Центральной проблемой возрастной психологии является проблема источника и движущих сил психического развития. Что же является побудительными силами психического развития ребенка, позволяющими ему переходить на следующую ступеньку возрастного развития?

1. Противоречие между новыми потребностями, возникающими у ребенка в деятельности, и возможностями их удовлетворения ранее сложившимися формами и способами. Например, ребенок в раннем детстве знает несколько слов, он произносит их по-своему, называя тот или иной предмет, но мама и другие близкие взрослые его понимают. Однако ребенок растет, круг общения его расширяется, ему нужно, чтобы его понимали и другие люди. Возникает противоречие между желанием ребенка что-то сказать, объяснить и неумением этого сделать. Противоречие разрешается через развитие речи ребенка. Или другой пример: у подростка возникает потребность участвовать в жизни взрослых, а возможности это осуществить пока нет. Под влиянием сильного мотива у подростка перестраиваются отношения к себе, миру, окружающим людям – взрослым и сверстникам. Он взрослеет.
2. Общее движение развития определяет соотношение внешних социальных условий и внутренних условий высших психических функций. На каждом возрастном этапе происходит изменение психических функций. Каждая психическая функция обладает особым темпом и ритмом становления. Отдельные из них как бы «идут» впереди остальных, подготавливая другим почву. Затем те функции, которые «отставали». Приобретают приоритет в развитии и создают почву для дальнейшего усложнения психической деятельности. Например, в первые месяцы младенчества наиболее интенсивно развиваются органы чувств, а позднее на их основе формируются предметные действия. Периоды, наиболее благоприятные для той или иной стороны психики, наибольшей чувствительности к определенного рода воздействиям, называются сензитивными. Так, наиболее успешным для овладения родным языком является возраст от 2 до 5 лет, когда малыш активно расширяет свой словарный запас, усваивает законы грамматики родного языка, овладевая связной речью, младший школьный возраст является сензитивным для развития учебных навыков и умений и т.д.

Важно отметить, что эти периоды особой готовности к овладению специальными видами деятельности рано или поздно кончаются, и если какая-то функция не получила своего развития в благоприятный период, то в последствии ее развитие оказывается чрезвычайно затруднено или совсем невозможно.

1. Движущей силой развития является сотрудничество ребенка со взрослым (создающим ему зону ближайшего развития (см. далее)). Взрослый является как бы промежуточным звеном, посредником между ребенком и обществом. Взрослый: а) сначала удовлетворяет физиологические потребности ребенка, б) затем выступает образцом эмоциональных отношений, в) образцом действия с общественными предметами, г) носителем знаний, культуры, социальных норм, д) образцом профессионального мастерства и т.д.
2. Суть движущих сил психического развития и становления личности четко представлена в возрастной периодизации, разработанной Д.Б,Элькониным. В основе периодизации – закономерная смена двух типов ведущих деятельностей.

      Первый тип – это деятельности, внутри которых происходит интенсивная  ориентация в отношениях между людьми. Это деятельность в системе «ребенок – общественный взрослый».             

      Второй тип – это деятельности, внутри которых происходит усвоение общественно выработанных способов действий с предметами и эталонов,  выделяющих в предметах те или иные их стороны. Это деятельность в системе  «ребенок – общественный предмет».

Эти типы деятельностей сменяют друг друга (см. т.1.3).

5. Движущей силой развития и показателем его нормального протекания является психическое и психологическое здоровье ребенка. В основе психического здоровья – развитие высших психических функций. В каждом возрастном периоде возникают потребности в познании мира, деятельности, общения. Нарушения в развитии психических способностей ребенка мешают удовлетворению этих потребностей. Психологическое здоровье связано с тем, что человек постоянно ищет достойное, с его точки зрения, удовлетворяющее его место в познаваемом, переживаемом им мире: новые проблемы вызывают интерес, новые переживания, их решения.