Одной из важнейших проблем социологии является проблема соци­альных изменений, их механизмов, их основных форм и направлен­ности. Понятие «социальные изменения» носит самый общий харак­тер. Социальное изменение — это переход социальных систем, общ­ностей, институтов и организаций из одного состояния в другое. Изменения присущи всем элементам социальной структуры обще­ства и проявляются на всех этапах его существования. Взаимодей­ствуя друг с другом, они как бы детерминируют друг друга: одни из­менения вызывают другие, их накопление ведет сначала к незамет­ным, а затем более существенным преобразованиям. На основе изменений осуществляется процесс социального развития.

Понятие «социальное развитие» конкретизирует понятие «со­циальное изменение». Социальное развитие — необратимое, на­правленное изменение социальных систем, общностей, институтов и организаций. Развитие предполагает переход от простого к слож­ному, от низшего к высшему и т.д. В свою очередь, понятие «социаль­ное развитие» уточняется в социологии такими качественными ха­рактеристиками, как «социальный прогресс» и «социальный рег­ресс».

Социальный прогресс — это особый тип развития общества, при котором общество в целом или отдельные его элементы пере­ходят на более высокую ступень, стадию зрелости в соответствии с объективными критериями. Соответственно, социальный регресс означает движение социальных систем по нисходящей линии от бо­лее развитых к менее развитым.

Социологами в понятия «социальный прогресс» и «социальный регресс» вкладывается различное содержание. Нередко этими поня­тиями характеризуется поступательное или нисходящее движение общества. Прогресс рассматривается как синоним развития. Если сумма позитивных последствий крупномасштабных изменений в обществе превышает сумму негативных, то говорят о прогрессе обще­ства. Если же сумма негативных изменений превышает сумму пози­тивных, то считают, что имеет место регресс.

Однако понятие «социальный прогресс» чаще всего применя­ется для оценки направленности общественного развития. Социальным прогрессом в этом смысле называется глобальный, всемирно-исторический процесс восхождения человеческого общества от низших ступеней к высшим (от состояния дикости к вершинам ци­вилизации при цивилизационном подходе и от первобытно-общин­ной формации к коммунистической при формационном подходе).

Объективные показатели социального прогресса связываются с со­вершенствованием орудий труда — других средств производства, постоянно повышающих производительную мощь человека как родового существа.

В этом случае понятие «социальный регресс» не может рас­сматриваться как полностью соотносительное понятию «социаль­ный прогресс». Дело в том, что большинство социологов полагает, что регресс может быть присущ лишь отдельным сферам общественной жизни. Он может охватить отдельные сферы общественной жизни: производственную, политическую и т.д., поразить отдельные госу­дарства, целые цивилизации и формации. Но охватывая отдельные социальные структуры общества, регресс не может распространить­ся на общество в целом, так как общество в целом, человечество в своем движении, несмотря на все зигзаги, упадки и разрушитель­ные моменты, продолжает развиваться по восходящей линии. Иначе говоря, у общества есть всегда возможности для совершенствования и никакое его идеальное состояние не может рассматриваться в каче­стве его финальной цели.

Различают постепенный и скачкообразный виды социального прогресса. Первый называется реформистским, второй революци­онным.

Реформы и революции различаются масштабом, субъектом реализации и своей исторической значимостью. Реформы — частичные усовершенствования каких-либо сфер общественной жизни, ряд постепенных преобразований, не затрагивающих основ существующего социального строя.

Субъектом социальных реформ выступают правящие слои того, или иного общества.                                                                                           

Революция — это комплексное изменение всех сторон общественной жизни, преобразующее основы существующего строя. Реформы называются социальными, если они касаются преобразований в тех сферах общественной жизни, которые непосредственно связаны с людьми, отражаются на их уровне и образе жизни, к социальным благам. Примером экономических реформ является знаменитая столыпинская реформа сельского хозяйства (1905 1910 гг.), направленная на существенное ограничение общинного и феодального землевладения и развитие рыночных отношений в сельском хозяйстве.

Субъектами социальных революций являются широкие народные массы. Революции носят скачкообразный харак­тер и представляют собой форму перехода общества из одного каче­ственного состояния в другое.

