Основы теории стратификации были разработаны Сорокиным еще в российский период. Согласно этой теории, все общество делится на различные слои (страты), которые различаются между собой по уровню доходов, видам деятельности, политическим взглядам, культурным ориентациям и т.д.

К основным формам социальной стратификации или расслоения общества он отнес: эко­номическую, политическую и профессиональную. По его мнению, социальная стратификация - естественное и нормальное состояние общества. Она объективно обусловлена существующим общественным разделением труда, имущественным неравенством, культурными  ориентациями и т.д. Питирим Сорокин поставил целью найти во множестве социальных групп наиболее важные, то есть те, которые определяют общественный процесс. С это целью он вводит понятие «важности социальной группы». Под этим термином он понимает силу давления группы на поведение других людей и в конечном итоге ее давление на общественный процесс. Такой группой может быть следующая: наиболее представительная по своей численности, органичности, солидарности, распространенности и совершенству технического аппарата. Выделив этот критерий, Сорокин дифференцирует группы на элементарные и кумулятивные.

 Элементарные группы объединены каким-либо одним признаком (религией).

Кумулятивные „объединены двумя или более признаками (профессия, занятие, убеждения). Указанные группы могут быть открытыми, закрытыми и промежуточными. Закрытые группы - это группы, к которым человек принадлежит от рождения и его принадлежность к ним не зависит от его воли (принадлежность к расе, демографической группе). Открытые группы - это группы, вхождение в которые определяется волей индивида (партия, спортивная секция). Промежуточные группы - это объединение людей по имущественному положению, языку, государственности и т.д., то есть то, с чем люди связаны от рождения, но могут это изменить.     

Кумулятивные группы могут быть солидарными и антагонистическими. Солидарные группы - такие группы, интересы которых совпадают или близки. Антагонистические группы - такие группы, интересы которых противоположны (классы). Именно классам Сорокин придает наибольшее значение и в этом вопросе солидарен с марксизмом. Класс не знает национальных или языковых, а также религиозных барьеров. Несмотря на то, что в Конституции всех развитых стран записано, что все люди равны, общество никогда не бывает однородным, оно всегда дифференцировано, подчеркивает Сорокин.

Теория стратификации Сорокина шире принятого в марксизме определения классов, где почти все внимание уделено экономическому признаку. Основываясь на определении, разра­ботанным Сорокиным, можно получить более разнообразную социологическую структуру общества, причем не только горизонтально, но и вертикально Сорокин первым обратил внимание на значение внутригрупповых различий по вертикали, т.к. общество дифференци­ровано не только в межгрупповом, но и во внутригрупповом статусе. Под статусом он понимает совокупность прав и привилегий, обязанностей и ответственности, власти и влияния, которыми обладает индивид. Он выделяет несколько главных признаков стратификации:

- экономический: беден или богат;

- профессиональный: престижный или нет;

- политический: властвующий или управляемый характер действия.

 Эти признаки взаимодействуют по вертикали. Низкий статус в одном звене определяет низкое положение в другом звене.

В основе стратификации лежат разные функции, вызывающие расслоение общества на управляющих и управляемых, разная окружающая среда (благоприятная или неблагоприятная социальная среда) и неодинаковые внутренние способности и качества людей. Меняя профессию или вид деятельности, свое экономическое положение или политические взгля­ды, человек переходит из одного социального слоя в другой. Этот процесс получил название социальной мобильности. Под социальной мобильностью Сорокин понимает:

Перемещение индивидов из одной социальной группы в другую.

Исчезновение одних и появление других социальных групп

Исчезновение целых совокупностей групп элементарного или кумулятивного характера и полная их замена другими.

Сами социальные перемещения или мобильность осуществляется либо по вертикали ли­бо по горизонтали. Поэтому и мобильность подразделяется на горизонтальную и вертикальную.

Горизонтальная мобильность обозначает переход человека из одной социальной группы в другую, находящуюся в целом на том же уровне социальной стратификации (переезд из города в деревню и т.д.), когда профессия и уровень доходов остаются прежними.

Вертикальная мобильность - переход людей из одного социального строя в другой в иерархическом порядке (из низшего слоя общества в более высокий и обратно).

Причина социальной мобильности кроется в состоянии общества. Нет общества в котором осуществлялось бы распределение благ строго пропорционально заслугам каждого его члена. Однако хотя бы частичная реализация этого признака ведет к усилению социальной мобильности и обновлению высших страт. Если этого нет, то в высшей страте с течением времени накапливается «дебильный» материал, то есть большое количество вялых и не спо­собных людей и, напротив, в более низких стратах происходит накопление талантливых и одаренных людей. Поэтому необходимо своевременное перемещение людей по вертикали иначе назреет протест в более низких стратах, и они будут представлять собой горючий в со­циальном плане материал, произойдет революция, которая на какой-то конкретный период выровняет положение. Чтобы эта катастрофа не произошла, общество не должно иметь же­сткой социальной структуры. Здоровое развивающееся общество - демократическое общество или общество интенсивной социальной мобильности. Сорокин считал, что социальная мобильность это - такое же естественное и неизбежное явление, как и социальная стратифи­кация, на основе которой она существует. Это касается как восходящей, так и нисходящей социальной мобильности, в процессе которой люди перемещаются вверх или вниз по социальной лестнице.

Практические выводы, к которым привела теория социальной мобильности, состоят в следующем:

1. Никогда не существует общества или социальных слоев, которые были бы абсолютно закрыты, или в которых полностью отсутствовала бы вертикальная мобильность (исключение - касты в Индии).

2. Никогда не существовало общество, в котором вертикальная социальная мобильность была бы абсолютно свободной, а переход из одного социального слоя в другой осуществлялся бы без всякого сопротивления.

3. Необходимо совершенствовать каналы социальной мобильности и установить постоянный контроль над ними с тем, чтобы осуществлять вертикальное перемещение     постоянно и своевременно.

Теории социальной мобильности и социальной стратификации стали классическими и повсеместно используются как учебник. Эти теории в настоящее время служат основной со­циального анализа общества.