Термин «экономика» произошел от древнегреческого слова «эконо- мия». Слово «экономия» состоит из двух слов: «ойкос» (дом, домашнее хозяйство) и «номос» (знаю, закон). В буквальном, первородном смысле «экономия» означает науку о домоводстве, об искусстве ведения домашнего хозяйства.

 Истоки экономической науки следует искать в учениях мыслителей Древнего мира, прежде всего стран Дальнего Востока - колыбели мировой цивилизации.

Первые попытки теоретически осмыслить экономическое устройство общества были сделаны в сочинениях Ксенофонта, Платона, Аристотеля.

Ксенофонт в своем трактате "Домострой" восхвалял достоинства земледелия и осуждал занятие ремеслами и торговлей. Платона в своем проекте о государственном устройстве отвел государству функцию разрешения противоречия между многообразием потребностей людей и однообразием их способностей. Аристотель большой вклад в развитие экономической науки внес анализом форм стоимости, двойственности товара и развития форм торговли. Интересны его рассуждения о путях приобретения богатства и удовлетворения потребностей.

Экономическая мысль эпохи феодализма охватывает широкий круг проблем, начиная с обоснования законности владения феодальной землей, вечности деления общества на классы и кончая усилением внимания к проблемам товарно-денежных отношений.

Поскольку капиталистические отношения начали складываться прежде всего в сфере торговли, то первое, раннее течение экономической мысли в XV - XVII в.в. - меркантилизм (от итальянского "мерканте" - торговец, купец)- заключалось в познании закономерностей торговли. К числу виднейших представителей этого направления можно отнести А. Монкретьена, Т.Мэна, Ж.Б. Кольбера и др. Согласно этой теории богатство общества выражается в накоплении денег, особенно золота и серебра, в результате торговли. Из всех видов деятельности приоритет отдавался труду, занятому в торговле, прежде всего международной, поскольку он способствовал накоплению богатства. Меркантилизм не являлся еще экономической наукой. Его основные положения - результат не теоретического анализа, а простого описания наблюдаемых явлений и отчасти их классификация.

Во Франции Ф. Кенэ и А.Тюрго стали основателями школы физиократов. Термин образован от греческих слов физио "природа" и кратия "власть". Представители физиократов считали, что богатство создается лишь в сельском хозяйстве.  Только земля продуктивна и только труд сельскохозяйственных работников способен создать чистый продукт. Ф. Кенэ 1758 году написал «Экономическую таблицу». В данном труде все другие виды деятельности (промышленность, торговля) являлись «бесплодными», поскольку они лишь перерабатывают продукты, не увеличивая их количество. Свои доходы, по мнению Кенэ, промышленники и купцы получают из «вторых рук».

Классическая экономическая школа активно развивалась в конце XVIII века — 30-х гг. XIX века. Основные представители - Адам Смит, Ж.-Б.Сэй, Д.Рикардо, Т. Мальтус, Дж.С.Милль.

Выдающийся английский экономист Адам Смит вошел в историю как основоположник экономической теории. Заслуга Адама Смита - идея либерализма, минимального вмешательства государства в экономику. Величайшее произведение Адама Смита - "Исследование о природе и причинах богатства народов" (1776 г.). Исходный пункт всего его исследования образует проблема разделения труда, которое связывает в единое общество "эгоистов-индивидов". После исследования этой проблемы он переходит к изложению происхождения и употребления денег. Значительный вклад Смит внес в теорию стоимости, в учение о доходах, о производительном и непроизводительном труде, о капитале и воспроизводстве, об экономической политике государства.

Центральное место в учении Д. Рикардо занимают теории стоимости и денег, заработной платы и прибыли, земельной ренты, учение о капитале и воспроизводстве. Подводя итоги классической школе, необходимо отметить, что основным объектом исследования здесь выступает производство как таковое, независимо от его отраслевых особенностей, а также распределение благ. Ее выдающиеся представители выдвинули и обосновали систему понятий и категорий, представляющих собой научное отражение многих экономических процессов.

Когда капиталистическое общество достигло достаточно высокой степени экономической зрелости и выявились его внутренние противоречия, когда на арену истории вышел рабочий класс, научное древо экономики раздвоилось. Одно направление через неоклассическую экономику и кейнсианство пришло к современной посткейнсианской магистральной экономике.

