Наиболее распространенным в современной социологии является деление общества на традиционное и современное. В основе деления лежит целый комплекс признаков: характер собственности, особенности социальной структуры, природа власти, господствующие в обществе ценностные установки. В качестве базовой ценности, различающей эти общества, выступает также готовность или отказ социальной системы принять социальные изменения или приступить к ним. Этой установке соответствуют экономическая, политическая и идеологическая подсистемы, что делает общество интегрированным и целостным.

Первую попытку создания такой теории предпринял немецкий со­циолог Ф. Теннис (1855-1936) в своей знаменитой книге «Община и общество». Ф. Теннис использует немецкие термины «гемейншафт» и «гезельшафт», чтобы провести разграничение между традиционным и современным обществом на основе пяти основных типов соци­альной взаимосвязи. Понятие «Гемейншафт» применяется к крес­тьянской деревенской общине, а понятие «Гезельшафт» — к индус­триальному городскому обществу.

 Основные различия между ними состоят в следующем:

1) Гемейншафт предполагает, что люди жи­вут в соответствии с общинным принципом и мирскими ценностями, а общество типа «Гезельшафт» основано на стремлении к личной выгоде;

2) Гемейншафт придает основное значение обычаям, в то время, как Гезельшафт основано на формальных законах;

3) Гемейн­шафт предполагает ограниченную и неразвитую специализацию, в то время, как в Гезельшафт проявляются специализированные про­фессиональные роли;

4) Гемейншафт опирается на религиозные, Ге­зельшафт — на светские ценности;

5) в основе Гемейншафт лежит семья и община, в основе Гезельшафт — крупные корпоративные и ассоциативные формы объединения людей.

Отличия традиционного и современного обществ (различия в сфере социального взаимодействия):

1. Традиционное общество стимулирует желание людей жить в соответствии с общинными принципами. Отношения персонализированы, то есть, основаны на непосредственном личном общении индивидов, а не на уровне общения должностных и статус иных лиц. Современное общество основано на рациональном осуществлении личных интересов, то есть люди взаимодействуют в деловой обезличенной обстановке и расплачиваются деньгами за определенные товары и услуги. Отношения людей определены общественным статусом и социальными функциями индивидов. Отношения людей формализованы, люди общаются через свои ролевые и статусные «маски» - преподаватель и студент, водитель и пассажир, директор и рабочий и т.д.

 2. В сфере социального контроля традиционное общество придает решающее значение традициям, обычаям, верованиям. Здесь господствует приоритет нравственных начал и неформальное регулирование взаимоотношений. Современное общество основано на формальном праве, то есть формальной системе регулирования отношений на ос­нове писанного (юридически оформленного права, законов, положений, договоров).

3. В области разделения труда традиционное общество основано на естественном разделении труда и отличается ограниченной специализацией, которая складывается главным образом на основе родственных связей (например, обычно члены семьи выполняют определенные обязанности в хозяйстве). Для современного же общества характерно глубокое разделение труда, основанное на профессионально-квалифицированной основе, связанной с образованием и опытом работы, то есть происходит спецификация профессиональных ролей и отделение их от семейных.

4. В традиционном обществе культура формируется на основе религиозных ценностей, а в современном обществе - на светских.

5. В традиционном обществе существует примитивная система управления общностью. Главные социальные институты - семья, соседи и община, в основном наследствен­ная власть и правление старейшин. В современном же обществе существует сложная система социального управления, которая включает:

- выделение института и специальных органов управления;

- политическое, хозяйственное и территориальное самоуправление;

- секуляризация религии, то есть отделение религии от институтов управления;

- выделение множества социальных институтов, которые обеспечивают обществен­ный контроль, распределение благ, производство и общение, складываются также крупные объединения и ассоциации (политические партии, Правительство, деловые круги).

Эта теория подверглась критике за чрезмерное упрощение.

 Во-первых, общества типа «гемайншафт» тоже отличаются друг от друга. Кроме того, в каждом современном обществе смешаны элементы и того и другого типа.

 Во-вторых, эта теория рассматривает общество как устойчивое единое целое, не учитывая вероятности противоречий, дезорганизацию и конфликты, присущих каждому обществу.