Базовым методологическим положением теории человеческого капитала является использование экономического подхода к анализу разнообразнейших явлений в таких сферах человеческой деятельности, которые раньше целиком относились к наукам социального, демографического, психологического характера. Экономический подход, базирующийся на принципах рационального оптимизированного поведения человека, обеспечивает проведение квалифицированного анализа таких проблем, как экономический рост, распределение доходов, инвестиции в человека, экономика образования, планирование семьи и ведение домашнего хозяйства, экономические аспекты преступности и криминальной деятельности, теория миграции, дискриминация на рынках труда и др.

Важное значение концепция человеческого капитала имеет для решения комплекса вопросов по обеспечению рациональной занятости и оптимального функционирования рынка труда. Для анализа предложения труда используются модели выбора между работой и досугом, модели инвестирования в человеческий капитал.

Понятие «человеческий капитал» в теоретическом аспекте различается тремя уровнями:

- на личностном уровне к человеческому капиталу относятся знания и навыки, которые человек приобрел путем образования, профессиональной подготовки, практического опыта (используя при этом свои природные способности) и с помощью которых он может оказывать ценные производственные услуги другим людям. На этом уровне человеческий капитал можно сравнивать с другими видами личной собственности (имущество, деньги, ценные бумаги), которая приносит доходы, и он называется личным, или частным, человеческим капиталом;

- на микроэкономическом уровне человеческий капитал представляет собой совокупную квалификацию и профессиональные способности всех работников предприятия, а также достижения предприятия в деле эффективной организации труда и развития персонала. На этом уровне человеческий капитал ассоциируется с производственным и коммерческим капиталом предприятия, ибо прибыль обеспечивается эффективным использованием всех видов капитала;

- на макроэкономическом уровне человеческий капитал включает накопленные вложения в такие сферы деятельности как образование, профессиональная подготовка и переподготовка, служба профориентации и трудоустройства, оздоровление; в таком понимании человеческий капитал представляет собой существенную часть национального богатства страны и может быть назван национальным человеческим капиталом. Этот уровень охватывает всю сумму человеческого капитала всех предприятий и всех граждан государства (за исключением повторного счета), также как и национальное богатство включает в себя богатство всех граждан и всех юридических лиц.

В интегральном виде понятие «человеческий капитал» можно определить как сформированный или развитый в результате инвестиций и накопленный людьми (человеком) некоторый запас здоровья, знаний, навыков, способностей, мотиваций и других продуктивных качеств, который целенаправленно используется в той или иной сфере экономической деятельности, способствует росту продуктивности труда и благодаря этому влияет на увеличение доходов его владельца.

 При таком подходе к пониманию и оценке человеческого капитала важны следующие принципиальные моменты:

- во-первых, человеческий капитал - это не просто совокупность перечисленных характеристик, а именно сформированный или развитый в результате инвестиций и накопленный определенный запас здоровья, знаний, навыков, способностей, мотиваций;

- во-вторых, это такой запас здоровья, знаний, навыков, способностей, мотиваций, который целесообразно используется для получения полезного результата и способствует росту продуктивности труда;

- в-третьих, использование человеческого капитала закономерно приводит к росту доходов его владельца;

- в-четвертых, такой рост доходов стимулирует новые инвестиции в человеческий капитал, что ведет к дальнейшему росту доходов.

Оценка инвестиций в человеческий капитал и доходов от его использования осуществляется преимущественно в денежной форме. Однако далеко не все инвестиции и не все доходы можно выразить в денежной форме. Кроме денежных расходов на обучение, укрепление здоровья и других действий, направленных на увеличение человеческого капитала, необходим еще и нелегкий труд самого человека. Аналогично, кроме денежных доходов, человек, владеющий человеческим капиталом более высокого уровня и вследствие этого способный решать более сложные и ответственные задачи, от результатов своего труда получает моральное удовлетворение, экономию времени, высокий социальный престиж, общественное признание и много других преимуществ. Более того, наращивание человеческого капитала обеспечивает интегральный социальный эффект, от которого выигрывает не только конкретный человек, но и предприятие, на котором он трудится, и общество в целом.

Оценивая сущностную значимость человеческого капитала, невозможно оставить без внимания его общность с физическим капиталом. Аналитическое единство вещественного физического капитала и капитала человеческого состоит в следующем:

1. Оба вида капитала являются безусловными и неотъемлемыми факторами экономического роста. Причем, за последние десятилетия удельный вес и роль человеческого капитала постоянно возрастают, так что он становится главным фактором экономического роста на всех уровнях.

2. Человеческий капитал, как и физический, создается и накапливается с помощью капиталовложений, требующих от инвестора значительных затрат. При этом человеческий капитал формируется главным образом путем определенных инвестиций в человека и, кроме инвестиционных расходов, требует доброй воли и немалых усилий самого «объекта инвестирования». Среди множества таких инвестиций можно выделить: обучение, подготовку в ходе производства, оздоровление и медицинское обслуживание, миграцию и поиск информации. В конечном итоге накапливаются экономические способности людей, что дает возможность получать более высокие доходы.

3.   Оба вида капитала приносят доходы своим владельцам.

4. Человеческий капитал в виде знаний, навыков и способностей, как и физический, является определенным запасом, т. е. может накапливаться.

5. Экономическая мотивация вложений в человеческий и физический капитал принципиально одинакова. То есть принятие решений относительно инвестирования в какой-либо из видов капитала и их последствия анализируются по общей схеме.

Вместе с тем, специфичность человеческого капитала определяет следующие его отличия от капитала физического:

1.  Создание физического капитала и его функционирование возможно без участия и присутствия его владельца. Для формирования же способностей человека одних материальных средств недостаточно: развитие человеческого капитала требует с абсолютной необходимостью непосредственного участия конкретного живого труда будущего владельца воспитываемых способностей, так как процессы их формирования физически и технически невозможны без прямого участия самого человека, а наращивание человеческого капитала тесно связано с уменьшением одного из важнейших человеческих благ - свободного времени.

2. Независимо от источников инвестирования (государство, предприятие, семья) наращивание и использование человеческого капитала контролируется преимущественно самим человеком. Поэтому такой элемент человеческого капитала, как мотивация, является очень важным и необходимым для того, чтобы процесс воспроизводства (формирование, накопление, использование, инвестирование) человеческого капитала имел окончательно завершенный характер.

3. Вложения в человеческий капитал дают значительный по объему, продолжительный по времени действия и интегральный по характеру экономический и социальный эффект.

4. Человеческий капитал отличается от физического степенью ликвидности, так как человек и его человеческий капитал нераздельны и права собственности на человеческий капитал никому не могут быть переданы.

5. Серьезными различиями характеризуются и инвестиции в человеческий капитал (в частности по длительности инвестиционного периода) по сравнению с инвестициями в другие формы капитала.

Резюмируя, нужно отметить, что физический и человеческий капитал различаются по своей политэкономической сущности, зато по своим технико-экономическим характеристикам они подобны: и человеческий и физический капитал требуют отвлечения значительных средств в ущерб текущему потреблению, от обоих зависит уровень экономического развития в будущем, оба типа капиталовложений дают длительный по времени производственный эффект, могут приносить доход своим владельцам и анализируются принципиально одинаково.