Преобразование отношений собственности путем разгосударствления и приватизации рассматривается на современном этапе как необходимое условие перехода к рыночной экономике.

Формирование рыночных отношений в экологической сфере непосредственно связано с вопросами собственности на природные ресурсы. В обществе сложился стереотип, который подразумевает, что основой рыночных преобразований является переход контроля над ресурсами в руки частных лиц, а частная собственность служит базой возрождения предпринимательства и роста эффективности производства. Однако мировая практика не дает безоговорочных примеров указанных преимуществ частной собственности над другими ее формами, за исключением сферы мелкого и семейного бизнеса.

В экономически развитых странах существуют разные формы собственности на природные ресурсы: государственная, федеральная (в государствах с федеральным устройством), муниципальная, собственность коренных народов (например, ресурсы в индейских резервациях США и Канады), собственность общественных организаций, частная. В государствах с федеральным устройством федеральной собственностью являются, как правило, стратегические ресурсы (нефть, газ), но могут таковыми быть и водные, и земельные, и другие ресурсы. Остальные относятся к собственности субъектов федерации, муниципалитета и т.д.

Независимо от форм собственности на ресурсы природы в развитых странах законодательно регулируется процесс их использования, действует система ограничений на способы эксплуатации природных объектов. При этом права частного собственника могут быть существенно ограничены.

Распределение прав собственности между различными субъектами хозяйствования влияет и на распределение доходов от эксплуатации природных благ. Механизм ценообразования на продукцию природопользования, политика приватизации природных ресурсов, экологическое налогообложение лишь перераспределяют доходы, приносимые использованием природно-ресурсного потенциала. Механизм его вовлечения в хозяйственный оборот определяет, кому будут принадлежать доходы.

В СССР вопрос о формах собственности на природные ресурсы не стоял, поскольку все богатства природы однозначно считались общенародной, государственной собственностью. На деле это означало, что природные ресурсы находились в безраздельном владении эксплуатировавших их министерств и ведомств. Фактическая бесплатность и бесконтрольность использования ресурсов оборачивались расточительным расходованием богатств природы в погоне за производственными показателями, поскольку собственность на них была, по сути, ничейной.

Важной проблемой переходного периода является восстановление в стране института собственности в целом. Его основу составляет свобода перераспределения имущественных прав между субъектами хозяйственной деятельности, каждый из которых должен обладать четко установленными правами и возможностью передавать их любому другому физическому или юридическому лицу. Без соблюдения этой правовой нормы не может существовать институт собственности. Поскольку государственная собственность не была ограничена никакой экономической и правовой ответственностью перед гражданами или юридическими лицами, то можно сказать, что в централизованно-командной экономике институт собственности в законодательном порядке отсутствовал.

Однако вопрос об изменениях в отношениях собственности на землю и другие природные ресурсы весьма не прост. В каждой из постсоветских республик он решается по-своему, но везде вызывает политические дебаты и научные дискуссии. Так, в соответствии с действующей в Российской Федерации Конституцией (ст. 9) «земля и другие природные ресурсы могут находиться в частной, государственной, муниципальной и иных формах собственности». Тот факт, что первой названа частная собственность, можно расценить как установку на ускоренное разгосударствление природно-ресурсного потенциала. Однако отношения собственности в природопользовании — тонкая материя, поскольку речь идет об ограниченных, зачастую исчерпаемых ресурсах. Сторонники огульной приватизации земли во главу угла ставят право свободно продавать и покупать ее, ссылаясь на опыт стран с рыночной экономикой, игнорируя при этом негативные стороны этого процесса (захват природных объектов в частную собственность с целью дальнейшей спекуляции для наживы).

Природопользование (и землепользование в том числе) в странах Западной Европы и Америки исторически сложилось на основе частной собственности на землю. Формирование земельных отношений происходило эволюционно, при этом в некоторых государствах во имя обеспечения социальной справедливости предпринимались попытки реформирования их в сторону национализации, в других — введения единого для всех земельного налога (например, в США в конце XIX в.). Несмотря на постепенный характер развития и утверждения института частной собственности на землю в странах с развитой экономикой, такая система землепользования породила ряд серьезных социальных проблем, связанных с разорением мелких и даже средних собственников, наличием пустующих, неиспользуемых земельных наделов и спекуляций ими, паразитическим присвоением ренты собственником земли на базе объективного роста ее стоимости и т.п.

Для поддержания социальной стабильности власти предпринимали попытки бороться с этими явлениями с помощью экономических и правовых рычагов. Так, в Германии неоднократно предлагалось ввести специальный налог, побуждающий к эффективному использованию земли, предотвращающий «накопление земли без использования». Однако старания оказались тщетными из-за упорного сопротивления политически влиятельного класса крупных земельных собственников, особенно владельцев земель в пределах городов.

