Разрабатывая периодизацию возрастного развития, Л.С.Выготский опирался на понимание конкретно-исторической природы детства. Он считал, что в любом обществе продолжительность детства, его периодизация и тем более его содержание в каждом возрастном периоде определяются требованиями общества к детству, т.е. конкретно-исторической ситуацией развития ребенка.

Л.С.Выготский рассматривал возраст как относительно замкнутый период развития, значение которого определяется его местом в общем цикле развития и в котором общие законы развития находят всякий раз качественно своеобразное выражение.

К началу каждого возрастного периода складывается своеобразное, специфическое для данного возраста единственное и неповторимое отношение между ребенком и средой, которое Л.С.Выготский назвал «социальной ситуацией развития в данном возрасте». Другими словами, под социальной ситуацией развития он понимал соотношение внешних и внутренних условий развития психики.

Л.С.Выготский разработал теорию, показывающую, как «через других мы становимся самим собой», и доказал, что «вся высшая психическая функция проходит через внешнюю стадию развития, потому что функция является первоначально социальной». Отсюда понимание социальной ситуации развития как одной из составляющих механизма психического развития.

Взаимодействие ребенка со своим социальным окружением, воспитывающим и обучающим его, определяет тот путь развития, который приводит к возникновению возрастных новообразований. «Под возрастными новообразованиями следует понимать тот новый тип строения личности и ее деятельности, те психические и социальные изменения, которые впервые возникают на данной возрастной ступени и которые в самом главном и основном определяют сознание ребенка, его отношение к среде, его внутреннюю жизнь, весь ход его развития в данный период». [1, c.11].

       Опираясь на идею Л.С.Выготского о сензитивных периодах в развитии личности (см. т.1.2), многие психологи указывают на необходимость полного выявления и развития психических характеристик каждого возрастного периода. Так, Н.С.Лейтес подчеркивает, что возникающие в годы детства повышенные возможности развития в тех или иных направлениях временны, преходящи (возрастные предпосылки могут в той или иной мере вытеснить друг друга, ослабевать, сходить на нет). Поэтому при быстром темпе развития очень важно, чтобы возрастные достоинства каждого этапа детства проявились достаточно полно и тем самым успели внести свой вклад в становление личности. Именно полноценное проживание ребенком каждого возрастного периода подготовит его к переходу на следующую возрастную ступень, позволит сформироваться необходимым для этого психологическим новообразованиям.

Л.С.Выготский рассматривал также динамику развития и перехода от одного возраста к другому. Он разделил детство на критические и литические (спокойные, стабильные) периоды и выстроил следующую периодизацию:

Л.С.Выготский рассматривал чередование стабильных и кризисных периодов как закон детского развития. В стабильные периоды происходит постепенное развитие психики и личностных качеств ребенка, постепенное накопление им знаний, умений, опыта. Они составляют большую часть детства и длятся, как правило, по нескольку лет. «В относительно устойчивые, или стабильные, возрасты развитие совершается главным образом за счет микроскопических изменений личности ребенка, которые, накапливаясь до известного предела, затем скачкообразно обнаруживаются в виде какого-либо возрастного новообразования. Такими стабильными периодами занята, если судить чисто хронологически, большая часть детства. Поскольку внутри них развитие идет как бы подземным путем, то при сравнении ребенка в начале и в конце стабильного возраста особенно отчетливо выступают огромные перемены в его личности» (Л.С.Выготский)

Определяющее значение Л.С.Выготский придавал критическим периодам развития, в ходе которых происходит качественная перестройка функций и отношений ребенка. Кризисы, в отличие от стабильных периодов, длятся недолго, несколько месяцев. Это краткие, но бурные стадии, в течение которых происходят значительные сдвиги в развитии. Все переходные периоды имеют сходную симптоматику (дети становятся трудновоспитуемыми, распадается то, что образовалось на предыдущей стадии, ребенок теряет интересы, еще вчера направлявшие его всю его деятельность, отказывается от прежних ценностей форм отношений) и протекают по общим законам (имеют ясно выраженное трехчленное строение и складываются из трех фаз: предкритической, критической и посткритической). Но, как отмечает Л.С.Выготский, «разрушительная работа совершается в указанные периоды в меру того, в меру чего это вызывается необходимостью развития свойств и черт личности. Фактическое исследование показывает, что негативное содержание развития в переломные периоды – только обратная, или теневая, сторона позитивных изменений личности, составляющих основной смысл всякого критического возраста» [1, c.17].

        Практическая значимость изучения переходных периодов определяется широкоизвестным в педагогической практике фактом особой трудности работы с детьми на этих этапах. «В переломные моменты развития ребенок становится относительно трудновоспитуемым вследствие того, что изменение педагогической системы, применяемой к ребенку, не поспевает за быстрыми изменениями его личности», - писал Л.С.Выготский. Понимание сущности и знание содержательной характеристики переходных периодов помогает создавать предпосылки для правильного учета возрастных психологических особенностей детей при организации учебно-воспитательного процесса на разных его этапах.