За период с 1900 по 1995 г. потребление пресной воды в мире увеличилось в шесть раз, что более чем в два раза опережает темпы прироста населения. Почти треть землян проживает в странах, которые потребляют воду в объеме, на 10 % превышающем имеющиеся у них запасы. Если нынешние тенденции сохранятся, то к 2025 г. каждые два из трех жителей Земли будут проживать в условиях водного дефицита.

Основным источником обеспечения человечества пресной водой являются в целом активно возобновляемые поверхностные воды, которые составляют около 39 000 км³/год. Если в 1970-е гг. на одного жителя земного шара приходилось в среднем около 11 тыс. м³/год этого богатства, то в 1980-е гг. — уже 8,7 тыс., а к концу XX в. — 6,5 тыс. м³/год. Человечество не может не настораживать такое резкое (почти в два раза) падение обеспеченности пресной водой. Прогнозируется, что к 2050 г. с учетом роста численности населения Земли до 9 млрд человек обеспеченность водой составит всего 4,3 тыс. м³/год.

Вместе с тем необходимо отметить, что приведенные средние данные имеют слишком обобщенный характер. Распределение и населения, и водных ресурсов по земному шару неравномерно. Если в странах Южной Африки ежегодная обеспеченность населения пресной водой снижается до 1000—2000 м³/год, то в Новой Зеландии она повышается до 100 тыс. м³/год, а в таких обильных водой и малонаселенных районах, как Аляска, Гвиана, даже превышает 2 млн м³ на душу населения. Сказываются также колебания речного стока во времени. В некоторых странах ресурсы пресных вод в маловодные годы уменьшаются в 3—4 раза. В отдельных районах Северной и Восточной Африки дождей не бывает в течение нескольких лет, и реки пересыхают.

Подземные воды обеспечивают потребности трети населения Земли, поэтому большую озабоченность вызывают их нерациональное использование и несовершенные методы эксплуатации. Добыча подземных вод во многих регионах земного шара (на Аравийском полуострове, в Индии, Китае, Мексике, странах СНГ и США) ведется в объемах, значительно превышающих способность природы к их возобновлению. Как следствие, отмечается падение уровня подземных вод на 1—3 м в год.

Между отдельными государствами происходит острейшая конкурентная борьба за водные ресурсы, используемые для орошения или для производства электроэнергии. По мере роста численности населения такого рода конфликты будут усиливаться. Сегодня от нехватки воды страдают Ближний Восток и Северная Африка, а к середине XXI в. к ним могут присоединиться и страны Африки к югу от Сахары, где ожидается увеличение населения в два-три раза.

Охрана запасов водных ресурсов непосредственно связана с разработкой стратегии водопользования на национальном и местном уровнях. Прежде всего необходимо решить задачу всемерного сокращения расходования воды на единицу сельскохозяйственной и промышленной продукции. В Организации Объединенных Наций разрабатываются программы так называемой «голубой революции» в сельском хозяйстве, цель которой — увеличить отдачу сельскохозяйственного производства на единицу расходуемых водных ресурсов благодаря эффективному управлению водным хозяйством.

Текущие тенденции и грядущие кризисы, связанные с запасами пресной воды, постоянно изучаются современной наукой. Однако приходится признать, что многие технические решения, предлагаемые теоретиками, экономически слабо обоснованы и требуют больших затрат.

Не менее многоплановая и сложная задача — охрана качества водных ресурсов. Использование воды для хозяйственных целей также составляет одно из звеньев круговорота воды. Но антропогенное звено существенно отличается от естественного, поскольку лишь часть воды возвращается в процессе испарения в атмосферу, а другая (особенно при водоснабжении городов и промышленных предприятий) сбрасывается обратно в реки и водоемы в виде сточных вод, загрязненных отходами производства. Этот процесс продолжается в течение тысячелетий. С ростом городского населения, развитием промышленности, использованием в сельском хозяйстве минеральных удобрений и вредных химических веществ загрязнение поверхностных пресных вод стало приобретать глобальные масштабы.

Серьезной и насущной проблемой является отсутствие у огромного количества людей (более миллиарда) доступа к безопасной питьевой воде. Половина населения земного шара не имеет доступа к надлежащим санитарно-гигиеническим услугам. Во многих развивающихся странах реки, протекающие через крупные города, представляют собой сточные канавы, что создает опасность для здоровья населения. Согласно подсчетам, причинами 80 % всех заболеваний здесь являются отсутствие безопасной воды и плохие санитарно-гигиенические условия из-за этого ежегодно умирает свыше 5 млн человек, причем более половины жертв — дети.

Международный форум по водным ресурсам в г. Гааге (март 2000 г.) оценил масштабы и причины нынешних и грядущих кризисов в области водных ресурсов и определил ряд реально достижимых целей, касающихся водных ресурсов и санитарно-гигиенических условий.

Мировой океан — крупнейшая экологическая система планеты Земля, включающая акватории Атлантического, Индийского, Тихого и Северного Ледовитого океанов с взаимосвязанными прилежащими морями. Морская вода занимает 95 % объема всей гидросферы. Будучи важным звеном в круговороте воды, она обеспечивает питание ледников, рек и озер, а тем самым — жизнь растений и животных. Мировой океан играет огромную роль в создании необходимых условий жизни на планете, его фитопланктон обеспечивает 50—70 % общего объема кислорода, потребляемого живыми существами.

Радикальные перемены в использовании ресурсов Мирового океана принесла научно-техническая революция. Она углубила и расширила диапазон научных исследований, открыла путь к всеобъемлющему изучению океана, определила и обеспечила новые направления развития технологии морского хозяйства. Вместе с тем НТР послужила причиной ряда негативных процессов, в том числе катастрофического загрязнения вод Мирового океана нефтью, химическими веществами, органическими остатками, захоронениями радиоактивных отходов и др. По отдельным оценкам, Мировой океан поглощает основную часть загрязняющих веществ.

Международное сообщество активно ищет пути эффективной охраны морской среды. Уже подписано более 100 конвенций, соглашений, договоров и других правовых актов, направленных на предотвращение загрязнения Мирового океана. Это, в частности, международные соглашения, которые предусматривают:

· запрещение или ограничение определенными условиями сбросов загрязняющих веществ, образующихся в процессе нормальной эксплуатации (1954);

· предотвращение преднамеренного загрязнения морской среды эксплуатационными отходами с судов, а также частично - от стационарных и плавучих платформ (1973);

· запрещение или ограничение захоронения отходов и других материалов (1972);

· предотвращение загрязнения или уменьшение его последствий в результате аварий и катастроф (1969, 1978).

В формировании нового международно-правового режима Мирового океана ведущее место занимает Конвенция ООН по морскому праву (1982), охватывающая комплекс проблем охраны и использования Мирового океана в условиях научно-технической революции. Конвенция провозгласила «район дна морей и океанов и его недра» общим наследием человечества.