В России социология начала завоевывать свои позиции с 60-х гг. XIX в., когда научная общественность и читающая публика смогли познакомиться с переводами книг и статей О. Копта. Распространению позитивной социологии препятствовали цензура на идеи Конта в России и общий спад интереса к позитивизму за рубежом после смерти его основателя. В 1860-е гг. во Франции и других развитых  странах начинается «второе прочтение» О. Копта — процесс, захвативший и Россию. В российских журналах «Современник», «Русское  слово», «Отечественные записки» и других появляются статьи о позитивной социологии и ее родоначальнике, написанные В. В. Лесевичем, Д. И. Писаревым, П. Л. Лавровым.В 1867 г. в Петербурге вышла книга «Огюст Коит и положительная философия», в которой были опубликованы работы о Конте английских социологов Г. Льюиса и Дж. Милля.

Первыми русскими социологами, по мнению историка социологии и одного из зачинателей этой пауки в России Н. И. Кареева, были П. А. Лавров, Н. К. Михайловский и С. Н. Южаков. Их вкладом в развитие этой новой науки стало формирование собственного подхода к изучению социальных явлений — субъективного метода, заключавшегося во взгляде на общество через призму поведения его членов, особенно людей активных, развитых, целеустремленных («героев») в отличие от пассивной массы («толпы»). Одна из основных работ Н. К. Михайловского так и называлась — «Герои и толпа» (1882).

 Первых русских социологов интересовали также проблемы возникновения из животной особи человеческой личности (например, П. А. Лавров «До человека», «Научные основы истории цивилизации»), проблемы разделения труда и прогресса общества (Н. К. Михайловский «Что такое прогресс?»), соотношение органического природного и

 социального процессов в развитии общества, влияние экономической сферы на прогресс (С. Н. Южаков «Социологические этюды»).

В конце XIX — начале XX в. социология в России имела уже определенные достижения. Постепенно проявляют себя такие ее направления, как географическое (оно представлено работами Н. Я. Данилевского «Россия и Европа» и Л. И. Мечникова «Цивилизация и великие исторические реки»), психологическое (П. Л. Лавров, Н. К. Михайловский, Е. В. Де Роберти), материалистическое (Г. В. Плеханов «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю», П. Б. Струве «Критические заметки к вопросу об экономическом развитии России», М. И. Туган-Барановский «Экономический фактор и идеи»; заметим, что Струве и Туган-Барановский вскоре отошли от апологетики экономического детерминизма и марксизма).

В этот период российская социология не только испытывает воздействие давно существующих наук, но и сама начинает оказывать влияние на развитие права (труды Б. Н. Чичерина, В. И. Сергеевича, С. А. Муромцева), истории (В. О. Ключевский, С. М. Соловьев, Н. И. Костомаров), философии (Н. А. Бердяев, С. Н. Булгаков,К. Д. Кавелин), других гуманитарных и социальных наук.

Таким образом, первым этапом — этапом становления социологии в России — можно считать время распространения социологи-еских идей, образования направлений социологической мысли,ее укоренения в системе российской науки. Этот этап продолжался с середины 60-х до середины 90-х гг. XIX в.

Второй этап развития российской социологии характеризовался ее институциализацией, т. е. признанием со стороны государства и общества, созданием кафедр и отделений, научных учреждений для подготовки специалистов и научно-педагогических кадров, основанием научных журналов, обществ и т. д. Этот этап продолжался с середины 90-х гг. XIX в. до середины 20-х гг. XX в., до тех пор пока социологические учреждения не были закрыты, а социологи-немарксисты не изгнаны из Советской России.

