Наследованием является переход прав и обязанностей (наследства) от физического лица, которое умерло (наследодателя) к другим лицам (наследникам). Совокупность правовых норм, регулирующих условия и порядок наследования, составляет отдельный институт гражданского права под названием «наследственное право».

Все гражданские права и обязанности наследодателя в своей совокупности составляют наследство (наследственное имущество). Следует заметить, что, кроме гражданских прав, к наследникам переходят также обязанности наследодателя, например, уплата долгов, возмещение причиненного вреда. Не входят в состав наследства права и обязанности, неразрывно связанные с личностью наследодателя, в частности: личные неимущественные права; право на участие в обществах и право членства в объединениях граждан, если иное не установлено законом или их учредительными документами; право на возмещение вреда в связи с увечьем или иным повреждением здоровья; права на алименты, пенсию, пособие или другие выплаты, установленные законом; права и обязанности лица как кредитора или должника, являются неотъемлемыми от указанного лица и не могут быть выполнены кем-то другим.

Наследодателями могут быть только физические лица, наследниками же - как физические, так и юридические лица, а также другие участники гражданских отношений. К физическим лицам как наследникам относятся лица, которые были живыми на время открытия наследства, а также лица, которые были зачаты при жизни наследодателя и родившиеся живыми после открытия наследства. Не имеют права наследовать те наследники, которые умышленно лишили жизни наследодателя или кого-либо из возможных наследников или совершили покушение на их жизнь, умышленно препятствовали наследодателю составить завещание, внести в него изменения или отменить завещание и этим способствовали возникновению права на наследование у них самих или других лиц; родители (усыновители) и совершеннолетние дети (усыновленные), а также другие лица, которые уклонялись от выполнения обязанности по содержанию наследодателя, если это обстоятельство установлено судом; некоторые другие категории лиц.

Временем открытия наследства признается день смерти наследодателя, а при объявлении его умершим - день вступления в законную силу решения суда об этом. В этот день возникает право на наследование.

Местом открытия наследства является последнее место жительства наследника.

Нормами гражданского права устанавливаются два вида наследования: по завещанию и по закону. В случае наследования по завещанию воля наследодателя выражается в завещании. Это - личное распоряжение физического лица на случай своей смерти. По своей юридической природе завещание является односторонней сделкой, по которому права и обязанности для других лиц возникают за волеизъявлением завещателя. Завещание должно соответствовать всем требованиям, обычно предъявляемым к сделкам.

Составлять завещания могут только физические лица с полной гражданской дееспособностью. Завещатель вправе назначить своими наследниками любого, лишить наследства одного, нескольких или всех наследников по закону, включить в завещание иные распоряжения, а также отменить или изменить составленное завещание.

Завещание составляется в письменной форме с указанием места и времени его составления. Он должен быть лично подписано завещателем и нотариально удостоверено. Если наследодатель в связи с физическими недостатками не может собственноручно подписать завещание, то по его поручению этот документ подписывает другое лицо. Несоблюдение требований относительно формы и удостоверения завещания, а также составления его лицом, не имевшим на это права, влечет признание завещания недействительным. Кроме того, завещание может быть признано недействительным судом, если будет установлено, что волеизъявление завещателя не было свободным и не отвечало его внутренней воле (например, завещание было составлено под влиянием насилия со стороны наследника).

ГК устанавливает право на обязательную долю в наследстве, которое в определенной степени ограничивает свободу завещания. В частности, несовершеннолетние, совершеннолетние нетрудоспособные дети наследодателя, нетрудоспособные вдова (вдовец) и нетрудоспособные родители независимо от содержания завещания наследуют половину доли, которая причиталась бы каждому из них при наследовании по закону (обязательная доля).

В случаях, когда завещания нет или он признан недействительным, если наследники, указанные в завещании, умерли до открытия наследства или отказались ее принять, а также в случае неохвата завещанием всего наследства, имеет место наследование по закону.

Наследники по закону призываются к наследованию в порядке очереди. Согласно действующему законодательству в Украине установлено пять очередей наследников. В первую очередь право на наследование по закону имеют дети наследодателя, в том числе зачатые при жизни наследодателя и родившиеся после его смерти, тот из супругов, который его пережил, и родители. Вторую очередь составляют родные братья и сестры наследодателя, его бабушка и дед как со стороны отца, так и со стороны матери, третью - родные дядя и тетя наследодателя, четвертую - лица, проживавшие с наследодателем одной семьей не менее пяти лет до времени открытия наследства. В пятую очередь право на наследование по закону получают другие родственники наследодателя до шестой степени родства включительно, а также иждивенцы наследодателя, то есть несовершеннолетние или нетрудоспособные лица, не были членами его семьи, но не менее пяти лет получали от наследодателя материальную помощь, которая была для них единственным или основным средством к существованию. Доли в наследстве наследников по закону являются равными, но по взаимному согласию они могут быть ими изменены.

Наследники по завещанию или по закону имеют право принять наследство или не принять его. Для принятия наследства устанавливается срок в шесть месяцев, который начинается со времени открытия наследства. Если наследников нет, или ни один из них не принял наследства, либо все они отстранены от права на наследование, наследство признается судом выморочным и переходит в собственность территориальной общины по месту открытия наследства.