Представления о предмете экономической теории менялись в ходе углубления знаний о хозяйственной деятельности людей и по мере усложнения самой этой деятельности.

Экономическая теория изучает экономическое поведение людей, т. е. такие их действия, которые связаны с производством, распределением, обменом и потреблением материальных и нематериальных благ. Именно поэтому эта наука является социальной, изучающей закономерности поведения человека. Предметом экономической теории являются отношения, возникающие между людьми в процессе производ­ства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг в мире ограниченных ресурсов. Целью дисциплины явля­ется достижение эффективного использования ограниченных экономических ресурсов для максимального удовлетворения ма­териальных потребностей людей.

С точки зрения объекта изучения в общей экономической теории можно выделить три раздела: введение в экономическую теорию, микроэкономику и макроэкономику. Первый раздел имеет методологическое, фундаментальное значение, так как слу­жит основным средством исследования двух следующих разде­лов — микроэкономики и макроэкономики. Экономическая тео­рия формулирует свои принципы и законы на различных уровнях анализа. В зависимости от масштаба выделяют микро- и макро­экономику. Микроэкономика изучает малые экономические еди­ницы, дает объяснение тому выбору, который делают частные лица, фирмы, правительственные агенты, рассматривает законо­мерности и последствия их функционирования в рыночной эко­номике. Макроэкономика изучает крупномасштабные экономиче­ские явления. Она связана с функционированием национальной экономики в целом и изучает процессы, происходящие на уровне всего общества, рассматривает совокупные показатели дохода, за­нятости, инфляцию, экономический рост, определяет закономер­ности государственной экономической политики. Четкой грани­цы между микроэкономикой и макроэкономикой не существует, так как совокупность решений, принимаемых на микроуровне, определяет макроэкономические показатели функционирования экономики, и наоборот.

Если в результате экономического анализа удалось обнаружить прочные причинно-следственные связи, то появляется основание говорить о наличии закономерности, т.е. о подчиненности происходящих процессов действию экономических законов. Под экономическим законом понимается устойчивая, повторяющаяся причинно-следственная связь между экономическими процессами, проявляющаяся как объективная необходимость.

Экономические законы - это законы развития производственных отношений (или отношений собственности) в их взаимосвязи с развитием производительных сил.

Экономические законы, как и законы природы, имеют объективный характер. Однако они существенно отличаются от законов природы, т.к. возникают, развиваются и действуют лишь в процессе экономической деятельности людей - в производстве, распределении, обмене и потреблении. Кроме того, в отличие от законов природы, экономические законы не вечны.

Система экономических законов включает четыре их типа.

1. Это общие экономические законы, т.е. законы, присущие всем общественным способам производства (закон роста производительности труда, закон экономии времени и т.д.)
2. Особые - законы, которые действуют в нескольких общественно-экономических формациях ( закон стоимости, закон спроса и предложения).
3. Специфические экономические законы, которые действуют с условиях одного общественного способа производства. Важнейший из них - основной экономический закон, который выражает связи в процессе взаимодействия между производительными силами и отношениями собственности.
4. Частные - законы, которые действуют лишь на одной из стадий общественного способа производства. Например, закон образования монополии концентрацией производства, который действует на высшей стадии развития капитализма, т.е. с начала 20-го столетия.

Экономические категории - это теоретические выражения, мысленные формы производственных отношений, экономических явлений и процессов, которые реально существуют. Это специфические понятия, в которых отражаются экономические признаки предметов, явлений, процессов.

Они теоретически отображают прежде всего отношения собственности в их взаимодействии с развитием системы производительных сил. Поскольку содержанием последних выступает взаимодействие человека с природой в процессе труда, то одной стороной экономической категории есть отдельные участки этого взаимодействия. Такими категориями, в частности, являются труд, предметы труда, способы труда, потребительская стоимость, продукт труда и т.д. Другой стороной экономической категории есть отношения между людьми по поводу присвоения разных объектов собственности, результатов труда. Отдельные участки этих отношений выражаются в категориях: деньги, цена, стоимость, заработная плата, прибыль, рента и т.д.

