Начало царствования Николая I (1825–1855 гг.) ознаменовалось кровавой расправой над декабристами.

Были приняты все меры для укрепления полицейско-бюрократического аппарата и единоличной власти императора. В его руках сосредотачивалось решение всех государственных вопросов. Особое значение имели II и III Отделения императорской канцелярии, образованные в 1826 г. по распоряжению Николая I.

II Отделение занималось кодификацией законов. К этой работе был привлечен М. М. Сперанский. Около 30 тыс. законодательных актов, изданных с 1649 г., были собраны вместе и приведены в строгую систему.

III Отделение во главе с А. Х. Бенкендорфом осуществляло функции политического надзора над всеми государственными учреждениями и лицами. Военно-политической силой III Отделения являлся корпус жандармов. Страна была разделена сначала на 5, затем на 8 жандармских округов во главе с жандармским генералом. Борьба с инакомыслием, являвшаяся главным делом этих органов, понималась властями практически безгранично.

Последовал ряд реакционных мер и в сфере образования. Устав 1828 г. закреплял принцип сословности в просвещении: начальные и приходские школы предназначались детям крестьян, уездные – городских обывателей, гимназии – только дворянским детям.

Николай был убежден, что «революционная зараза» в Россию пришла с Запада. Отсюда его решительное отрицание западного пути развития. В то время как в большинстве западных государств политический строй принимал новые конституционные формы, в России происходило укрепление крайних форм самодержавия.

В начале 30-х гг. были сформулированы основные положения официальной идеологии, которая получила название теории «официальной народности». Суть этой идеологии– православие, самодержавие, народность. Эта идеология носила ярко выраженную националистическую направленность. Она противопоставляла «самобытную» Россию «растленному» Западу, восхваляя существующие в России порядки.

Заботило власть и состояние и перспективы развития первого сословия. Были приняты меры, ограничивавшие проникновение в его состав представителей торгово-промышленного капитала. Для последних создавалась новая привилегированная категория «почетных граждан» (потомственных и личных). Тем самым Николай I пытался вместить буржуазные элементы в рамки существовавшей феодальной социальной структуры.

Важную роль во внешней политике царизма в этот период занимал и так называемый «восточный вопрос», вызванный желанием России, как и других европейских стран, расширить сферу своего влияния над территориями пришедшей в упадок Османской империи. Русско-иранская война 1826–1828 гг., спровоцированная политикой Англии, оказалась весьма победоносной. Неожиданный успех развязал Николаю I руки для действий против Турции, объявившей в декабре 1827 г. войну России в ответ на поддержку борьбы за автономию со стороны Греции. Закончилась война Адрианопольским миром 1829 г. Кроме уступки части территории и выплаты контрибуции Турция обязывалась предоставить русским ссудам свободный проход через проливы Босфор и Дарданеллы. В 1833 г. между Россией и Турцией был подписан договор о мире, дружбе и оборонительном союзе, укреплявший позиции России на Черном море.

Крымская война (октябрь 1853 – март 1856 гг.) началась в обстановке дипломатической изоляции России. Блестящая победа русского флота под командованием адмирала П. С. Нахимова, почти полностью разгромившего турецкую эскадру в ноябре 1853 г., испугала европейские державы. Опасаясь скорого разгрома Османской империи, в марте 1854 г. Англия и Франция объявили войну России.

Поражение России стало безоговорочным и закономерным. Черное море объявлялось «нейтральным», русский флот сокращался до минимума, его базы уничтожались. Также Россия утратила часть территории и свое влияние на Балканах.