Начало XX в. в России отмечено обострением всех противоречий. Толчком к революционным событиям стала Русско-японская война 1904–1905 гг. Война, чуждая национальным интересам, с самого начала воспринималась русской общественностью как бессмысленный конфликт.

Мировой кризис 1900–1903 гг. больно ударил по экономике России, так как промышленные предприятия страны только недавно встали на ноги и нуждались еще в значительных банковских кредитах. Резко сократилось производство, российское правительство потеряло возможность получать иностранные займы, следствием чего явилось немедленное сокращение государственных заказов. В социальном плане закрытие предприятий вызвало массовые увольнения, волну безработицы, возвращение в деревню рабочих, недавно устроившихся в городе.

Городские рабочие вновь пришли в волнение. Они требовали прежде всего улучшения условий труда и повышения зарплаты. В стране, где забастовки были запрещены законом, требования рабочих перерастали в политическую борьбу: они стали бороться за право на забастовки, за признание их профсоюзов, за политические свободы.

Волнение коснулось и студентов. В случае беспорядков студентам угрожали отправкой в армию простыми солдатами. В ответ они стали бойкотировать занятия.

9 января 1905 г. огромные толпы рабочих двинулись к Зимнему дворцу для подачи царю петиции об улучшении быта и созыве всенародного учредительного собрания. Их встретили ружейные выстрелы, армия стреляла в народ, началась невероятная паника, погибли несколько сотен человек, тысячи были ранены. Трагедия Кровавого воскресенья уничтожила традиционное представление о царе – защитнике народа.

Кровавое воскресенье стало началом первой российской революции. Весной 1905 г. в ряде центральных губерний происходили аграрные беспорядки, сопровождавшиеся разгромом и поджогом помещичьих усадеб. Рабочие забастовки в городах переходили в уличные демонстрации и вооруженные столкновения с войсками и полицией.

С января по октябрь 1905 г. движение протеста против существующего строя шло по двум путям. Путь либеральных реформ избрали средние слои общества, интеллигенция и часть представителей высших слоев, мечтающих о мирной революции, в итоге которой на смену самодержавию должна была прийти конституционная монархия. Второй путь объединял самые разнородные слои общества и самые разнообразные формы протеста: от крестьянских бунтов до Советов.

Наивысший подъем революции отмечался в сентябре–октябре 1905 г. Правительство вынуждено было пойти на серьезные уступки, и 17 октября был издан Манифест, который формально означал конец существования в России неограниченной монархии. Он сводился к трем обещаниям:

– даровать народу гражданские свободы: неприкосновенности личности, свободы совести, свободы слова, свободы собраний и организаций;

– ввести правило, что ни один закон не может войти в силу без согласия Думы, чтобы избранники народа смогли участвовать в контроле за законностью действий государя;

– не откладывая выборы в Думу, обеспечить участие в них тех слоев населения, которые были лишены права голоса;

Манифест 17 октября создал возможность образования в России открытых политических партий. Партии социал-демократов и социалистов-революционеров продолжали существовать на нелегальном положении (хотя имели свою легальную печать); партии, не ставившие своей целью революционный переворот, могли организовываться открыто. Кроме политических партий, в России после 1905 г. существовало множество профессиональных союзов и объединений.

Выборы в I Государственную думу показали, что, несмотря на все оградительные меры, власти потерпели относительное поражение. Крайне правые партии получили лишь 10 % голосов. Большинство крестьян проголосовало за собственных кандидатов, стоявших на позициях аграрных реформ. Главную же победу на выборах одержала партия кадетов, стоявших на позиции конституционной монархии. Конфликт между оппозиционно настроенной Думой и государем стал неизбежен.

Просуществовав несколько месяцев, первая Дума была распущена. Поводом послужило категорическое несогласие правительства с требованиями депутатов Думы по решению аграрного вопроса. Вторая Дума оказалась еще более радикальной, чем первая. Кандидаты от правительственных партий составили в Думе весьма незначительное большинство. Спорным между правительством и депутатами стал аграрный вопрос и принятие чрезвычайных мер против революционеров.

Николай II 3 июня 1907 г. сам объявил о роспуске Думы, вместе с тем было объявлено о коренных изменениях в законе о выборах в Думу. Новый закон ужесточал избирательный ценз, сокращал представительство крестьян и национальных меньшинств, увеличивал неравенство в представительстве различных социальных категорий. По сути, это означало государственный переворот. Период, который открывался Манифестом 17 октября 1905 г., когда была сделана первая в истории попытка сочетать самодержавный режим с конституционной формой правления, подошел к концу. На данном этапе победа была на стороне царской власти. Государственный переворот 3 июня 1907 г. ознаменовал собой поражение революции 1905 г. и восстановление самодержавия, которому удалось отказаться от большинства уступок, вырванных под давлением революции.