряду с названными, обобщенно характеризующими город типологиями, в градостроительных исследованиях используются и классификации, характеризующие различные аспекты его формирования: по природным условиям, по темпам развития, по ценности историко-архитектурного и культурного наследия.

Все эти классификации необходимы для детального анализа как общих характеристик, так и отличительных черт городов в целях выработки наиболее рациональных путей их развития и реконструкции. Типологические особенности позволяют вносить конструктивные коррективы в процесс совершенствования общей территориально-планировочной структуры города (народнохозяйственная классификация), его демографического состава и миграционной специфики (численность населения и размер города), социально-территориальных параметров района расселения в целом (роль и место города в системе расселения) и др.