Природоресурсным и природоохранным законодательством закреплены правила и требования рационального использования, улучшения, восстановления и воспроизводства соответственно природных ресурсов, природных объектом и природных комплексов, охраны окружающей природной среды и среды жизнедеятельности людей, за нарушение которых может наступать юридическая, эколого-правовая ответственность.

Ответственность за нарушения правил и требований природопользования, которые обобщенно именуются экологическими правонарушениями, возможна, если последние предусмотрены законом и за их совершение законодательными актами установлены санкции в виде определенных неблагоприятных для нарушителей личностных или экономических последствий.

В практике правотворчества исторически сложилось, что самые различные экологические нарушения предусматриваются в природоресурсных кодексах и законах, природоохранных нормативных правовых актах. Обобщенно к этим нарушениям следует отнести: сделки по поводу природных ресурсов, природных объектов или природных комплексов, их самовольный захват, нецелевое, нерациональное или бесхозяйственное использование, порчу, загрязнение или уничтожение; невыполнение правовых предписаний по своевременному возврату, учету, улучшению, восстановлению н воспроизводству указанных ресурсов, объектов и комплексов, проведению природоохранных мероприятий и др.

Однако ответственность за указанные и другие нарушения может наступить при условии, если они полностью воспроизведены в уголовном, административном, ином специальном отраслевом законодательстве, нормы которого устанавливают конкретные меры воздействия на правонарушителей. В этих случаях в обязательном порядке должно иметь место определенное экологическое правонарушение с присущим ему составом.

Состав экологического правонарушения образуют его элементы в визе объективной и субъективной сторон, объекта и субъекта, неблагоприятные экологические и иные последствия, причинно-следственная связь между фактом совершения нарушения и наступившим результаты. При отсутствии хотя бы одного из этих элементов нет состава правонарушения.

Объективная сторона экологического правонарушения характеризуется противоправным повелением, нарушающим природоресурсное или природоохранное законодательство, и причинением экологического вреда. Противоправность поведения выражается в активной (различные действия) и пассивной (бездействие) формах, например браконьерство или невыполнение работником лесного хозяйства своих служебных обязанностей, повлекшие причинение вреда охотничьему или лесному хозяйству. В этой связи весьма актуально бесспорное утверждение известного эколога-правоведа В. В. Петрова о неприемлемости в эколого- правовых отношениях правила, по которому разрешается делать все, что не запрещено законом.

Экологический вред, как объективный результат противоправного поведения, может заключаться в загрязнении, истощении, иной порче или уничтожении соответственно природных ресурсов, природных объектов, природных комплексов и деградации экосистем участков окружающей среды, например загрязнении радионуклидами территорий. При этом вредом должны признаваться социально значимые для общества негативные экологические изменения, даже если они полезны для растений, животных и природы в целом. Так, если для простейших организмов радиация может оказывать благоприятное воздействие, то применительно к человеку и другим высокоорганизованным существам опасны даже малые ее дозы.

Субъективной стороной состава экологического правонарушения является наличие вины причинителя вреда, которая отражает внутреннее психологическое отношение нарушителя к своему действию (бездействию). Вина в экологическом правонарушении может выступать в умышленной или неосторожной формах. При умышленном нарушении экологического законодательства виновный осознает противоправность своего поведения и желает (прямой умысел) или сознательно допускает (косвенный умысел) наступление экологического вреда. Неосторожное нарушение экологического законодательства имеет место в случаях халатного, небрежного или самонадеянного (на авось) поведения виновного лица. Например, поджог леса при сжигании в делянке сучьев и других порубочных остатков, непредвиденные выбросы (сбросы) веществ в окружающую среду и т. д.

Признаками субъективной стороны экологического правонарушения являются также мотив, цель и способ его совершения.

В качестве объектов экологических правонарушений выступают отношения собственности на природные ресурсы, природные объекты и природные комплексы, отношения рационального и бережного землепользования, водопользования, недропользования, иного природопользования, заповедные и другие природоохранные отношения. Предметом посягательства признаются земля, воды, леса, другие природные ресурсы и объекты, заповедники, национальные парки, иные особо охраняемые территории и в целом окружающая среда.

Субъектами экологических правонарушений в установленном законом порядке могут быть признаны предприятия, организации, объединения и граждане, лица без гражданства, иностранные юридические и физические лица.

Неблагоприятные последствия экологического правонарушения заключаются в причинении вреда природным ресурсам, природным объектам или природным комплексам. Отдельные действия (бездействие) работников предприятий и организаций могут быть признаны правонарушениями при наличии даже потенциальной угрозы наступления неблагоприятных экологических и иных последствий в процессе осуществления природопользования и охраны окружающей среды. Например, к такому правонарушению относится самонадеянное бездействие аппаратчика водоочистных сооружений, вследствие которого в основных емкостях этих сооружений систематически накапливаются сверхнормативные объемы подлежащей очистке воды с вредными примесями, в то время как специально предназначенные для временного хранения таких излишков резервные емкости не используются.

Состав экологического правонарушения немыслим без имевшей место в момент совершения деяния причинно-следственной связи между противоправным поведением и наступившими отрицательными последствиями. Суть данной связи заключается в том, что из совокупности разных действий (бездействия) лиц в природоресурсной и природоохранной сферах для состава экологического правонарушения значение имеют только деяния, которые непосредственно изменяют состояние и свойства природных ресурсов, природных объектов и природных комплексов, и вследствие этих изменений наступает экологический вред. Примером причинной связи служит мелиорация земель определенной территории, повлекшая понижение уровней грунтовых вод и исчезновение воды в колодцах.

В зависимости от степени общественной опасности и вида применяемых санкций экологические правонарушения подразделяются на уголовно-наказуемые преступления, административные и дисциплинарные проступки, гражданско-правовые нарушения. Исходя из этого существует уголовная, административная, гражданско-правовая и дисциплинарная ответственность за экологические правонарушения, именуемая обобщенно эколого-правовой ответственностью. В юридической литературе выделяется также эколого-правовая ответственность, предусмотренная специальными правовыми нормами и нормативными актами.