Определяющим свойством трудовых ресурсов является качественный и количественный уровень человеческого потенциала. Человеческий потенциал тесно связан с формированием и развитием человеческого капитала. Понятие человеческий капитал вошло в науку в начале 60-х г.г. XX столетия. Выделяют две основных причины возникновения интереса к этому понятию. Во-первых, - общая закономерность развития современной науки в целом, что проявляется в концентрации внимания на исследовании человеческого фактора. Во-вторых, признание того факта, что активизация творческих возможностей человека, развитие высококвалифицированной рабочей силы представляет собой наиболее эффективный способ обеспечения экономического роста. Человеческий капитал, признанный ценнейшим ресурсом, является намного более важным по сравнению с природными ресурсами или накопленным богатством. Именно человеческий капитал, а не материальные средства производства, составляют основу конкурентоспособности, экономического роста и эффективности.

Используя теорию человеческого капитала, можно логично объяснить и глубже исследовать такие кардинальные проблемы, как человеческое развитие, экономический рост, распределение доходов, роль и значение образования и профессиональной подготовки в общественном воспроизводстве, возрастная динамика заработка, мотивация. Эта теория, в частности, дает возможность определить целесообразность затрат на обучение, на смену места работы в зависимости от размера прироста доходов в будущем и продолжительности их получения.

Человеческий капитал по своей внутренней сущности - это трудовой потенциал человека (человечества), который, будучи реализован, способен приносить владельцу такого капитала определенный доход. В таком контексте теория человеческого капитала тесно связана с развитием концепции капитала вообще. Еще основоположники классической экономической теории (А.Смит, В.Петти) указывали на необходимость соразмерно одинаковой оценки результативности действий живой рабочей силы и функционирующих машин. В современном звучании это означает, что человеческий и физический капитал нацелены на получение одного и того же результата - дохода. И в этом состоит их главная функция.

Человек со всеми своими человеческими качествами (здоровье, врожденные способности, приобретенные знания, опыт) потенциально представляет собой капитал, задействование которого может обеспечить получение того или иного дохода. Зарубежные специалисты включают в понятие человеческого капитала не только знания и умения людей, не только их способность к труду, но и физические, психологические, мировоззренческие, культурные качества и способности людей. К человеческому капиталу они, например, относят физическую силу и внешнюю привлекательность, умение устанавливать и поддерживать необходимые знакомства, придерживаться законов и традиций, организовывать свою деятельность, обеспечивать дисциплину труда, правильно вести себя.

В Украине предпочтение отдается концепции человеческого капитала Дж. Кендрика. По его мнению, капитал - это все, что обеспечивает способность в течение определенного периода создавать определенный продукт и доход, включая нерыночные формы дохода. Капитал делится на две основные составляющие - вещественный и невещественный капитал, а каждая из этих частей, в свою очередь, разделяется на капитал воплощенный и невоплощенный в людях. К человеческому капиталу относится воплощенный в людях вещественный и невещественный капитал.

Вещественный капитал, воплощенный в людях, - это капитал, полученный путем вложений в формирование и воспитание человека. Невещественный капитал включает затраты на образование, профессиональную подготовку человека, его здоровье, а также на мобильность трудовых ресурсов. Общеобразовательные и практические знания, которые относятся к воплощенному в людях невещественному капиталу, составляют основную массу всех имеющихся в природе знаний, включают знания интеллектуальные и духовные. Интеллектуальные знания представляют собой знания об окружающем мире, человеческом обществе культуре, а духовные - это знания о месте и предназначении человека в мире, его главных жизненных ценностях. И интеллектуальные, и духовные знания человек получает с помощью гуманитарного образования. И хотя гуманитарное образование способно приносить доход лишь в неденежных, психологических формах, тем не менее, это обстоятельство не может служить основанием для непризнания созданного образованием запаса знаний в качестве капитала.

Практически знания рассчитаны на то, чтобы подготовить человека к конкретному виду трудовой деятельности. Человек получает такие знания частично за счет образования, но главным образом путем профессиональной подготовки. Именно практические знания, полученные в процессе обучения и профессиональной подготовки, специально сориентированы на увеличение способности человека создавать доход. Уровень же общеобразовательных знаний лишь делает такую способность более масштабной и восприимчивой к новизне и прогрессивному опыту.

В то же время очень часто в деле увеличения заработка важнейшими оказываются не знания, умения и образование, а знакомства и связи человека. Хорошая подготовка и крепкое здоровье еще не гарантируют соответствующего дохода. Известно множество случаев, когда люди с одинаковым образованием, опытом и интеллектуальным потенциалом оказываются на разных полюсах материального благополучия. В реальной жизни действует большое число разнообразных, нередко случайных факторов, от которых зависят доходы и благополучие человека. Это обстоятельство подтверждается исследованиями Технологического института Карнеги, в результате которых еще в первой половине XX ст. было установлено, что финансовые успехи специалистов, занятых даже в таких технических сложных сферах экономики, как машиностроение, приблизительно лишь на 15% обусловлены их профессиональными знаниями и на 85% - умением общаться с коллегами, личными качествами и способностью руководить людьми. Такие факты означают, что личностные особенности человека в плане его коммуникабельности, умения контактировать с людьми - также являются немаловажной составляющей человеческого капитала.

Следовательно, продуктивные качества и характеристики человека можно признать особой формой капитала на основании того, что их формирование и развитие требует больших затрат времени и материальных ресурсов и что они, подобно физическому капиталу, обеспечивают своему владельцу денежный доход, который, однако, становится реальностью лишь тогда, когда этот капитал приводится в действие, начинает работать. Вне процесса трудовой деятельности человеческий капитал остается лишь готовым к реализации трудовым потенциалом человека.