Страхование жизни в начальных формах возникло еще в древнем Риме. В средние века механизм аннуитетов использовался финансистами для того, чтобы обойти церковный запрет на ростовщичество (помещение денег под проценты было объявлено церковью одним из семи смертных грехов и для христианина категорически запрещено). Используя механизм аннуитетов, деньги давались не в долг, а без возврата и уплачивались не проценты, а аннуитеты, но выгода от хозяйственной операции сохранялась. Это самый первый пример использования страхования не по его прямому назначению.

В XI - XIII веках правительства многих государств и вольных городов поняли выгоду такой формы страхования. Они объвляли ее исключительной компетенцией государства и использовали, с одной стороны, для пополнения своих финансов, а с другой стороны для снятия с себя бремени содержания нетрудоспособных. В некоторых городах отчисления в государственную казну для последующей выплаты аннуитетов были обязательными.

В XVI - XVII веках страхование жизни усложнилось, стало более дифференцированным. При определении схем внесения взносов и выплат стали учитываться возрастные группы. Были разработаны таблицы смертности, на базе которых и строились финансовые расчеты. Однако, смысл всех финансовых проектов был один и тот же - человек вносил определенную сумму денег единовременно или регулярными платежами, а по достижении им (или его детьми) определенного возраста либо в случае его смерти, ему или его детям выплачивалась определенная сумма единовременно или регулярными платежами.

В Италии эта форма страхования называлась “montes pietatis” (“monte di pieta” по итальянски означает “ломбард”). Разновидность “montes”, при которой выплата производилась в случае дожития дочери до замужества называлась “montes delli doti” (“doti” означает приданое). При рождении дочери отец вносил в общую кассу определенную сумму, а после достижения 18 лет и замужества дочь получала в десять раз большую сумму. Но в случае, если дочь оставалась незамужней или умирала до 18 лет вклад становился собственностью кассы.

В Германии в середине XVI века на основе подобных касс приданого были разработаны два финансовых проекта - Бертольдом Гольтцшуэром, бургомистром Нюрнберга и профессором Георгом Обрехтом. Идея состояла в обязательном страховании всех детей определенного сословия. При рождении отец был обязан внести в государственное казначейство определенную сумму, а по достижении определенного возраста застрахованный получал сумму, в несколько раз большую, чем положил его отец при рождении. В случае смерти застрахованного вклад становился собственностью государства. Но эти проекты так и не были реализованы.

Неаполитанский врач Лоренцо Тонти, эмигрировавший во Францию, разработал проект, который по его имени был назван “тонтинные займы”. Этот проект получил широкое распространение и в середине XVII века во Франции было учреждено несколько государственных тонтин. Тонтинные займы считаются началом современного страхования жизни, потому что в них впервые были использованы актуарные расчеты (расчеты страховых взносов на основании статистики страховых случаев).

В дальнейшем не было придумано ничего принципиально нового. Только уточнялась и усложнялась статистика, для расчетов придумывались специальные математические модели, усиливалось правовое регулирование этого вида страхования.

В России страхование жизни развивалось довольно медленно. Только в 1835 г. было учреждено “Российское страховое общество капиталов и доходов”, которому было даровано исключительное право в течение 20 лет заниматься страхованием жизни с освобождением от всех налогов. В конце XIX века страхованием жизни в России занимались всего шесть российских страховых обществ “Российское”, “Санкт-Петербургское”, “Коммерческое”, “Якорь”, “Россия” и “Заботливость”, два американских “Нью-Йорк” и “Эвитейль” и одно французское “Урбэн”.

Такая форма договора личного страхования, как страхование от несчастных случаев и болезней начало развиваться прежде всего, как защита интересов работающих при различных производственных травмах. В морском праве Висби 1541 г. была норма об обязательном для владельца корабля страховании жизни капитана от несчастного случая на море. В Голландской республике в 1665 г. существовал табель вознаграждения за потерю разных частей тела для наемного войска. Различия в страховых взносах в зависимости от профессии впервые появились в Германии. Немецкие страховые общества делили все профессии на 12 классов по степени опасности - к первому классу относились учителя, а к двенадцатому работники, занимающиеся выработкой взрывчатых веществ.

В основном этот вид страхования использовался различными профессиональными объединениями работающих. В Германии в начале XVIII века встречались союзы взаимопомощи на случай перелома ноги или руки. Поскольку первоначально наемный труд был развит слабо, то первыми профессиональными объединениями были цеховые организации, гильдии, членами которых состояли ремесленники, купцы и т.д. и страхование строилось на основе взаимности. С развитием наемного труда появились профессиональные союзы промышленных рабочих. Эти объединения также стали создавать внутри себя страховые кассы, первоначально, только для защиты интересов своих членов, т.е. на принципах взаимного страхования.