Другое направление вышло из "Капитала" (1867 год) Маркса.
К. Маркс и Ф. Энгельс создали учение о прибавочной стоимости, вскрывшее природу капиталистической эксплуатации. Был сделан анализ капиталистического строя, приведший авторов к выводу о его исторической ограниченности и закономерной смене социалистическим строем.

В последней трети 19 в. В Австрии, США, Англии произошел подлинный переворот в экономической теории: возникло неоклассическое направление (по греч. неос - новый). Основу неоклассической теории составили разработки 3-х научных школ: австрийской - К.Менгер, Э. Бем-Баверк и Ф. Визер; кембриджской - А. Маршалл и лозаннской - Л. Вальрас.

Сторонников неоклассического направления объединяет представление о том, что рыночная экономика будет функционировать наилучшим образом, если представить каждому из ее субъектов максимальную экономическую свободу. В этом смысле неоклассики - прямые последователи А. Смита. Они были и остаются защитниками традиционных ценностей капиталистической экономики - то есть частной инициативы и свободы частного предпринимательства, отсутствие государственного регулирования. Эти ценности, с их точки зрения, есть главные условия эффективности всей общественной системы. В центре внимания неоклассической теории - отдельная фирма, отдельный потребитель, максимальные прибыли и минимальные затраты, т.е. изучали вопросы микроэкономики.

Неоклассическая теория является одной из 3-х течений современной западной экономической теории (экономикса). Западная экономическая теория в отличие от марксизма, представляет собой не целое, а совокупность различных течений, школ, иногда резко различающихся методами анализа, конечными выводами и рекомендациями в области экономической политики. Современная экономическая теория развивается в основном в рамках трех основных течений: 1) неоклассическое (о нем было сказано выше), 2) теория регулируемого капитализма, 3) институционализм.

Становление и развитие теории регулируемого капитализма началось в 30-х годах 20-го века. Ее главная идея состоит в том, что государство должно активно вмешиваться в экономическую жизнь. Это учение отрицает способности рыночного механизма к саморегулированию, т.е. считает, что рыночная экономика не может сама справиться с такими явлениями, как безработица, инфляция, низкие темпы экономического роста, кризисы. По мнению теоретиков этого направления, рыночный механизм должен быть безусловно сохранен (ибо в смысле экономической эффективности ему нет альтернативной замены), но дополнен всесторонним государственным регулированием. Наиболее признанная школа, предложившая свои рекомендации регулирования экономики, связана с работами английского ученого Джона Мейнарда Кейнса.

Институционализм это течение довольно расплывчато, т.к. взгляды его представителей сильно различаются по целому ряду проблем. Однако можно выделить некоторые ведущие идеи этого течения:

1. институционалисты не замыкаются на анализе чисто экономических отношений, а призывают учитывать все условия, влияющие на хозяйственную жизнь - т.е. формы хозяйственной организации, нормы поведения, юридические законы, обычаи, традиции.
2. они предлагают изучать не столько как функционирует, сколько как развивается, видоизменяется капиталистическое общество. Причем для них характерно в целом критическое отношение к капитализму и требование расширения социальных программ с помощью государства.
3.рынок - это не нейтральный и не универсальный механизм распределения ресурсов. Он стремится не к удовлетворению потребностей людей, а к поддержанию и обогащению крупных предприятий (монополий). Основа власти крупных предприятий - техника, а не законы рынка. Против диктата предпринимателей необходимы совместные действия профсоюзов и государства. Кроме того, государству необходимо взять под свою опеку такие жизненно важные сферы как экология, образование и здравоохранение.

Основоположником институционализма считается американский ученый Т.Веблен.

Знакомство с основными вехами истории развития экономической теории показывает, насколько это сложный и противоречивый процесс, отражающий сложность и противоречивость самого объекта изучения v экономической жизни общества. Ни одна из многочисленных теорий, школ, течений не смогла объяснить этот процесс во всей полноте, но каждая из них вносит свою лепту в познание экономических закономерностей. При изучении  последующих экономических дисциплин вы сможете ближе  познакомимся с современными направлениями экономической теории.