 Реформы и революции — это различ­ные инструменты общественных преобразований, однако между ними нет непроходимой пропасти. Реформы, как правило, задумы­ваются правящей элитой как одиночный акт или серия последова­тельных действий, вносящих какое-либо нововведение в общест­венную жизнь. Они начинаются каким-то законодательным актом и предусматривают проведение серии организационных мероприя­тий исполнительными органами власти. Но если эти нововведения носят серьезный характер, то в процесс реформ вовлекается все об­щество. На какой-то стадии правящая элита, и правительство в ча­стности, может потерять контроль над социальным процессом, и ре­формы постепенно превращаются в революции. Первоначальные частичные изменения приобретают повсеместный характер, захва­тывают все сферы общественной жизни и превращаются в револю­цию.

Одним из инструментов движения общества по пути социаль­ного прогресса на основе сочетания реформ и революции в современ­ной западной социологии признается модернизация. Термин «мо­дернизация» относится не ко всему периоду социального прогресса, а только к одному его этапу — современному. В переводе с английско­го «модернизация» означает осовременивание. Поскольку современ­ный период «Новое время» в человеческой истории датируется с мо­мента зарождения и расцвета капитализма, то суть модернизации связывается с распространением по всему земному шару обществен­ных отношений и ценностей капитализма.

 Модернизация — это ре­волюционный переход от доиндустриального к индустриальному или капиталистическому обществу, осуществляемый путем ком­плексных реформ, он подразумевает кардинальное изменение соци­альных институтов и образа жизни людей, охватывающее все сферы общества. Теория модернизации призвана объяснить то, каким обра­зом запоздавшие в своем развитии страны могут достичь современ­ной стадии и решить внутренние проблемы, не нарушая очередности этапов.

Социологи различают два вида модернизации: органическую и неорганическую. Органическая модернизация является моментом собственного развития страны и подготовлена всем ходом предше­ствующего развития. Она происходит как естественный процесс по­ступательного развития общественной жизни при переходе от феодализма к капитализму. Такая модернизация начинается не с эконо­мики, а с культуры, и с изменения общественного сознания. Процесс естественной модернизации прошли ныне развитые капиталистиче­ские страны: Англия, Франция, США и др.

Неорганическая модернизация происходит как ответ на внеш­ний вызов со стороны более развитых стран. Она представляет собой способ «догоняющего» развития, предпринимаемый правящими кругами той или иной страны, с целью преодолеть историческую от­сталость и избежать иностранной зависимости. Неорганическая мо­дернизация начинается не с культуры, а с экономики и политики. Не­органическая модернизация совершается путем заимствования за­рубежного опыта, приобретения передовой техники и технологии, приглашения специалистов, обучения за рубежом, перестройки форм государственного управления и норм культурной жизни по образцу передовых («продвинутых») стран.

Примером политики модернизации является деятельность правящих элит России, Германии, Японии и др. на различных этапах исторического развития. Как яркое проявление политики модерни­зации можно расценить петровские реформы XVIII в., отмену крепо­стного права и последовавшие за ним процессы во второй половине

XIX — начале XX века, сталинскую индустриализацию 30-х годов XX века, горбачевскую перестройку 1985-1991 гг., экономические реформы 90-х годов XX столетия.

Органическая модернизация идет естественным путем, «сни­зу». Поэтому она, как правило, всегда дает положительный резуль­тат. Неорганическая модернизация начинается «сверху». Чтобы эта политика привела к положительным результатам, она должна полу­чить поддержку широких слоев населения. В Японии после второй мировой войны эта политика была благоприятно воспринята населе­нием. В результате за 20 лет на основе зарубежных инвестиций и за­имствования передовой технологии Японии сумела догнать и пере­гнать передовые капиталистические страны. Главное условие «япон­ского чуда» состоит в том, что ее правящей элите и народу удалось органично увязать традиционную культуру народа с ценностями со­временной цивилизации, на основе этой увязки за короткий срок не­органическая модернизация сменилась органической.

В России такой увязки на протяжении 200 лет не удается осу­ществить. Поэтому политики модернизации никогда не имели проч­ной социальной поддержки.