Социологи всех школ и направлений рассматривают общество как из­меняющуюся систему. Однако при трактовке общественных измене­ний у представителей различных школ и направлений проявляются существенные различия. Абсолютизация того или иного типа измене­ний социальных систем породила два методологически различных те­чения в социологии: социальный эволюционизм и революционизм.

Социальный эволюционизм представляет собой попытку гло­бального осмысления исторического процесса, как части общего, бес­конечно разнообразного и активного процесса эволюции Космоса, планетарной системы, Земли, культуры. Наиболее ярко социальный эволюционизм представлен в системе английского социолога Г. Спен­сера. Он разработал наиболее полную схему эволюционного процес­са, которая включает в себя несколько принципиальных моментов. Ядро этой схемы составляет дифференциация, которая неизбежна, поскольку всякие конечные однородные системы неустойчивы в си­лу разных условий для их отдельных частей и неодинакового воз­действия разнообразных внешних сил на их различные элементы. По мере возрастания сложности и разнородности в системах уско­ряется темп дифференциации, так как каждая дифференцирован­ная часть является не только результатом дифференциации, но и дальнейшим ее источником.

Дифференциация, по Спенсеру, предпола­гает специализацию, разделение функций между частями и отбор наиболее устойчивых структурных соотношений. Эволюционные изменения происходят в направлении повышения гармонизации, структурного и функционального соответствия всех составляющих целого. Следовательно, дифференциация всегда сопровождается интеграцией. Естественным пределом всех эволюционных процессов в этом случае оказывается состояние динамического равновесия, обладающего инерцией самосохранения и способностью адаптации к новым условиям.

 Эволюция любой системы состоит в повышении и усложнении ее организации. Однако накопление несоответствий и дисгармоний в ходе эволюции может привести к распаду ее собст­венных произведений.

Социальная эволюция, по мнению Спенсера, составляет часть универсальной эволюции. Она состоит в усложнении форм общест­венной жизни, их дифференциации и интеграции на новом уровне организации. В социологии Г. Спенсера реализована основная идея социального эволюционизма XIX в. — идея существования истори­ческих стадий человеческого общества, развивающихся от простого к дифференцированному, от традиционного к рациональному, от не­просвещенного к просвещенному, от общества с ручной технологией к обществу с машинной технологией, использующего искусственно созданную силу, от нечетко интегрированного общества к строго интегрированному.

Значительный вклад в развитие идей социального эволюцио­низма внес французский социолог Э. Дюркгейм. Именно Э. Дюркгейм впервые развернуто обосновал положение, что разделение труда яв­ляется причиной и следствием растущего усложнения общества.

Э. Дюркгейм противопоставил два типа общества: на одном по­люсе социальной эволюции находятся простые общества с развитым разделением труда и сегментарной структурой, состоящие из однородных и подобных между собой сегментов, на другом—высокослож­ные общества, представляющие собой систему различных органов, из которых каждый имеет свою специальную роль и которые сами со­стоят из дифференцированных частей.

Переход из одного общества к другому происходит длитель­ным эволюционным путем, основные пункты которого выглядят следующим образом: 1) в сегментарном обществе растет население; 2) это увеличивает «моральную плотность», многократно умножает общественные отношения, в которые включен каждый человек, и, следовательно, усиливается конкуренция; 3) отсюда возникает уг­роза сплоченности общества; 4) разделение труда призвано устра­нить эту угрозу, так как оно сопровождается дифференциацией (функциональной, групповой, ранговой и т. д.) и требует взаимозави­симости специализированных индивидов и групп.

Концепция социального эволюционизма занимает доминиру­ющее положение в социологии при истолковании социальных изме­нений. Однако наряду с ней довольно широкое распространение име­ла теория революционного преобразования общества, основополож­ником которой были К. Маркс и Ф. Энгельс.

Марксистская концепция общественного развития базируется на формационном подходе в ин­терпретации истории. Согласно этому подходу человечество в своем развитии проходит пять основных стадий: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и коммунис­тическую. Переход от одной общественно-политической формации к другой осуществляется на основе социальной революции. Социаль­ная революция — это коренной качественный переворот по всей сис­теме общественной жизни. Экономической основой социальной рево­люции является углубляющийся конфликт между ростом произво­дительных сил общества и устаревшей, консервативной системой производственных отношений, который проявляется в усилении со­циальных антагонизмов и обострении классовой борьбы между гос­подствующим классом, заинтересованным в сохранении существую­щего строя, и угнетенными классами.

 Первым актом социальной ре­волюции является завоевание политической власти. На основе инструментов власти победивший класс осуществляет преобразова­ния во всех других сферах общественной жизни и таким образом со­здаются предпосылки для формирования новой системы социально-экономических и духовных отношений. С точки зрения марксизма, великая и стратегическая роль революций состоит в том, что они ус­траняют преграды с пути общественного развития, служат мощным стимулом для всего общественного развития. К. Маркс называл рево­люции «локомотивами истории».

Эволюционистские и революционистские теории общества ос­новываются на идее общественного прогресса. Они утверждают воз­можность направленного развития общества, характеризующегося переходом от низшего к высшему, от менее совершенного к более со­вершенному. В одном случае критерием прогресса объявляется ус­ложнение социальной организации общества (Г. Спенсер), в другом — изменения в системе социальных связей и типе регуляции обще­ственных отношений (Э. Теннис), в третьем — изменения в характе­ре производства и потребления (У. Ростоу и Д. Белл), в четвертом — степень овладения общества стихийными силами природы, выражающаяся в росте производительности труда, и степень освобож­дения людей из-под гнета стихийных сил общественного развития (К. Маркс).