Основную массу жителей Московского государства составляли крестьяне. Типичным поселением была деревня с 1-3 дворами. Более крупные поселения назывались «села» или «сельца». К ним «тянули» деревни. В селе была церковь.

Основной сельскохозяйственной культурой на Руси оставалась рожь. Черный хлеб был основным продуктом питания. Со второй половины XV в. развилась трехпольная система. При трехполье крестьянин оставлял одно из полей под паром, что было необходимо для восстановления плодородия почвы. С трехпольем связано более четкое пространственное разделение полевых и огородных культур.

Ведение хозяйства требовало наличия рабочего скота. Считалось необходимым держать одну лошадь на взрослого работника. Лошадь использовалась в поле и на различных отработках в пользу государства и феодала. Крестьяне держали одну-двух коров, несколько овец, кур и другой птицы.

Деревенское ремесло и промыслы были необходимы для жизни крестьян и для получения денег. Промыслы были традиционными: рыболовство, охота, бортничество, переходящее уже в пасечное пчеловодство.

В конце XV в. среди крестьян определились социальные группы: государственные, церковные и владельческие (боярские). На Севере и в Поморье преобладали «черносошные» крестьяне («Черные» сохи зависели от казны и платили налоги только великому князю). В Центре самую многочисленную категорию составляли владельческие крестьяне, платившие оброк в пользу Дворца, вотчинников и помещиков.

Сохранялась социальная категория холопов (также не тягловых людей), но с XV в. государство стремилось ограничить численность холопов.

На рубеже XV–XVI вв. происходили изменения и в господствующем классе. Исчезновение категории удельных князей привело к уравниванию их владений с боярскими вотчинами. Для дворян поместье стало основной формой земельного обеспечения. Помещик владел землей, пока нес службу в армии московского князя. Как только он переставал служить, ему нужно было определить на службу сына, в противном случае земля подлежала перераспределению.

Важнейшим шагом к политической централизации было окончательное присоединение Новгорода к Москве в 1478 г. Формально Новгород и раньше признавал власть великого князя, новгородцы (при Василии II) допустили московских дворян к своему судопроизводству, обязались платить подати в Москву и не вступать в сношение с ее врагами. Покорение Новгорода, независимое положение которого было своеобразным противовесом влиянию Москвы, кардинально изменило ситуацию в русских землях, определило успешное завершение «собирания Руси». Исчезли пограничные рубежи между отдельными землями. На единой территории стали вводиться единая денежная система, единые меры длины, веса.

За московским великим князем утвердились важнейшие прерогативы: право чеканки монеты, дипломатические отношения, отправление суда по наиболее важным делам. При переходе к централизации опорой великокняжеской (царской) власти становилось служилое сословие – поместное дворянство. Юридический статус его определялся правом владения землей с живущими на ней крестьянами при условии несения государственной службы (гражданской и военной). Так к концу XV в. оформилась поместная система, основанная на условном держании земли.

Некоторые иерархи Церкви стремились перенести на русскую почву византийские представления о единстве царства и священства. Монарх признавался не только главой светской власти, но и вершителем воли Бога на земле, обладал особыми полномочиями в защите православной веры. В княжение Василия III в верховных кругах развивалась мысль о Москве как «третьем Риме» – последнем оплоте православия.