Современная психология представляет собой разветвленную систему научных дисциплин, среди которых особое место занимает возрастная психология, связанная с изучением возрастной динамики развития человеческой психики.

Возрастная психология – это отрасль психологической науки, изучающая закономерности этапов психического развития и формирования личности на протяжении онтогенеза человека от рождения до старости. [7, с.49]

К этим этапам относятся: новорожденность, младенчество, раннее детство, дошкольный возраст, младший школьный возраст, подростковый возраст, ранняя юность, взрослость и преклонный возраст. Соответственно выделенным периодам определяют и разделы курса возрастной психологии:

- детская психология, включающая развитие ребенка в младенческом, раннем

и дошкольном детстве;

- психология младшего школьника;

- психология подростка;

- психология ранней юности;

- психология взрослого человека;

- психология преклонного возраста (геронтопсихология)

    В психологической литературе встречается и другое содержание понятия «детская психология», включающее в себя и психологию младшего школьника (например, в учебном пособии О.Б.Дарвиш «Возрастная психология»).

Основной задачей возрастной психологии является изучение возрастной динамики психики человека в онтогенезе – с момента его рождения и до старости, с вычленением качественных отличий и своеобразия каждого этапа, рассмотрением возрастных особенностей психических процессов, усвоения знаний, факторов, влияющих на развитие личности.

Из истории развития. Возрастная психология зародилась как ветвь сравнительной психологии относительно недавно, в конце XIX века. Ее рождение связывают с появлением в 1882 году книги в немецкого ученого Вильгельма Прейера «Душа ребенка», где он описывает результаты наблюдений за развитием органов чувств, моторики, воли, рассудка и языка собственного сына. Заслугой В.Прейера является то, что он впервые провел объективное исследование психики ребенка и после него в детской психологии появился круг проблем, который до этого времени не был в центре внимания исследователей. Это, прежде всего, изучение корреляции между различными сторонами психического развития (умственного, морального, волевого и т.д.).

Дальнейшее развитие возрастной психологии проходило под влиянием социально-экономического развития общества и тесно связано с развитием естествознания (Ч.Дарвин), изучением деятельности мозга и органов чувств (И.М.Сеченов, Г.Гельмгольц и др.). Практически каждый выдающийся психолог занимался проблемами возрастной психологии. В зарубежной психологии это Дж.Уотсон, К.Бюллер, К.Коффка, К.Левин, А.Валлон, З.Фрейд, Ж.Пиаже, Э.Эриксон. Большой вклад внесли и вносят отечественные психологи – Л.С.Выготский, В.М.Бехтерев, Л.И.Божович, П.Я.Гальперин, В.В.Давыдов, А.Н.Леонтьев, А.Р.Лурия, Д.Б,Эльконин и др.

Предметом возрастной психологии являются возрастная динамика, движущие силы, условия и законы развития психических процессов и свойств личности человека на разных этапах жизненного пути. При рассмотрении возрастной динамики развития человека используются понятия: «возрастные изменения» и «возраст». Среди возрастных изменений выделяют:

1) эволюционные изменения – это возрастные изменения, которые связаны со сравнительно медленными количественными и качественными преобразованиями. Обычно эти изменения охватывают значительные периоды жизни, от нескольких месяцев для младенцев до ряда лет для детей более старшего возраста;

2) революционные изменения – это возрастные изменения, которые, являясь более глубокими, происходят быстро и за сравнительно короткий срок. Такие изменения обычно приурочены к кризисам возрастного развития, возникающим на рубеже возрастов между относительно спокойно протекающими периодами эволюционных изменений психики и поведения;

3)  ситуационные изменения – это возрастные изменения, которые связаны с влиянием конкретной социальной среды. Такие изменения включают в себя то, что происходит в психике и поведении ребенка под влиянием организованного и неорганизованного обучения и воспитания.

Еще одной составляющей предмета возрастной психологии является понятие «возраст». По определению Л.С.Выготского, возраст – это относительно замкнутый цикл развития, имеющий свою структуру и динамику. «Каждый возраст представляет собой качественно особый этап психического развития и характеризуется множеством изменений, составляющих в совокупности своеобразие структуры личности ребенка на данном этапе его развития» (Л.С.Выготский). Продолжительность возраста определяется его внутренним содержанием, то есть существуют периоды, равные одному году, трем, пяти и т.д. В таком случае говорят о хронологическом (или паспортном) возрасте, который показывает длительность существования человека с момента рождения и исчисляется днями, неделями, месяцами и годами развития человека. Также выделяют биологический возраст, определяющий уровень функциональных особенностей организма ребенка (например, на какой стадии полового созревании находится человек). Кроме хронологического и биологического существует и психологический возраст, который указывает на достигнутый к определенному году жизни уровень психического развития. Так, свои возрастные особенности имеют познавательные процессы человека, его восприятие, память, мышление, речь и другие. Еще в большей степени, чем в познавательных процессах, психологический возраст проявляется в особенностях личности, в интересах, суждениях, взглядах, мотивах поведения.

Психологический возраст может не совпадать с хронологическим возрастом. Возрастной период со своими особенностями развития психических функций и личности ребенка, особенностями его взаимоотношений с окружающими и главной для него деятельностью имеет определенные границы, которые могут сдвигаться, и один ребенок вступит в новый возраст раньше, другой – позже. Причинами несовпадения хронологических и психологических границ являются как социально-педагогические условия, так и дефекты биологического развития.

              У.В.Ульенковой выявлены основные группы причин, которые могут обусловить неполноценное психическое развитие ребенка:

1. Органические причины, задерживающие нормальное функционирование мозга, а следовательно, препятствующие его своевременному развитию.
2. Дефицит общения с окружающими, вызывающий общую задержку в усвоении ребенком общественного опыта.
3. Дефицит полноценной, соответствующей возрасту деятельности, не дающий ребенку возможности посильного «присвоения» общественного опыта, а следовательно, затрудняющий своевременную реализацию возрастных возможностей его психического развития, в частности умственного плана.
4. Общая бедность микросреды, препятствующая своевременному функционированию развития мозга.
5. Травмирующее воздействие микросреды на формирующийся мозг ребенка, нарушающее его функции, следовательно, и на созревание.

Также составляющими предмета возрастной психологии являются:

· движущие силы психического развития – те факторы, которые определяют собой поступательное развитие ребенка, являются его причинами, содержат в себе энергетические, побудительные источники развития, направляют его в нужное русло;

· условия - те внутренние и внешние постоянно действующие факторы, которые не выступая в качестве движущих сил развития, тем не менее влияют на него, направляя ход развития, формируя его динамику и определяя конечные результаты;

· законы психического развития - те общие и частные закономерности, с помощью которых можно описать психическое развитие человека и опираясь на которые можно этим развитием управлять.

П.И. Л.С.Выготский сформулировал основной закон динамики возрастов: «Согласно закону, силы, движущие развитие ребенка в том или ином возрасте, с неизбежностью приводят к отрицанию и разрушению самой основы развития всего возраста, с внутренней необходимостью определяя аннулирование социальной ситуации развития, окончание данной эпохи развития и переход к следующей, или высшей, возрастной ступени» [3, c.27].