Прежде всего, это традиция философского познания мира, развивающаяся со времен Античности. Основы исследования политики были заложены именно философами ( Сократ, Платон, Аристотель, софисты и др.), причем с самого начала это была практическая философия, пытающаяся объяснить и дать рекомендации к решению конкретных жизненных вопросов. Будучи продуктом философского творчества, философия политики исследует наиболее фундаментальные основания политики в самых разных ее проявлениях, ее причины и следствия, стремится обнаружить, осмыслить и объяснить их связи, как между собой, так и с другими общественными явлениями и процессами.

Философия политики появляется тогда, когда необходимо узаконить неполитическое бытие человека перед политикой. Сознание философа двойственно: он – и метафизик, поднявшийся над реальностью, и человек, живущий в конкретном обществе в данное историческое время, одновременно. Философия политики объясняет, что существуют вещи трансцендентные человеку, более высокие, чем те, с которыми ему приходится иметь дело в политике. В этом смысле, философия указывает на метафизику и нравственные императивы, на вопросы, поставленные в политике, но на которые нет, и не может быть ответа в самой политической жизни. 

В отечественной литературе сложилось двоякое понимание сущности философии политики. Одно из них восходит к представлениям о философии как о «науке о наиболее общих законах развития» и поэтому рассматривает философию политики в качестве метатеории, отражающей политическое бытие с точки зрения его всеобщности. Другое понимание философии политики связано с интерпретацией философии как «мысли ради мысли», которая усматривает сущность философии не в «предмете», а в специфике мышления, проявляющейся, прежде всего, в форме личностного отношения к действительности, трансформирующего ее в проблему».

На наш взгляд, философия политики – это интегральная, но относительно самостоятельная область философского знания. Она изучает наиболее общие основания политической деятельности, власти и политической морали, природу и сущность самой политики, политических ценностей и целей. Это, если можно так выразиться, взгляд на политику «извне», «снаружи». Иными словами, философия политики – это система знаний, раскрывающая содержание, характер и формы политической деятельности, сущность власти, политического выбора и человеческих ориентаций, остающаяся, однако, в сфере философии.

В научной литературе мы нередко употребляем понятия «философия политики» и «политическая философия» как синонимы, но правильно ли это? В самом деле, Многие авторы говорят исключительно о философии политики, не ставя вопрос о различении двух областей знания, либо употребляют их вообще как тождества. Другие разводят их довольно четко.          

Так, английский политический философ русского происхождения Исайя Берлин ( 1909 – 1997 ) провел различие между философией политики как приложением философского знания к области политической жизни, и политической философией «как саморефлексией в политике, как ее внутренним знанием самой себя». Политическая философия понимается им как специфический тип знания о фундаментальных основаниях политики как особой стороны человеческого существования.

Политическая философия – область политического ( политологического) знания, поскольку познающий субъект находится как бы «внутри политики», т.е. в области политического. В то же время, поскольку изучаемые политической философией аспекты присутствуют во всей ткани социальной действительности, то она может быть полезным объяснительным инструментом для многих сфер жизни социума: экономики, культуры и др. Однако это не предполагает отказа от осмысления собственно политического. Тем не менее, следует иметь ввиду, что политическое – не онтологическая реальность, а аналитическая абстракция ( точка зрения, уже давно устоявшаяся, например, в англосаксонской политической мысли).

Определение «политическая» в применении к философии относится не столько к предмету, сколько к типу отношений; с этой точки зрения «политическая философия» означает не столько философское осмысление политики (этим занимается философия политики, как мы уже подчеркивали выше), а политическое, или публичное, общественное рассмотрение философии, или иначе, политическое вхождение в философию. Таким образом, это место встречи философии и политики, но, если можно так выразиться, все-таки на территории политики. Политическая философия направлена на изучение, анализ, историю, нацеленность, эволюцию и т.д. концептуального аппарата, который мы используем в применении к политике.                          

Большинство исследователей выделяет в политической философии как минимум три аспекта: нормативный, эпистемологический и теоретико-методологический.  

Одной из наиболее характерных черт политической философии является то, что она - преимущественно нормативная дисциплина, так как пытается установить норму (правила или идеалы), в соответствии с которыми, должна быть организована жизнь в обществе. Русский религиозный мыслитель Николай Фёдорович Федоров ( 1828-1903), например, писал, что для того, чтобы знание стало живым, оно должно быть знанием не только того, что есть, но и того, что должно быть. Он предлагал проектный тип отношения к миру, когда знание должно стать не умозрительным описанием и объяснением сущего, а проектом должного, проектом изменения мира.

Аналогичную мысль мы встречаем у французского социолога Эмиля Дюркгейма: »В действительности, они ( политические мыслители – ТАА) имели целью не описывать и объяснять общества, как они суть или какими они были, но обнаруживать, чем они должны ( курсив мой -ТАА) быть, как они должны организовываться, чтобы быть как можно более совершенными. Совсем иная цель у социолога (или политолога – ТАА), который исследует общества, просто чтобы знать и понимать их, так же как физик, химик, биолог относятся к физическим, химическим и биологическим явлениям. Его задача состоит исключительно в том, чтобы четко определить исследуемые им факты, открыть законы, согласно которым они существуют, предоставляя другим возможность, если таковая имеется, находить применение установленных ими научных положений». Поэтому в истории политической философии можно выделить два постоянно воспроизводимых теоретических фокуса: с одной стороны, это рассуждения о политической реальности и попытки глубже ее понять, опираясь на политические идеалы; с другой стороны, стремление сформулировать новые идеалы на основании рассуждений о наилучших политических режимах и принципах организации общества, которые уже существуют. Мы можем, таким образом, определить предмет политической философии как нормативную саморефлексию политики, реализуемую через обращение к «вечным» вопросам бытия человека.