Экономическое мышление является ровесником человеческого общества. Первоначально оно не выделялось в виде отдельной формы (источники есть и в папирусах Древнего Египта и в Библии). Аристотель, Ксенофонт, Платон в дальнейшем также размышляли об экономическом бытие.

«Экономия» («ойкономия»; «ойкос» - дом, хозяйство, «номос» - правило, закон) в начале рассматривалась как наука о домашнем хозяйстве. Аристотель (вывел производное «экономика») рассмотрел основные экономические закономерности общества своего времени, он исследовал пропорции обмена, происхождение и функции денег, значение торговли.

Термин «политическая экономия» впервые ввел фр. Антуан де Монкретьен, она рассматривалась как сосредоточие правил хозяйственной деятельности.

Экономическая мысль XV – XVII в.в. – меркантилизм (англ. Томас Манн, фр. Жан Батист Кольбер). Его сущностью является определение закономерностей в сфере обращения, т.е. в денежном обороте и торговле.

В XVIII в. экономическая мысль очень интересно представлена школой физиократов (власть природы) (Франсуа Кенэ, Анн Тюрго). Они перенесли исследования непосредственно на производство, Кенэ впервые использовал термин «воспроизводство», также он создал «экономическую таблицу». В этой таблице он проводит идею процесса воспроизводства и реализации как непрерывного процесса при условии существования определенных экономических пропорций в рамках классификации общества (сформулированной им). Он выделил классы: производителей, собственников и бесплодный.

Также в XVIII в. в Англии начинает господствовать классическая школа (родоначальником считаются У. Пети и Пьер Лепезан де Буагильбер). Далее Адам Смит, его основное сочинение «Исследование и природе и причинах богатства народов» - 1776 г., в котором Смит проанализировал природу человека, взаимодействие и взаимосвязи человека и общества и сформулировал понятие «экономический человек» (homo economicus). А. Смит считал, что основным стимулом экономической активности человека является частный интерес, реализовать его он может только путем взаимообмена с другими людьми результатами частной экономической активности, т.е. в процессе разделения труда. Преследуя частные интересы, люди удовлетворяют потребности друг друга. А процветание общества возможно только на путях индивидуального благополучия.

«Индивидуум, стремясь к приумножению собственного каптала, не думает об общественных интересах, и в этом случае, как и во многих других, он невидимой рукой направляется к цели, которая не входила в его интересы… Преследуя свои собственные интересы, он часто более действенно служит интересам общества, чем когда стремится делать это».

«Невидимая рука» – это стихийное действие объективных экономических законов, они действую помимо, а зачастую и против воли человека. Порядок действия этих законов – естественный порядок.

Основой экономического учения Смита являлся принцип свободной конкуренции, который включает следующие элементы:

- свободное движение рабочей силы;

- свободная торговля землей;

- отмена правительственной регламентации функционирования промышленности и внутренней торговли;

- свобода внешней торговли.

Также А. Смит развил трудовую теорию стоимости, показав, что стоимость товара определяется затратами труда не его производство. Развивая эту теорию он отмечал, что стоимость определяется доходами, т.е. источниками доходов: заработной платой, прибылью, рентой.

В XIX в. виднейшим представителем классической политической экономии стал Давид Риккардо. Он считал сферу производства источником стоимости и доходов. Капитализм является абсолютно рациональной системой производства, а норма прибыли – стимулом капиталистической динамики. Он анализировал количественные показатели и связи при капитализме, а возникающие проблемы можно решить, с его точки зрения, через решение проблемы накопления.

Риккардо выдвинул теорию сравнительных издержек производства, по которой международное разделение труда и международный товарный обмен должен основываться на сравнительных преимуществах той или иной страны в производстве определенных товаров.

Также в XIX в. появились социалисты – утописты, они выдвигали идеи создания будущего общества. Подвергли критике капиталистическую систему, выступили с требованиями реорганизации производства, распределения и потребления, говорили о необходимости исчезновения частной собственности, ликвидации противоположности между физическим и умственным трудом, установлении справедливой социальной системы. Общественную систему, призванную заменить существующую они называли по-разному: Анри Клод Сен-Симон – индустриализм, Шарль Фурье – гармония, Роберт Оуэн – коммунизм.

XIX в. – появилась обобщенная теоретическая концепция – марксизм (К. Маркс, Ф. Энгельс). Сформулировали учение об общественно-экономических формациях, составляющих их элементах, причинах смены формаций. Была разработана теория цены производства, проблемы противоречия товара, двойственного характера труда, закон стоимости как закон движения товарного производства. К. Маркс создал концепцию теории прибавочной стоимости и неизбежной гибели капитализма.

Во второй половине XIX в. была сформулирована теория предельной полезности и предельной производительности – маржинализм (Карл Менгер, Евгений фон Бем-Баверк). Это экономический анализ с точки зрения психологии отдельного субъекта, вовлеченного в хозяйственные отношения. Он руководствуется, прежде всего, собственными оценками предельных выгод и предельных потерь от участия или неучастия в экономическом процессе.

Конец XIX в. – неоклассическое направление (Альфред Маршалл). Сформулировали положение о том, что и спрос, и предложение являются равнозначными элементами механизма рыночного ценообразования. Разработан принцип функциональных соотношений экономических процессов, такое исследование получило название – «экономикс».

Начало XX века – математическая школа (Леон Вальрас), рассматривали экономику как систему способную достигать равновесия на основе спроса и предложения. Вальрас разработал модель общего экономического равновесия. Его теоретические достижения стали одной из основ моделей «затраты-выпуск» Василия Леонтьева (американец русского происхождения, нобелевский лауреат 1906 г.), она отражает идеи равенства между наличными ресурсами и их использованием.

Кейнсианство. Джон Мейнард Кейнс в 1936 г. публикует самую известную работу «Общая теория занятости, процента и денег». Он сформулировал макроэкономический (ранее применялся микроэкономический подход) анализ взаимообусловленности совокупных показателей (национальный доход, инвестиции, потребление, сбережение). Основой успешного функционирования экономики считает формирование эффективного спроса и его составляющих – потребительского и инвестиционного спроса.

Также в первой трети XX в. появилось направление – институционализм (Торстен Веблен, Уэсли Митчелл), говорит о намерении дать системный анализ процессов и явлений, называемых институтами.

Конец XX в. – неоинституционализм. Предметом исследования стали новые области экономического анализа – теория трансакционных издержек, экономическая теория прав собственности (Рональд Коуз), теория общественного выбора (Джеймс Бьюкенен).

Также в XX в. появилось направление – либерализм (Людвиг фон Мизес, Фридрих фон Хайек), они считали, что либерализм единственная разумная экономическая политика для современного индустриального общества, предоставление полной свободы выступающим на рынке товаропроизводителям. Абсолютными основами этого являются: разделение труда, частная собственность и свободный обмен. Неолиберализм – Людвиг Эрхард, создал собственную концепцию социального рыночного хозяйства и воплотил ее на практике (он является «отцом» немецкого «экономического чуда», послужившего моделью «чудес» - южнокорейского, испанского).

Еще одна современная экономическая теория – монетаризм (Милтон Фридмен), в центре исследований стоит проблема стабилизации экономики, в которой главенствующая роль принадлежит денежным факторам.