Свобода слова и свобода печати считаются основой системы прав человека. Эти понятия находятся в родовидовых отношениях.

Свобода слова — это возможность каждого человека свободно выражать свои мнения и убеждения, в том числе и через СМИ, а также беспрепятственно получать информацию из всех общедоступных источников. Значит, каждый человек может обратиться в редакцию (написать, позвонить, прийти), опубликовать свое мнение, стать героем публикации и т.д.

Свобода печати — это возможность журналистов свободно искать, получать, передавать, производить и распространять информацию любым законным способом. Проще говоря, это возможность журналиста писать то, что он думает, отражать действительность так, как он ее воспринимает. Это возможность работать и печататься.

Так, параграф 1 статьи 10 Европейской конвенции о правах человека гарантирует сразу и свободу слова, и свободу печати: «Каждый имеет право на свободу самовыражения». Журналисты не должны переступать границы, определенные в статье 10 Европейской конвенции о правах человека, поэтому их долг заключается в распространении информации и идей, представляющих общественный интерес.

Ст. 19 Всеобщей декларации прав человека, принятая ООН в 1948 году, гласит: «Каждый человек имеет право на свободу своих убеждений и на свободное выражение их; это право включает свободу беспрепятственно придерживаться своих убеждений и свободу искать, получать и распространять информацию и идеи любыми средствами и независимо от государственных границ».

Таким образом, понятие свободы печати является частным случаем свободы слова и касается конкретно деятельности средств массовой информации. 

Для того чтобы свобода печати и свобода слова существовали, они не обязательно должны быть закреплены документально. Например, в Великобритании и Австралии нет гарантии свободы выражений мнений, закрепленной письменно в конституции. В Великобритании также нет общего закона о СМИ, поскольку подразумевается, что свобода слова является одним из естественных прав человека и автоматически распространяется на публичное выражение взглядов и мнений.

В то же время считается допустимым накладывать некоторые ограничения свободы слова путем введения отдельных нормативных актов. Эти ограничения диктуются либо высшими государственными интересами, либо необходимостью ограничения вмешательства журналистов в частную жизнь и т. д. В Великобритании» просто не существует унифицированного законодательства о печати или СМИ. В целом пресса действует в рамках общего законодательства. Законы о клевете, оскорблении суда, охране государственной тайны и прочие имеют огромную важность для прессы, но они не являются составной частью какого-либо кодекса, относящегося исключительно к прессе. Существует положения, которые регулируют только СМИ, он они рассеяны по всему гражданскому и уголовному законодательству.

В российском законодательстве закреплена только свобода массовой информации (то есть свобода печати). В «Законе о СМИ» РФ в статье 38 зафиксировано право только на получение информации: «Граждане имеют право на оперативное получение через СМИ достоверных сведений о деятельности государственных органов и организаций, общественных объединений, их должностных лиц. Государственные органы и организации, общественные объединения, их должностные лица предоставляют сведения о своей деятельности». 

В «Законе о СМИ» хорошо прописан механизм защиты свободы печати от цензуры, контроля со стороны государства, вмешательства чиновников, но нет механизма защиты свободы слова от свободы печати. В результате в 90-ые годы XX века произошла конфронтация СМИ и общества, когда был нарушен один из основных принципов СМИ — принцип демократии.

Так, 58-ая статья «Закона о СМИ» посвящена ответственности за ущемление свободы массовой информации, но не свободы слова. Свобода массовой информации и запрет цензуры закреплены в статье 29 (пункт 5) Конституции РФ. Положения статей 8, 34 и 35 Конституции РФ гарантируют свободу экономической деятельности и право частной собственности. Белым пятном в российском законодательстве остаются взаимоотношения СМИ и гражданина (свободы печати и свободы слова).

Это объясняется спецификой «Закона о СМИ». Во-первых, он создавался в короткие сроки и рассматривал перспективу, без учета деталей и нюансов. Во-вторых, его цель — обеспечение абсолютной свободы СМИ от государства. Закон «О СМИ», пришедший на смену «Закону о печати», датирован 1991 годом и, несмотря на то, что в него постоянно вносятся изменения, он нуждается в основательном пересмотре и дополнении. Необходимо отметить, что на момент появления этого закона, он был исключительно демократичен и отвечал требованиям того времени, поскольку 1991 год был периодом небывалого подъема гласности и свободы слова, в частности, свободы массовой информации.  

Авторы закона просто не учли проблемы, связанные с реализацией данной свободы, поэтому «Закон о СМИ» не регулирует отношения СМИ и отдельного человека с точки зрения свободы слова и свободы выражения мнений, обеспечения защиты прав и законных интересов личности. Помимо этого в «Законе о СМИ» плохо определены механизмы соблюдения самого закона и санкции за его нарушение, что приводит к конфликтным ситуациям. Возникают сложности в решении вопроса о соотношении свободы слова и свободы печати, ответственности за нарушение этих свобод и за злоупотребление этими свободами.

Свобода СМИ на трех группах факторов: социально-творческих, экономических и юридических.