На этом этапе российская социология развивалась в тесном контакте с зарубежной, в первую очередь с европейской. Российские социологи «второй волны» М. М. Ковалевский, Е. В. Де Роберти, П. Ф. Лилиеифельд теперь уже хорошо известны в Европе, они избираются в зарубежные академии и научные общества, участвуют в работе Международного института социологии (Ковалевский был избран его президентом), организуют Школу общественных наук в Париже, где впервые читается курс социологии для русской публики. В 1908 г. на базе Медико-хирургической академии В. М. Бехтеревым был образован частный Психоневрологический институт, где и была создана первая в России кафедра социологии в составе М. М. Ковалевского (заведующий) и Е. В. Де Роберти, к которым присоединились позже П. А. Сорокин и К. М. Тахтарев. С 1912 г. на историческом факультете Петербургского университета работала социологическая секция, но только спустя шесть лет появилась возможность создать кафедры социологии в Петроградском и Ярославском университетах. После смерти М. М. Ковалевского (1916) создается Русское социологическое общество его имени, которое ставит своими главными задачами развитие социологической науки, социологического образования и распространение социологических знаний. В его состав тогда кроме профессиональных социологов вошли: физиолог И. П. Павлов, психолог В. М. Бехтерев, экономист Н. Д. Кондратьев, юристы В. А. Маклаков и Л. И. Петражицкий, историки Е. В. Тарле и П. Н. Милюков, публицист А. В. Пешехонов.

 Председателем был избран известный социолог и историк, академик  А. С. Лаппо-Данилевский. С 1917 г. начинается присуждение ученой степени по социологии. Наконец, в 1919 г. в Петрограде создается Социологический институт, получивший статус научно-исследовательского учреждения.

Итак, на втором этапе своего развития российская социология прошла процесс институциализации. В 1920-е гг. советская власть начинает относиться к социологической науке все более настороженно и даже враждебно. С 1922 г. ведущих социологов вместе с представителями других немарксистских наук высылают из СССР или отправляют на «перевоспитание» в лагеря. Закрываются  кафедры и прекращается преподавание социологии в вузах. В 1923 г. было закрыто Социологическое общество им. М. М. Ковалевского.

Следующий, третий этап, длившийся с середины 1920-х гг. до середины 1950-хгг., был самым «черным» в истории российской социологии. В сущности, она была вытеснена научным коммунизмом  и марксистско-ленинской философией, на нее был навешен ярлык  «буржуазной науки».

Новая институциализация социологии началась после осуждения  «культа личности» Сталина. В 1958 г. по решению ЦК КПСС была  создана Советская социологическая ассоциация (АСС), члены которой под руководством партийных функционеров представляли советскую социологию за рубежом, боролись с влиянием «буржуазной»  науки и готовили кадры социологов в СССР. В 1961 г. в Институте философии АН СССР появился научный сектор исследований новых форм труда и быта (заведующий Г. В. Осипов); тогда же в Ленинградском университете была создана лаборатория конкретных социальных исследований (заведующий В. А. Ядов). В течение 1960-х гг. секторы и лаборатории для решения прикладных социологических задач появляются в Новосибирске, Свердловске, Тарту. В 1968 г. в  Москве был образован Институт конкретных социологических исследований АН СССР (ИКСИ) (директор - академик А. Румянцев, который в 1970-е гг. был снят с должности за недостаточно жесткое противодействие «буржуазной» социологии). Наконец, в 1974 г. был основан журнал «Социологические исследования». Итак, в послевоенное время произошла частичная институциализация социологии в СССР, но она не получила широкого распространения в обществе, а развитие этой науки продолжало сдерживаться партийными органами.

Четвертый, современный, этап — этап бурного развития российской социологии — наступил в середине 1980-х гг. На этом этапе социология выходит из-под опеки КПСС и исторического материализма, становится самостоятельной наукой и учебной дисциплиной, преподаваемой во всех вузах России с 1989/1990 учебного года. Это одна из самых быстро развивающихся наук, которая постепенно ликвидирует пробелы в наших знаниях об обществе и социальных отношениях, догоняет ушедшие вперед национальные социологические школы США, Великобритании, Франции, Германии, других развитых стран.

Таким образом, в России социология как самостоятельная наука возникла в первой трети XIX в. и имеет более чем 160-летнюю историю. Это сравнительно молодая, но уже достаточно оформившаяся наука, имеющая различные подходы к предмету исследования (объективный и субъективный) и направления исследования. Основные направления в истории социологии: позитивизм, материалистическое направление (марксизм), антипозитивизм (неокантианство), господствовавший в 1880-1920 гг., психологическое направление и, наконец, неопозитивизм.