Учитывая опыт Запада, государствам, реформирующим свою экономику, следует создать такую систему земле- и природопользования, которая бы обеспечивала реальную экономическую свободу использования земли и других благ природы и в то же время исключала паразитирование на праве собственности на них. Стоимость земли и природных ресурсов, как свидетельствует мировая практика, имеет устойчивую тенденцию к росту, но в момент купли-продажи невозможно точно оценить все многообразие факторов, способных в перспективе повлиять на изменение стоимости. Собственник земли получает по существу неограниченное право присвоения ренты, не учитываемой в момент совершения сделки и не принадлежащей ему. В этом состоит главная причина социальной несправедливости и неравенства в обществе. Необходимо, чтобы хозяин земли получал доход, пропорциональный его вкладу в развитие производства при условии ежегодной выплаты ренты (земельного налога) обществу в размерах, отражающих меняющуюся во времени ценность земельного участка. Авторитетные ученые и политики настаивают на законодательной регламентации не частной собственности на землю (она порождает прежде всего меркантильные интересы и спекуляцию, способствуя дальнейшему расслоению общества на богатых и бедных), а права частного пользования землей. В Швейцарии такая собственность называется «правом застройки», в Германии — «наследственным правом застройки», которое предоставляется сроком на 50—99 лет.

Собственность для пользования так же, как и обычная частная собственность, позволяет землю продавать, дарить, сдавать в аренду, закладывать и т.п., но объектом продажи (дарения, аренды и т.д.) выступает при этом не сама земля, а вложенный в нее капитал, т.е. строения или иное капиталовложение, осуществленное на земле. В случае приобретения права собственности для пользования цена земли определяется, во-первых, стоимостью всех объектов, размещенных на ней (зданий, сооружений и пр.), во-вторых — ставкой земельного налога, который и в дальнейшем уплачивается обществу в размере ренты, полученной при использовании земли. В этом отличие собственности для пользования от частной собственности на землю, когда цена погашается сразу в момент купли-продажи.

Однако следует остановиться на принципиальном подходе к решению вопроса собственности в природопользовании стран с переходной экономикой, специфика которых диктует необходимость сохранения государственной собственности на существенную долю природных ресурсов, приносящих дифференциальную ренту, чтобы использовать рентные доходы для разрешения социальных и экономических проблем.

Собственность на природные ресурсы может быть распределена между субъектами власти (центром, регионами), а компетенция каждого из органов власти должна быть закреплена законодательно. Система отношений собственности на природные ресурсы должна быть адекватной рыночным отношениям, т.е. помимо государственной (республиканской, региональной) собственности включать и частную, акционерную, коллективную. Однако в силу сложившейся ситуации приоритет остается за государственной собственностью. При этом на органы государственной исполнительной власти возлагаются организация процесса трансформации собственности, а также регулирование процессов использования ресурсов природы вне зависимости от того, кому они принадлежат.

Данный подход в определенной степени реализуется в природопользовании Беларуси. Согласно ст. 13 Конституции недра, воды, леса составляют исключительную собственность государства. Что же касается земли, то в Кодексе о земле определены две формы собственности на нее — государственная и частная.

В государственной собственности остаются земли сельскохозяйственного назначения (колхозов, совхозов, других сельскохозяйственных предприятий), а также земли, имеющие общегосударственное значение, как-то: общего пользования в населенных пунктах; занятые предприятиями транспорта, связи; предоставленные для нужд обороны, под заповедники; лесного и водного фондов; некоторые другие категории (например, участки с разведанными месторождениями полезных ископаемых).

В соответствии с белорусским законодательством право частной собственности на землю предоставляется гражданам для ведения личного подсобного хозяйства, для строительна и обслуживания жилого дома, для садоводства и частного строительства. Более того, регламентируется принудительное (по решению суда) изъятие земельных участков местными орлами власти в случае использования земли не по целевому назначению. Препятствует спекуляции землей и ограничение размеров предоставленных в частную собственность земельных участков. В соответствии с логикой рыночных отношений земли, находящиеся в частной собственности, могут передаваться по наследству, продаваться, сдаваться в аренду. Разрешается также сдача участков в залог для получения кредитов в банках, имеющих лицензию на ведение залоговых операций.

Земля может быть в частной собственности юридических лиц (их собственников), в том числе зарубежных, если на ней располагаются приватизированные данными лицами производственные объекты или объекты по оказанию услуг. Юридические лица вправе приобретать земельные участки для строительства и эксплуатации необходимых для предприятий при осуществлении инвестиционных проектов. Передача земли в собственность юридических лиц, в том числе и зарубежных, осуществляется за денежные средства в порядке, определяемом Президентом страны. Такая регламентация масштабов приватизации земли в условиях переходной экономики препятствует разбазариванию продуктивных сельхозугодий, наживе и незаслуженному обогащению на их перепродаже одних, обнищанию и безработице других, и поэтому имеет большую социальную значимость.