Основное развитие этот вид страхование получил с конца XVIII века в связи с тем, что в этот период наемные рабочие вели активнейшую борьбу за свои права, в том числе и за право на компенсацию при производственной травме и на пособие при временной нетрудоспособности. Этот вид страхования очень скоро стал обязательным и именно с него ведет свою историю все обязательное страхование. В Англии в 1880 г. был принят Акт о гражданской ответственности предпринимателей, в Германии в 1871 г. был принят имперский Закон о гражданской ответственности работодателей.

В России законом от 6 марта 1861 г. вводится обязательная организация страховой кассы на всех казенных горных заводах. Отчисления рабочих в кассу составляли 2-3% от зарплаты. Управление делами кассы было сосредоточено в руках рабочих. В 1888 г. аналогичная система была введена на железных дорогах. Законом от 2 июня 1903 г. система таких касс была распространена практически на все предприятия, использующие наемный труд.

Завершением этого процесса в дореволюционной России стали известные законы от 23 июня 1912 г., которые обязывали уже не самих рабочих, а работодателей страховать своих работников, т.е. была введена система, приближающаяся к существовашей в то время в Европе. Поскольку обязанность вносить страховые взносы возлагалась теперь на работодателей, то страховые кассы утратили характер взаимности и превратились в солидные учреждения, работающие на коммерческой основе. 

В дальнейшем страхование жизни стало важнейшей подотраслью (видом страховой дея­тельности) личного страхования на мировом страховом рынке.

Как экономическая категория страхование жизни представ­ляет собой замкнутые перераспределительные отношения меж­ду участниками страхования жизни по поводу формирования страховщиком за счет уплачиваемых страхователями страховых премий (взносов) и прибыли от инвестирования страховых ре­зервов целевого страхового фонда и использования его для вы­платы страховых сумм застрахованным лицам (выгодоприобретателям) при наступлении страховых случаев установленных договорами страхования.

 Предметом страхования в этом виде страховой деятельности всегда является жизнь застрахованного лица. Однако субъектив­ными целями страхователей (застрахованных лиц) часто стано­вятся не только страховая защита этой важнейшей нематериаль­ной ценности (блага) человека, но и страхование доходов (в том числе предназначенных на покрытие предстоящих значительных расходов, например, на оплату получения профессионального образования). Поэтому вторым (производным от первого) пред­метом страхования жизни стали доходы, гарантирующие опреде­ленный уровень жизни при наступлении страховых случаев[14, с. 25]. Это предопределяет наличие некоторых особенностей в по­рядке формирования и использования фондов денежных средств по договорам страхования жизни, различающимся целевой на­правленностью. Объектами страхования жизни являются имущественные ин­тересы застрахованного лица, связанные с его жизнью (смер­тью) и направленные на получение им (или выгодоприобретателем) определенного дохода (в том числе предназначенного для компенсации увеличения расходов) при наступлении соответст­вующего страхового случая [4, с. 251].

Субъектами страхования жизни являются страховщик, стра­хователь, застрахованное лицо и выгодоприобретатель, назна­чаемый на случай смерти застрахованного.

 Страховщиком может быть, как и во всех других видах стра­ховой деятельности, только юридическое лицо, имеющее лицен­зию на проведение страхования жизни [11, с. 125].   Страховщик вправе осуществлять страхование жизни, если он соблюдает правовые и экономические нормативные требования к созданию и деятель­ности страховых организаций. В частности, это касается и величины минимального уставного капитала, и порядка формирования, инвестирования (размещения) и ис­пользования страховых резервов по страхованию жизни.

В качестве страхователя, застрахованного лица и выгодоприобретателя могут быть, как и при страховании от несчастных случаев, юридические лица (кроме застрахованного) и граждане (физические лица) с такими же ограничениями по возрасту, здо­ровью и указанными правами, обязанностями и ответст­венностью при заключении и исполнении договора страхования.  Общие и специфические права, обязанности и ответствен­ность страхователя и страховщика при заключении и исполне­нии договора страхования примени­мы для личного страхования, включая и страхование жизни [13, с. 225].  Страхование жизни мажет быть индивидуальным (страхование по договору жизни одного лица) и коллективным или групповым (страхование по договору жизни группы лиц или коллектива).  

В большинстве стран (США, ФРГ, Япония, Великобритания и др.) личное страхование занимает первое место среди других отраслей страхования по объемам собираемой премии. Данные виды страхования выполняют важную социальную функцию, поскольку затрагивают интересы каждого человека. Поэтому во всех странах развитию и поддержанию личного страхования уделяется особое внимание.