Кроме того, каждый закон группирует вокруг себя определенное количество экономических категорий, Например, закон стоимости раскрывается с помощью таких категорий, как необходимое рабочее время, рыночная стоимость, цена и т.д.

Так как экономические категории являются теоретическим выражением отдельных сторон отношений собственности в их взаимодействии с развитием производительных сил, то появление новых форм собственности характеризуется появлением новых экономических категорий. Так, в 18-м веке отношения между людьми по поводу купли-продажи отображала категория «рынок». Рядом с ней в 20-м веке стали употребляться категории «регулируемый рынок», «монополизированный рынок», «государственный рынок», «мировой рынок».

Экономическая теория является методологическим фундаментом целого комплекса экономических наук:
отраслевых, функциональных и межотраслевых. Экономическая теория одна из общественных наук, которая признана раскрыть социальные явления жизнедеятельности человека. Общая совокупность всех теоретических, социальных и исторических наук в состоянии объяснить нам общественную жизнь общества и страны. Экономическая теория учитывает знания, достигнутые конкретными экономическими науками, а так же другими социальными науками, как социологией, философией, историей, психологией и др.

Методы познания.

Метод экономической науки - совокупность приемов, способов и принципов с помощью которых выявляется сущность явлений.

· Особенность метода познания: Нет лакмуса, скальпеля, химикатов, микроскопов. Используется метод абстракции.

 Метод научной абстракции используется и для построения экономических моделей - упрошенных представлений о взаимосвязях между экономическими переменными.

· Путь познания: от простого созерцания к абстрактному мышлению и к практике научная абстракция (категория)

Метод Диалектического развития. Исходя из действия трех законов:

· закон перехода количественных изменений в качественные изменения;

· закон единства и борьбы противоположностей;

 Нет явлений без противоречий, именно их разрешение является импульсом развития

· закон отрицания отрицания

Все возвращается на круги своя. Спиралевидное развитие. Новое (технологии, оборудование, менеджмент) начинает новый этап развития фирмы, страны, мировой экономики, через определенный период устаревает.

Метод индукции и дедукции - восхождения от простого к сложному, от сложного к простому. Микроэкономика, макроэкономика.

Метод единства исторического и логического.

Метод единства анализа и синтеза.

При построении экономических моделей, выработке теорий, выявлении экономических законов экономическая наука широко использует метод функционального анализа, отражающий принцип взаимной зависимости экономических явлений.

Функциональные зависимости очень наглядно проявляются при использовании графических построений в рамках моделирования экономических процессов.

Многие функциональные зависимости в экономической теории исследуются с применением метода предельного анализа.

Позитивный анализ направлен на выявление объективных закономерностей и явлений в таком виде, в каком они существуют, т.е. констатация фактов.

Нормативный анализ предполагает оценочные суждения, т.е. благоприятны или нет данные экономические явления. Он важен при формировании государственной экономической политики.

Экономическая теория выполняет четыре функции: познавательную, практическую, методологическую.

Познавательная функция выражается в изучении и объяснении сути экономических процессов.

Выработка нового знания помогает предвидеть будущее состояние экономики, что, в свою очередь, требует усилий по преобразованию действительности.

Эту роль выполняет практическая функция экономической теории. Практическая функция выступает в форме разработки принципов и методов рационального хозяйствования, научного обоснования экономической стратегии проведения реформ экономической жизни.

Практическая функция экономической теории тесно связана с экономической политикой. Принцип связи: «идеи – решения».

Экономическая политика – это целенаправленная система мер государства по регулированию хозяйства.

Методологическая функция выражается в том, что экономическая теория является теоретическим фундаментом для целой группы наук:

– отраслевых (экономика строительства, промышленности, сельского хозяйства и т. д.);

– функциональных (бухгалтерский учет, финансы, маркетинг и др.);

– межотраслевых (статистика, эконометрика, экономическая история, демография и т. д.).

Экономическая теория выработала достаточно большое количество приемов поиска нового знания, отражающих специфику данной дисциплины.